All Chapters of 亡き先代の番に囚われたΩ宰相は、息子である若きα摂政に夜を暴かれる: Chapter 11 - Chapter 20

　皇帝ユリウス＝ルクレアと皇配カイ＝アレクシオンの結婚から、およそ一年が過ぎた。そして明日――帝国統一戦線の勝利から二十年という節目を祝う、帝都平定記念祝典が執り行われる予定だった。　帝都ラティナスは、その祝祭を前に、準備と熱気に満ちていた。 　各地から賓客が集まり、街の至る所に帝国旗が翻る。 　英雄たちの名を称え、新たな時代の礎を誓う、盛大な祭典──　だが、その華やかさの裏で、帝国という国家は、いまだ揺らぎの中にあった。　「帝国統一戦線」と呼ばれた一連の戦役を率いたのは、現皇帝ユリウス＝ルクレアの父、ヴァリス＝ルクレア。 　彼は理想を掲げ、混乱続く大陸をひとつにまとめあげようとした人物だった。 　アレクシス＝アレクシオンやセイラン＝ミラヴィスといった英雄たちを従え、戦火の最前線に立ち続けた王。 　だが──その統一が成される寸前、ヴァリスは病に倒れ、帰らぬ人となった。　以後、帝国は形式上は一つに統一されたものの、各地に旧勢力は色濃く残り、 　王の死を境に生まれた「空白」は、いまなお政の根幹を軋ませ続けている。　若き皇帝ユリウスは、偉大な父の遺志を継ごうと努力している。 　だが、その手には、いまだ国家のすべてを掌握できてはいない。 　腐敗した貴族派、弱体化した元老院、そして隠然たる旧家の影── 　帝国は平和の名の下に、緩やかに沈んでいくかのようだった。　――そんな折に開かれる、祝賀の式典である。　式典前夜、迎賓館では、かつて帝国統一戦線を生き抜いた英雄たちが一堂に会していた。　ガイル＝ランデル。ゼノ＝クラヴィス。そして、ロエン侯――ロエン＝ファルカス。 　貴族の華やかな装いとは異なり、英雄たちは皆、簡素な軍礼服に身を包んでいる。　その場に、宰相セイランもいた。ただ一人、杯を持ち、少し離れたテラスの方に立っていた。煌めく夜景と帝都の灯が彼の横顔を照らす。「おい、セイラン！」　突然、背後から豪快な音が鳴り響いた。バシン、と音を立てて肩を叩かれ、セイランの身体が一瞬たわんだ。「……ガイル、お前は」　振り返ったその肩には、すでにガイル＝ブランデルのぶ厚い手がどかんと置かれていた。かつて「突撃猟犬」と呼ばれたほどの武闘派で、帝国軍大将の一人として前線を駆け抜けた歴戦の将。 　セイランとは年齢も近く、若い頃から戦場を共にした無

　宴席のざわめきから少し離れた先。　迎賓館のバルコニーは、夜風に吹かれてひっそりと静まり返っていた。　月明かりが石畳を淡く照らし、遠くに広がる帝都の灯が、まるで宝石のように瞬いている。　その端に、ひとり立つ影があった。　宰相セイラン。　その姿はまるで、この帝国そのもののように、凛として、背を向けていた。「……寒くないんですか」　背後からかけられた声に、セイランはゆっくりと振り返る。　カイ＝アレクシオン。　皇配となった青年が、月の輪郭を背に静かに立っていた。「……お前こそ、式典の主役がこんなところでいいのか。……ユリウスとリュカは？」「体調が悪くて、先に帰りました。疲れたみたいで」「体調不良？」　セイランは、しばらく黙った。　わずかに眉間が寄り、ほんの一瞬、視線が揺れる。　その小さな変化を、カイは見逃さなかった。（……やっぱり、気にしてる）　先王が若くして病死したことは、帝国の誰もが知っている。　けれど、その始まりがどんなだったかを覚えている者は、きっと少ない。　セイランだけが、その兆しを、あの頃の不安を、今も忘れていないのだ。　カイは、ほんのわずかに息を呑んだ。「……大丈夫、ですよね？」　問いかけというより、願いに近い声だった。　セイランはふと、わずかに口元を緩めた。「……当然だ」　その微笑みに、曇りはなかった。　けれど、それはあまりにも――静かすぎた。（この人は、いつも、俺を守ろうとして言葉を飲み込む）（俺は、いつもそれに気が付いてなかった……）　二人は並んで、夜の帝都を見下ろしていた。　遠くでは、まだ祝宴のざわめきが続いている。　けれど、ここには――声も笑いも届かない。「……あんな顔、するんですね」　カイがぽつりと呟いた。「何のことだ」「さっきの、ガイルさんたちと話してるとき。子供みたいな顔して笑ってました」　その声は、どこかくすぐったそうで、でも優しくて。「ずっと守る側の顔しか知らなかったから、驚きました」　セイランはほんの一瞬、目を細めた。　それから、夜の風に吹かれるように、ゆっくり言う。「ああ。あいつらと話すと、あの頃に戻った気がするな」ほんの少し笑った横顔に、微かな光が滲む。「王のもとに、才のある者たちが自然と集まってきた。誰に命じられたわけでもない。惹かれたんだ。……

