All Chapters of 私は君を守る村の狂人: Chapter 1 - Chapter 10

「お母さん、学校行ってくるね」「あら、どうしたの？」「急に行きたくなって……」　律との出会いは二人だけの秘密にしておきたくて、咄嗟に理由を誤魔化した。母は不思議そうに眉を寄せたが、やがて最近の中で一番明るい笑顔になった。「気をつけて行ってきてね。何かあったら帰っておいで」「……ありがとう！行ってきます」　母の優しさに心温まり、軽い足取りで律の家に向かう。一度歩いただけで不安だったが、律の家までの道も、自然と心に刻まれていた。興味を持ったものは、知らぬ間に記憶より深い場所に残るものなのだろう。　見覚えのある家が見えて、扉をノックする。ガチャリと音がして律が顔を覗かせた。「おはよう！律」「おはよう。ごめん、ちょっと待ってて」　そう言ってすぐ扉を閉めると、バタバタとした足音が遠ざかって行った。　三分ほどで律が扉から出てきて、鍵を閉める。「それじゃあ行こっか！」「うん、お待たせ」　初めての出来事に胸が躍る。まるで冒険までの道のりを歩いているかのように感じられた。日差しが昨日よりも控えめで、私たちという光を引き立てている。明るい気分で歩いていると、後ろから昨日よりも芯のこもった声で律が言葉を紡いだ。「大丈夫？学校久しぶりなんでしょ？」「不安はあるけど、律がいるから大丈夫！」「そう？僕は初めてだから、何もできないと思うけど……」「同じ空間にいるだけで十分だよ」　私の村は人数が少ないので、クラスも一学年に一つしかない。そのため、律とは必然と同じクラスになる。その事実が今の私にはとても心強かった。　登校時間よりも少し早く学校に到着した。下駄箱で上靴に履き替えて職員室を目指す。一年も登校していない人と、一回も登校したことない人が急に教室にいては、先生でも驚くだろうと思ったからだ。　職員室の扉を叩くと、中から四十代くらいの男性の声が聞こえた。扉を開けると部屋にいた先生たちの視線がこちらに向く。流石に大人の視線がここまであると萎縮してしまう。　少し震えていると後ろから優しく肩を叩かれた。律からはあの家と同じ温かいお日様のような香りを感じる。律が私の肩越しに顔を出して先生を呼んだ。「すみません。三年生の先生はいますか」「はい。私ですが……」　私の知っている女性の先生がこちらへ歩いてきて廊下に出ると、職員室の扉を後ろ手に閉めた。私はその一部

　次の日、私が学校に来ると、律の姿はなかった。今日は遅いのか、と特に気にすることもなく席に座る。しかし、授業時間になっても律は来ない。心配で今すぐに帰りたかった。　休み時間に健太に声をかけられたような気がするが、律のことで頭がいっぱいで何も話が入ってこなかった。「どうせ律がいないと言い返しもしないくせに」　健太の嫌味が聞こえてきたが、それも今の私にとってはどうでも良いことだった。律のことを考えているだけで心が強くなるのかもしれない。　学校が終わりすぐに靴を履き替え、走って律の家へ向かう。扉を叩いても律の返事はなかった。流石に鍵が閉まっていて入ることはできない。走ってきたからか不安からか、鼓動が脳に直接響いているようだった。「律！いるなら開けて！」　大きい声でそう呼ぶもなかなか反応はない。森の中を私の声だけが反響していた。律を呼びかけるように木々が風に揺れて、音を奏でている。　それに釣られるように足音が近づいてきた。「律！いるの？」「……ごめん。帰って」　初めて会った時の怯えたような律の瞳が脳裏によぎった。「どうしたの？少しでいいから開けて」　律からの返答はなく、木々の間を風がすり抜ける音だけが私の鼓膜を揺らしている。やがて、一度大きく息を吸う音が聞こえた。「……ってよ」　扉越しで声が聞こえにくい。いつもと違う律に心がざわついた。「ん？なに？」「帰ってってば！」　急な大声に木に止まっていた鳥が勢いよく羽ばたいて、律の声と一緒に消えていく。対して私は、錘がついているようにゆっくりと一歩扉から離れた。　私が言葉を理解できずにいると、今度はため息のような音が聞こえ、いつもより低い律の声が聞こえてくる。「帰って。お願い」　懇願に近いような涙混じりの声でそう告げられ、現実に引き戻された。頭が真っ白になり少しずつ視界がぼやける。ジリジリと後ろに数歩下がり、やがて駆け出した。　寂しい、怖い——様々な感情を脳から追い払うように、無我夢中で森の中を当てもなく走る。同じ思考が繰り返しのように脳をこだましていた。思考を遮るように首を振って、息が切れるまで走った。さらに息苦しくなりゆっくりと足を止める。顔を上げると一本の木が目に入った。律と初めて会ったあの時の木だ。あの木だけ一段と輝いていて、何かを守るように力強く立っている。風に吹かれて葉がさらさ

