亡き先代の番に囚われたΩ宰相は、息子である若きα摂政に夜を暴かれる

　朝の陽が、私邸の書斎を斜めに照らしている。 　広くはないが整えられたその部屋の中、セイランは静かに書き物を続けていた。　卓上には、整然と並べられた書類と封蝋済みの報告書。 　私邸での朝も彼にとっては「執務の延長」であり、 　公務と報告が、日々絶え間なく届く。　ペン先が紙を滑る音だけが、静けさの中に響いていた。　そんなとき── 　襖の向こうから、小さな足音が近づいてくる。　ぱた、ぱた、と。 　寝起きの足取りで、まっすぐに。　セイランは、ペンを止めた。　やがて、そっと扉が開かれる。　そこに立っていたのは、寝間着姿のカイだった。 　目元は少し眠たげで、髪はまだ寝癖で跳ねている。 　けれど、どこか不安げに、足元に小さな枕を引きずっていた。　セイランは何も言わなかった。 　ただ、手元のペンを静かに置いて、椅子を引いた。　そして、無言のまま、腕を広げる。　カイは一瞬だけ躊躇い、けれど次の瞬間には飛び込んでいた。 　すとん、と胸元におさまる。 　小さな手が、服の裾を握る。「……おはよう、セイラン」 「おはよう、カイ」 　セイランの声は、いつもより少しだけ低くて、柔らかかった。　しばらく何も言わず、ただ抱かれていた。 　小さな手が、セイランの服をそっと握る。 　髪が揺れ、鼻先が襟元に沈んだ。 　 　─昨夜と同じ匂いがした。 　むせかえるほど甘く、微かに熱を帯びた香りが、胸の奥を揺らす。 　それは、ざわざわと、身体の内側を目覚めさせる匂いだった。「……ねえ、セイラン。きのうの夢、変だった」 「どんな夢だった？」 「セイランが……誰かにつれていかれる夢」　その言葉に、セイランの手が一瞬だけ止まる。　目に見えて動揺したわけではない。 　けれど、ごくわずかに瞳が細められた。「……誰に？」　カイは、セイランの胸に顔を押しつけたまま、小さく息を吸った。 　──言おうとして、言葉が止まる。（アレクシス。僕のほんとのお父さん）　でも、それを口にしてはいけない気がした。　夢だと思っていたはずなのに。 　本当は、知っている。 　昨夜、あの光の中で見たものは──　けれどカイは、ただ小さく首を振って言った。「わかんない……でも、すごくこわかった」 「……怖がらなくていい。俺はお前を置いていかない。そう約束した

　帝都ラティナスの城門をくぐるとき、夕陽が赤く石畳を染めていた。　城門前の将校詰所──帰還兵が一時的に身を休める控え室の前に、一人の男が立っていた。　帝国宰相セイラン＝ミラヴィス。　帝国の政務を統べる重鎮でありながら、その姿はひどく静かだった。　護衛も従えず、ただひとり。　その手には、小さな金属製の水筒と、葡萄酒の包み。「……遅くなったが、間に合ったか」　中から扉が開いた。　軍服のまま、顔に汗と土を残した青年が現れる。背は高く、軍靴の音が堂々としている。　一瞬、セイランの心臓が跳ねた。　──あまりにも似ていた。　かつて、死に際に自分の腕の中で息絶えた男に。　だが、違う。目が違った。　アレクシスは、銀筋の走る瞳をしていた。　どこか隔絶した光を宿し、孤独を湛えていた。　カイの瞳は、夜のように深く、触れれば温かい黒だった。「……おかえり、カイ」「父上……！」　青年が足音を早めた。　――待ちきれないというように。　セイランが言葉を選ぶ間もなく、その腕に抱きしめられて、一瞬、息を飲む。黒衣の上から伝わる体温。大きな手が背を包み、骨が軋むほどに強く引き寄せられる。　それは、親子の情愛で交わす抱擁とは、どこか異質な、熱を帯びた力だった。「……父上」　声が低く、静かに落ちた。七年で大人びたその声には、抑えきれない何かが含まれている気がした。幼かったあの子が、いつの間にかこんな声を出すようになったのかと、胸の奥が少し震えた。　かつて、何度も自分が抱きしめた身体だった。　眠る前に。泣いた夜に。　細くて頼りなかったその体は、今では重く、確かな力を持っていた。「……立派になったな」　セイランはようやく、それだけを口にした。　思い出がよぎった。　同じように自分を抱いた、あの男の姿。　カイの父親。　死に際、何かを言いかけて途絶えた唇の形。　だが、目の前のこの体は生きている。　血が通い、息をしている。　カイだ。　自分が育てた──もう子供ではない、男だった。　セイランは静かに目を閉じて、わずかに身を預けた。「……大きくなったな。まさか、こんなにも背が高くなるとはな」「もう七年も前だ、最後に抱きしめられたの。……実戦に出た日の朝」「そうだったか……。お前のことは、毎月の報告書では見ていたつもりだったが、こうして見るとま