　帝都中央議事堂。　爆破事件から三日後の早朝。　まだ煙の残る街を背に、皇帝ユリウスと宰相セイランは議場の中央に立っていた。　帝国中央軍参謀本部・首席参謀ゼノ、南方防衛州軍政官・軍務卿ガイル、そして主要貴族・議員ら二十余名が列席している。　本来なら、ガイルは南方防衛州に戻っているはずだった。　帝国の国境を守る軍管区を預かる戦時総督。　だが、今回の襲撃事件を受け、彼は自ら進言した。「陛下の命が狙われるような時代に、俺がのんびり国境で魚釣ってる場合かってんだ」　武骨な口調で、そう言って帝都に留まったのだ。　その言葉に、貴族の何人かは顔をしかめたが、セイランは何も言わなかった。　その姿勢には忠義よりも、どこか嵐の中心を見届けようとする男の静かな覚悟があった。　壁には戒厳を示す黒の帝旗が掲げられ、　空気は、まるで戦時のように張り詰めていた。　セイランは壇上の報告書を開き、静かに読み上げた。「爆破事件の首謀者は、ロエル侯および旧貴族派一党と断定。よって、帝国は本日をもって彼らを国家反逆罪として処断する。領地没収、資産凍結、当主ならびに関係者の拘束を命ずる。」　ざわめきが起こる。　その中心にいたのは、白銀の髭をたくわえた老貴族――ユーベル侯。　帝国でも随一の権勢を誇り、地方有力貴族を束ねる男だった。「宰相閣下、それでは……帝国が割れますぞ！　一族全てを断つなど、あまりに――！」　声を荒げた侯の言葉を、セイランは無表情のまま受け止めた。　その瞳に、冷たい光が宿る。「ならば、割れた部分を切り落とせばよい。」　その一言で、議場は凍りついた。　誰もが次の瞬間、息を止めたように沈黙する。　ユリウスがゆっくりと立ち上がる。　宰相の言葉を覆すことはなかった。「……帝国は、血を流しても守るべきものがある。これは私の名の下に行う国家命令だ。反対する者は、私の敵と見なす。」　静寂。　そして、印章が押される音が響いた。　政令には、粛清のほかにも――　徴発制度の強化、治安維持法の再制定、皇帝および宰相権限の拡大が明記されていた。　地方軍はすべて中央の指揮下に置かれ、異論を唱えた議員には国家妨害の罪が適用される。　ユーベル侯はなおも立ち上がりかけた。　その瞬間、列の後方から、ガイルが一歩前に出た。　金属の拍音が床に響き、場が静まる。　