　空が茜色に染まった頃、律が目を覚ました。驚いたように私を見上げている。私が首を傾げると、慌てて体を起こした。「わ、ごめん。寝ちゃってた……」「全然平気だよ。よく眠れた？」　律は静かに頷いて私に顔を向ける。頬が赤くなっていて、その顔に胸が高鳴った。私は準備していた言葉を律に告げる。「律、あのさ」　静かにこぼした言葉に律は不思議そうな顔で首を傾げる。「どうしたの？」　目を瞑ってから一度大きく息を吸って吐き出す。自然の香りが私の心を落ち着かせた。ゆっくりと目を開けて律を見据え、丁寧に言葉を紡ぐ。　「律のこと、私に守らせてほしい」「……え？どういうこと？」「そのままの意味だよ」　律は考え込むように顎に手を当てる。目を細めて眉間に皺を寄せた。律の返答を待たずに私は続ける。「私、律の隣にずっといて、守りたい。……好きだから」「……へ？」「好きだから律のことを守りたい！」　必死に訴えるように、声を張り上げて主張した。その様子に律が目を丸めてぽかんとしている。「守らせて……律のこと」　先ほどとは対照的な、懇願するような声に律は目を見開いた。やがて眉を寄せて困った表情を浮かべている。「守るって、どうやって？」「それは秘密。今度教えてあげる」「んー……」　律はまた考える仕草をした。私はさらに言葉を続ける。「危ないことは分かってる。それでも一人より二人の方が色々できるでしょ？だから……」　　その先の言葉を中々告げられないでいると、律がいつもよりも低い声で言葉を紡いだ。「……分かった。でも絶対に無理だけはしないで」　普段は年相応に見える律が一段と大人っぽく見えた。夕陽に照らされて青色の瞳が綺麗に輝いている。私は満面の笑みで答えた。「ありがとう！任せて！私も律も幸せになる方法を探すから！」「ふふっ、頼もしいね」　軽く微笑んだ律の表情に胸が熱くなった。心に身を任せて律を抱き寄せる。腕を宙で迷わせるように動かしていたが、やがて優しく抱きしめ返してくれた。　夕陽の柔らかな光が二人を包み込み、心の奥まで温めていくようだった。世界に私と律しかいないような静けさの中で、ただその温もりに身を委ねた。　　次の日、私は律が登校してくることを信じて、教室の椅子に座り、落ち着かない様子で待っていた。扉の音に反射的に顔を上げては、律でないと分かっ

　二回目の満月の夜、私は前回と同じ行動を取っていた。ある人物の影を見届けてから律がいる家へと歩を進める。二回目だというのに、一連の作業に慣れを感じていた。あっという間に次の日を迎え、律の顔を見るために庭へと向かう。「律、おはよう。今日も顔色良さそうだね」「沙羅のおかげかな」「え、私は何もしてないよ」　私は目を丸めて首を傾げた。計画がバレているわけでもないのに、それ以外に何かした覚えはない。「沙羅がいてくれるだけで助かるんだよ」「そうなの？」　律の心の支えになれているという事実が私の胸を躍らせた。そして今日も一緒に学校へと向かう。　変わりない日々を過ごしている中、三回目の満月の次の日に異変が起こった。前回と同様の作戦を完了し、眠りにつく。薄暗い部屋に光が差し込んだ頃、私は胸のざわめきと共に目を覚ました。早足で律のいる庭まで向かう。「律、おはよう」「……沙羅。今日はこっち来ないでほしい」「え？どうしたの？」　前回と違う様子の律に、私の鼓動は速くなる。私の方を見た律の姿に私は思わず目を疑った。　——目が赤い？　何故だろうと考える前に律が言葉を告げた。「だんだん力が強くなってるみたい。喋るのも結構きついかも」「そっか……急にどうしたんだろうね」「わからない。ごめん。とりあえず今は一人にさせて」「……分かった。また学校終わったら来るね」「うん……」　律と言葉を交わし、私は暗い道を一人で歩いて学校へと向かった。　扉を開けると、いつも騒がしい教室とは裏腹に、一人の声だけが辺りに響いていた。「人狼は律だ」　私はその言葉に思わず動きを止めて耳を傾けた。周りのクラスメイトも静かに健太の次の言葉を待っている。「俺、見たんだ。動物の亡骸が森に転がっているのを。しかも三回。で、そのうち二回は律が欠席する前日だ」　クラス中が息を呑む。私は耳を塞いでしまいたかった。まるで演説をしているかのように健太は言葉を続ける。「だから人狼を律なんじゃないかと思っている」　今まで静かに聞いていたクラスメイトのざわめきが聞こえる。その声が遠のいていくように感じられた。　——バレ始めてる……　今までにない緊張感が押し寄せてくる。私の目の前が真っ暗になった頃、別の声が教室のざわめきを制した。「なぁ」　後ろを振り向くと、扉の前に翔真が立っていた。目を細め