　朝霧の薄く残る王宮。 　白い大理石の回廊を、軍靴の音が淡く響いていた。 　カイは無言のまま、皇帝の私室へと歩を進めた。 　衛兵に促されるまま扉を押し開けると、室内には甘い生花の香りがかすかに漂っている。高窓から落ちる陽光は柔らかく、上質な絨毯が足音を吸い込んだ。　皇帝ユリウスは、お気に入りの長椅子に気怠げに腰を下ろしていた。片側だけに肘掛けのある優雅な作りの椅子に、彼は体を斜めに預け、肘をついたまま視線だけを向けてくる。金髪に日の光を受けて、金糸の刺繍が淡く輝く。上衣の襟元をゆるめた姿は、威厳よりも若さを印象づけた。　黙っていれば、賢帝とも言われるその端正な顔立ち。 　けれど今日は、頬をわずかに膨らませたまま、露骨に拗ねた顔をしていた。　……カイの二歳年下のこの青年は、昔から全く変わらない。 「……なんでさ、最初に僕のところじゃなくて、セイランのところ行くかなあ？」　開口一番、ふてくされたような声が飛んできた。 　カイはそのまま立ったまま答えた。「当然だろ。恩ある育ての親だし」 「僕は皇帝だよ？」 「ならそれらしくしろよ」 「結構ちゃんとやってるけど？」 「まあ、予算については頑張ったみたいだな、貴族院相手に。でも神官派を野放しにしすぎだ」　ユリウスは一瞬むっとした顔をしたが、すぐに苦笑する。「簡単に言わないでよ、カイは相変わらず容赦ないよね。……そういうとこ、嫌いじゃないけど」 「それ、よく言われる」 「で、勘当されたって本当なんだよね？」　カイの表情がわずかにこわばった。 　──昨日は、ろくに眠れなかった。　目を閉じれば、セイランの背が、遠ざかっていく。 「二度と戻ってくるな。親子の縁を切る」と告げた、あの声が耳の奥に残っている。 　どれだけ考えても、何が正しかったのか、わからなくなる。「……聞いたのか」 「セイランが文書で通達出してたから。カイを私邸からの立ち入り禁止とし、今後いかなる非公式の接触を認めないってどういうこと？」 「……容赦ねーな、あの人は」 「てか、なんで？　本当に……ついに一線、越えちゃった？」　軽口めいた調子で、しかし核心を突かれて、一瞬、言葉が詰まる。 　軽薄そうに見えても、幼いころから権謀術数の中で生きてきた男だ。 　――気づかれても、おかしくはない。　それでも知らんふ