　薄暗い部屋。閉ざされたカーテンの隙間から、細い陽の筋が差し込む。 　その光の中で、セイランは熱に焼かれるように浅く呼吸を繰り返していた。 　汗が玉のように額を濡らし、喉元には紅が差し、全身が火照っている。　それでも彼は、何かにすがるように、静かにそこにいた。 　だが―― 最も目を引いたのは、首筋だった。　寝台の端、はだけた襟元から覗く白い肌。 そこに、はっきりと紅い痕があった。……番の痕。（……アレクシス、か）　とうに諦めたはずだった。 過去の亡霊に、奪われた心。それでも、胸の奥がきりきりと痛んだ。　嫉妬など、もう感じないと思っていたのに。　心臓を鷲掴みにされるような感覚。 その痕に、触れることもできず、ただ見下ろしている自分が情けなかった。（……来るんじゃなかった）　胸の奥で、誰にも言えない声が零れる。けれど、扉を閉じて背を向けるには、もう遅すぎた。「や……めろ……」 「……カイには、近づくな……」　その声に、足が止まった。　寝台のセイランが、うなされていた。 眉間を歪め、喉を震わせ、誰かを庇うように呻く。「……ロエン……子供が、いる……っ」 「……処すな、まだ早い……俺が、俺がやる……っ」　その声は、恐ろしいほどに脆く、苦しかった。宰相ではなく、セイランという一人の人間の、 誰にも見せたことのない内側が、そこにあった。　――式典のあと、セイランは人が変わったように見えた。 　粛清の指示、冷たい言葉、鋭い視線。あまりに理知的で、あまりに徹底していて、正直……怖かった。　でも、本当はわかっていたはずだ。　あれが仮面で、痛みを押し殺す手段だったこと。それに気づきながら、見て見ぬふりをしていたのは自分の方だ。「……ごめん」 　誰にも聞こえない声で、カイはそう呟いた。　カイは、そっと部屋に戻った。 　洗面器に氷水を張り、布巾を浸して硬く絞る。　寝台に膝をつき、額の汗を丁寧に拭い、冷たい布をそっと当てた。セイランの肌がびくりと震えたが、目を開くことはなく、ただ熱に浮かされて浅く呼吸していた。　この男が、こんなふうに弱ることがあるなんて―― 誰が想像できただろうか。 　静かに、喉を震わせる。「……父上、セイラン……」　心の中で、語りかける。　あなたに、踏み込むことはできない。俺には、ユリウスがい

　帝国は新体制のもと、かつてない繁栄を見せていた──　表向きは。　だがその裏では、宰相セイラン＝ミラヴィスによる粛清が進行していた。　旧貴族派と呼ばれる一族たちは、次々に失脚・投獄され、帝国に巣食う腐敗として断罪されていた。　民衆は喝采し、かつてこの地に帝政をひいた二十四年前の帝国統一戦争の英雄たちは拍手を送った。　セイランもその英雄の一人であり、帝都に残った数少ない生き残りだった。　あの戦で、アレクシスと出会い、共に帝国の礎を築いたのだ。　──だが、その影では、皇帝ユリウスの体調が、ゆるやかに帝国に影を落とし始めていた。　表向きは変わらず政務をこなし、笑顔を絶やさぬ若き皇帝。　だが、時折見せる疲労の色、続く微熱、ふとした眩暈――　側近たちの間には、徐々に不安が広がっていた。　「過労による一時的な衰弱」と侍医は繰り返したが、帝国の記憶は忘れてはいない。　先代皇帝もまた、同じ年頃に、原因不明の病で倒れたのだ。＊＊＊　朝の光が射し込む皇宮の居間。　窓辺の絨毯で、子どもがひとり、小さな木製の兵士を並べて遊んでいる。　その背を背後から見守りながら、カイは食後の紅茶をすすっていた。　テーブルの向かいでは、ユリウスが書類をめくっている。堅い紙の音が、何度も部屋の空気を切る。　陽が傾き始めた執務室で、カイは机に散らばる報告書を一瞥しながら言った。「……ついにユーベル侯も粛清か」　ユリウスは手を止めずに頷く。「おかげでだいぶ風通しは良くなった」　カイは目を落とした。　正義の名を冠して、血が流れていることは事実だ。　だが、その結果も、また明白だった。「……確かに。セイランが動き始めてから、改革案は通るし、軍も素直になった。若い官僚たちも声を上げ始めた。汚職も腐敗も減った。……まともに働く政治ってやつだ」　ユリウスは苦笑した。　カイがふと言った。「急ぎ過ぎてる気はするけどな。まるで何かに取り憑かれてるみたいだ」　ユリウスの声がふと、掠れる。　手元の書類に視線を落としたまま、そっと呟くように言った。「……焦ってるのかも。僕の健康状態がよくないから。……僕が元気でいられるうちに、帝国を安定させたいんだろう。……この子のために」　その言葉に、カイはふと顔を上げる。　テーブル越しのユリウスの頬が、いつもより少し痩けて見えた。