第三話——特別な場所

　次の日、私たちは別々に登校していた。律が心配で早く来たが、すでに律は自分の席に座っている。窓から外を眺めていて日差しがその横顔を照らしていた。爽やかな風が律から吹いているように感じられた。

「律、おはよう！」

「おはよう。早かったね」

　柔らかく笑うその顔に胸がドキッとした。素早く椅子に腰をかけて後ろを向く。

「ねぇ、健太に話しかけられても無視した方がいいよ……変に、目つけられたら怖いじゃん」

「そうかな？反応しなくて殴りかかられても怖くない？」

　律はこんなにも頼もしい性格をしていたのかとつくづく感じる。健太に話しかけられたら怯えるのかとばかり思っていた。噂をすればなんとやら、勢いよく扉が開いて豪快な足音が聞こえてくる。

「よぉ、お前ら。朝からジメジメしているな」

「はぁ……」

　目の前にいた律が下を向いて大きくため息をついた。

「んだよ」

「別に……」

　昨日よりも言い返さない律が心配で、そっと顔を覗き込む。目を瞑って顔を下に向けていた。きっと眠いのだろう。それを馬鹿にしていると受け取ったのだろう健太の足が伸びてきて、それと同時に身体に衝撃があった。筆記用具が床に叩きつけられる音が響き、周りにいたクラスメイトも話すのをやめた。私は驚いて何もできずにいると、変わらない声で律が話す。

「机蹴るのは違くない？」

「調子乗ってんじゃねーぞ」

　私は震えている手を必死に動かして律の手首を優しく掴む。私の様子に気づいた律は、私の耳に顔を近づけて囁いた。

「立てる？」

　私がゆっくり首を動かすと私の手を握り、立ち上がらせてくれる。そのまま手を引かれて、クラスメイトのざわめきの横を通り過ぎ、静かに教室の外へ出た。

　屋上に続く階段の途中で二人並んで腰を下ろす。律は私の手を握ったまま顔を覗き込んだ。

「ごめんね。大丈夫？」

「あ、うん……」

　握られた手を見ながら、震えた声で返すと、そっと温もりが全身に伝わった。律に抱きしめられて、お日様のような律の匂いが胸いっぱいに広がる。その香りは私の心を落ち着かせた。堪えていた涙が溢れて律の服にシミを作る。それでも涙を堪えていたら上から言葉をかけられた。

「泣いてもいいんだよ」

　そう言って、律は頭を撫でてくれる。その温かさが胸の奥で広がり、涙が抑えられなくなった。

　しばらく律の胸を借りて涙が止まるのを待った。止まった頃には授業の予鈴が鳴り、教室に戻ろうと立ち上がる。律が一歩進み始めた頃に声をかけた。

「……ありがとう」

「全然。むしろ怖い思いさせてごめんね」

　首を振って律の背中を追う。さっきまで恐怖で震えていたはずなのに、今は律の温もりで心が満たされていた。

　教室に戻り席に座ると、すでに先生がいて、本鈴が鳴った。授業中なのに、先ほどの出来事を思い出して頰が熱くなる。後ろにいる律の存在が気になって、体が落ち着かない。机に突っ伏したり落書きをしたりして気を紛らわせているといつの間にか授業時間が終わっていた。

　また最悪な時間が訪れるのかと怯えていると、後ろから肩を叩かれた。振り向くとすぐ近くに律の顔があり、慌てて顔を離す。律が穏やかに笑んで、少し首を傾げると、表情に合った柔らかい声で言葉をこぼした。

「ふふっ、二人で抜け出しちゃう？」

　楽しそうに告げる律が、優しく私の腕を掴み、引っ張ると、教室の扉に向かって歩き出す。

「どこに行くの？」

「着いてきて」

　健太が話しかけてくるよりも先に教室を後にすると、先ほどと同じ、屋上に続く階段へと辿り着いた。

「休み時間はここで時間を潰そうよ」

　笑顔で言ってくれる律に自然と私も笑顔になる。その気遣いで鼓動が速くなった。

「いいの？」

「もちろん。ここなら、誰の目も気にせず二人で話せるからね」

「確かに。そう考えるとワクワクするね」

「でしょ？」

　二人だけの秘密が私の心を踊らした。不安だった休み時間も、律との約束で楽しみに変わる。オセロの黒い駒が白にひっくり返るのと同じように感じられた——。

「今日僕の家遊びに来ない？」

「行きたい！」

　あれから数日、秘密の場所で過ごす休み時間にも慣れてきた頃、律からの嬉しい誘いがあった。あの日以来、健太と話すこともなく穏やかな毎日を過ごしている。繋がった手が、律との心の距離を表しているようで嬉しくなった。

「じゃあ学校終わったらそのまま一緒に帰ろうか」

「うんうん！そうしよ！楽しみだなー」

　一度行ったことあるところでも、自分の家に寄らないということだけで胸が少し弾む。まるで、いつもと違う特別な時間が、私たちを待っているようだった。

　いつものように授業が終わり、すぐに教室を出て、律の家へ向かった。跳ねるように律の前を歩く。

「ふふっ、まるで沙羅の家に行くみたい」

「楽しみなんだもん」

「それは嬉しいな」

　前回と同様、机のある部屋に私を通し、お茶菓子を持ってきてくれる。その要領の良さに心の奥から惹かれた。

「前回も思ったけど手際いいね」

「よくおばあちゃんの友だちをもてなしてたからかな」

「そっか！かっこいいな」

「え」

　律はお茶を飲む手を止めて、目を見開いた状態で固まっていた。しかしすぐに下を向いて顔を隠してしまう。最近一緒にいて気づいたのだが、これは律が照れている合図なのだ。その姿が愛おしくてつい揶揄ってしまう。

「それに、健太と話している時もかっこいいと思う」

「ちょ、急にどうしたの？」

「さり気なく気遣いしてくれるところとかさ」

「分かった、分かったから……」

　そう言って私の口を押さえた律の顔は真っ赤に染まっている。その熱が手を伝って私の顔まで赤くなりそうだった。

「それよりも、今日は縁側に行こうと思ってたんだ。庭があるんだよね」

「え！そうなの！」

「ふふっ、行く？」

「うん！行く！」

　廊下を出て、裏口のような場所から外に行くと広めの庭があった。小さい池や花壇があり丁寧に手入れされている。縁側に腰をかけて自然の風を感じた。

　森林の温かい風、池の涼しい風、花の上品な風――それぞれの香りや温度が混ざり合って、まるで一つの旋律のように体を包み込む。異なる風が重なり合うことで、心までやわらかくほどけていくような心地よさがあった。

「ここの風気持ち良いね」

「分かる？僕も疲れた時はここに来てたんだ」

「整理されているのも視覚から楽しめる感じがする」

「これは僕がやったんだよ」

「え、そうなの？」

「うん。庭の管理をする代わりに、ここは僕だけの場所になってるんだ。おばあちゃんも基本入らないようにしてくれてた」

「へー！すごい！」

　つまり、律が過ごしやすいと思う環境にしたってことだ。そんな特別な場所に私を入れてくれていることが何よりも嬉しかった。その事実に自然と頬が緩む。

「ありがとう。連れてきてくれて」

「どういたしまして。いつでも遊びに来てね」

　心地よい風の余韻に浸りながら、その自然の景色を目に焼き付ける。ふと律からお日様の香りがした。

　この庭は律がいるからこそ綺麗に見えるのではないか——お日様を前に笑顔になっている自然を目にしているように感じられた。