　夜が更けていた。　帝都の宰相邸の寝室。　灯は落とされ、部屋には香炉の残り香と夜風の気配だけが漂っていた。黒衣のまま椅子に身を沈めたセイランは、机上のグラスをぼんやりと見つめていた。　二脚のグラスが並んでいた。ひとつは空。セイランが呑み干したもの。そしてもうひとつは、淡い琥珀色の酒を湛えたまま、手つかずでそこにあった。　それは、今は亡きアレクシスのためのものだった。　──ふと、風が吹いた。　閉ざされた窓から、在り得ないほど冷たい風が部屋を撫でた。炎もないはずの空間で、香炉の煙が揺れ、セイランはその気配に身を強ばらせた。「また来たのか」「......お前が、呼んだんだろう」　低く、艶のある声が、耳に滑り込む。　　その声に、セイランの背筋が震えた。　視線の先には、若き日のままの姿があった。　輪郭も背の高さも、まるでカイをそのまま映したようだ。　だが――目だけが違う。　アレクシスの虹彩には、銀の筋が走っている。　夜灯を受けるたびに、そこだけがゆらりと光を返し、底知れぬ静けさを湛えていた。　その瞳を見ていると、胸の奥がざわめく。　生きていたころも、彼はどこか遠い場所を見ていた。（俺は狂っているのか）　セイランは、そっと目を閉じた。「俺は、お前を殺したのに」「それでも、愛してる。昔も今も」　その囁きとともに、首筋に唇が触れる。ぞくりとした震えが走った。指が、前合わせを解き、ゆっくりと胸元に滑り込む。「......やめろ。俺は......」「まだ渡せない。セイラン、お前は俺の番だ」　その言葉に、心がきしむ。指先が、鎖骨を撫で、舌が皮膚をなぞる。「だが、お前は、カイを愛してる」　アレクシスの声が問う。セイランは、震える声で答えた。「......ああ。誰よりも、あの子を。あの子の笑顔を守りたかった。だから、抱かれることはできなかった」「それだけか」　アレクシスの目が細められる。　隠れた心情を探るように。その目で見つめられて、それ以上隠しておくことはできないと思った。「違う......俺はまだ、お前を......忘れられない。あの子に抱かれれば、お前が消える気がして」　アレクシスの唇が、頬に触れる。「そうだ、お前はまだ俺のものだ」　囁きとともに、身体がベッドに導かれる。指が背を撫で、唇が肌をなぞる。触

　夜の政務室。外はまだ月が高く、窓辺の香炉から微かに夜花の香りが漂っていた。　机上に積まれた文書を横に、ユリウスは一枚の密書を静かに差し出す。 　セイランは受け取ると、その場で目を通し、黙って閉じた。「……どうやら、君を糾弾するつもりらしい。倫理評議会が正式に動き出した。──カイが、あれだけ派手に君への思慕を口に出したから、だろうね」　ユリウスの声音は、いつも通り柔らかかったが、瞳の奥には鋼の光が揺れていた。 　セイランは、ただ静かに答える。「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。……陛下がお望みなら、この職を辞し──」 「やめろ」　言葉を切るように、ユリウスが立ち上がった。「君がいなくなったら、僕はこの欲に飢えた権力の化け物どもが蠢く巣窟で、孤立無援になる。正しさを語る貴族たちがどれほど醜いか──君も、知っているだろう？」 　セイランはわずかに瞳を伏せる。「はい」 「だから、お願いだ。僕と一緒に、やつらを叩き潰すのを手伝ってくれ。それが──僕の望みだ」 　数秒の静寂のあと、セイランはまっすぐに膝を折り、頭を垂れた。「御意に。命を賭して、陛下をお守りします」 　ユリウスは、口元にわずかな笑みを浮かべた。「でも──君とカイを守るには……僕との婚約を発表するしかない」 　その言葉に、セイランは一瞬だけ瞳を細めた。 　だが、やがて短く返す。「……尊敬する陛下と、愛しい──義理の息子との婚約。これ以上、喜ばしい政略などありません」 　セイランが微笑む。 　ユリウスは、一瞬、息をするのを忘れた。　その笑みが、痛みを隠すためのものだと──誰よりも知っていた。　セイランは決して顔に出さない。 　けれど、カイを見るその目の奥に、抑えきれない熱がある。　ユリウスは知っていた。 　かつて、カイの父であるアレクシスとセイランが番だったことを。 　そして今、その記憶の残り香のように、カイへと向かう想いがあることを──誰よりも感じていた。＊＊＊　帝都中央議事堂。 　重厚な黒石の床に、革靴の音が鈍く響く。 　午前の光を吸い込んだ円形議場には、すでに貴族評議会の重鎮たちが揃っていた。　宰相セイラン＝ミラヴィスは、長卓の一端に立つ。 　その隣には、皇帝ユリウス＝ルクレアが静かに座っていた。　評議会議長が重々しく言葉を発