亡き先代の番に囚われたΩ宰相は、息子である若きα摂政に夜を暴かれる

　静かな寝室に、甘く重い香が満ちていた。

　肌に触れた舌先が、ぞくりとした痺れを残していく。

　セイランは目を伏せたまま、肩をわずかに震わせた。

「……痕、疼くだろ？」

　囁きと共に、アレクシスの唇が首筋へと降りていく。

　熱を帯びた吐息が番《つがい》の痕に触れるたび、そこだけが脈打つように疼いた。

　舌が、ゆっくりと痕をなぞる。繰り返し、円を描くように。

　そのたび、セイランの背が弓なりに反る。

　「や、っ……あ……」

　喉奥から洩れた声は、甘く震えていた。

　まるで、痕が記憶していた疼きを呼び起こされたように、身体が熱にきゅっと縛られる。

　そして──ふいに。

　その痕を、アレクシスの唇がやさしく噛んだ。

　「……っ♡」

　セイランの身体が跳ね、腰が浮く。

　瞬間、脚の奥まで痺れるような衝撃が走った。

　甘噛みはすぐに、名残を惜しむように舌へと変わる。

　ぬるりと、濡れた舌が傷跡を撫で上げ、唇がその痕に吸いつく。

　ちゅ、……ちゅぷ、と濡れた音が静寂に落ちた。

「やめ……そんな、そこばかり……っ♡」

　肩を震わせながら、セイランは抗おうとする。

　けれど、抗うほどに熱が深く染みこみ、腰の芯まで疼きが達していく。

　首筋を刻まれながら、すでにその身体は──

　愛と罪の記憶に、ゆっくりと溺れはじめていた。

＊＊＊

　それは、カイが五歳の頃だった。

　帝都ラティナスの東端に佇む、ひとつの私邸。

　帝国宰相セイラン＝ミラヴィスが静かに暮らすその屋敷に、ひとりの幼子がいた。

　名は、カイ＝アレクシオン。

　戦乱のさなかに両親を失い、幼くして天涯孤独となった。

　彼を引き取ったのが、かつてカイの父と共に戦場を駆けた、ひとりの英雄――セイラン＝ミラヴィスだった。

　その夜、私邸の灯りはすでに落ち、子ども部屋ではカイがぐっすりと眠っていた。

　……はずだった。

　廊下に微かな物音が響く。

　ぱた、ぱた、と小さな素足がカーペットを踏む音。

　カイは目を覚ましていた。

　眠りの淵から何かに呼ばれるように目を開けた彼は、胸の奥に妙なざわめきを覚えていた。夢を見ていたような気がするが、内容は思い出せない。

　そのまま部屋を抜け、廊下を歩く。

　──ふと、寝室の方に、わずかな光を見つけた。

　扉は、かすかに開いていた。

　そっと近づき、隙間から覗いたその先。

　そこには、大人の男が二人いた。

　一人は、セイランだった。

　カイにとって、父のような人。

　いつも冷静で、優しくて、凛としていて──何があっても守ってくれる存在。

　けれど、その夜のセイランはどこか違って見えた。

　ゆるくほどけた金の髪が、頬にかかっている。

　襟元は少し乱れて、白い肌が夜灯に淡く浮かび上がっていた。

　伏せた睫毛が長く、目元はどこか潤んで見える。

　頬がほんのりと赤い。

　それは熱のせいなのか、それとも、隣にいる男のせいなのか──

　その姿があまりにも綺麗で、胸がどきん、と跳ねた。

（……セイラン、なのに……）

　そう思ったときには、もう目が離せなかった。

　なぜか喉が渇いて、息がしづらくなって。

　けれど怖くはなかった。ただ、胸が苦しかった。

　ふたりは、触れ合っていた。

　肩を、胸を、額を寄せ合い、何かを言葉にせず伝えているようだった。

　それは、カイがこれまで見たことのない親密さだった。

　肩を寄せ、指が首筋をなぞる。額が触れそうなほどの距離で、息が重なる。

　ふたりの間に漂っていたのは、愛しさだけじゃない。

　なぜか、ほんの少し──こわさと、いけなさが混ざっていた。

　──何か、見てはいけないものを見ている気がした。

　でも、目を離せなかった。

　ふいに、鼻腔に香が流れ込んだ。

　少し甘くて、花でも果実でもない、不思議な匂い。

　胸がきゅうっと締めつけられるような感じがして、カイは息を詰めた。

　その時、背を向けていたもう一人の男が、ゆっくりと振り返った。

　漆黒の髪が揺れ、銀の筋を宿した瞳が、まっすぐにカイを射抜いた。

　空気が止まり、鼓動の音だけが耳の奥に響く。

　その顔には──見覚えがあった。

　アレクシス＝アレクシオン。

　カイの、死んだはずの父。

　そして彼は、笑った。

　静かに、確かに、ゆっくりと。

　それは安らぎでも、懐かしさでもなかった。

　自信と、支配と、悦びが滲んだ笑み。

「これが俺のものだ」と、まるで見せつけるような──

　すべてを知っている者の、勝者の笑みだった。

　次の瞬間。

　彼はセイランの肩に手を添え、ゆっくりと顔を寄せ──

　その白い首筋に、迷いなく歯を立てた。

　……それが「番つがいの証」だと、カイが知るのは──もっと、ずっと大きくなってからのことだった。