第二話——不穏な予感

「お母さん、学校行ってくるね」

「あら、どうしたの？」

「急に行きたくなって……」

　律との出会いは二人だけの秘密にしておきたくて、咄嗟に理由を誤魔化した。母は不思議そうに眉を寄せたが、やがて最近の中で一番明るい笑顔になった。

「気をつけて行ってきてね。何かあったら帰っておいで」

「……ありがとう！行ってきます」

　母の優しさに心温まり、軽い足取りで律の家に向かう。一度歩いただけで不安だったが、律の家までの道も、自然と心に刻まれていた。興味を持ったものは、知らぬ間に記憶より深い場所に残るものなのだろう。

　見覚えのある家が見えて、扉をノックする。ガチャリと音がして律が顔を覗かせた。

「おはよう！律」

「おはよう。ごめん、ちょっと待ってて」

　そう言ってすぐ扉を閉めると、バタバタとした足音が遠ざかって行った。

　三分ほどで律が扉から出てきて、鍵を閉める。

「それじゃあ行こっか！」

「うん、お待たせ」

　初めての出来事に胸が躍る。まるで冒険までの道のりを歩いているかのように感じられた。日差しが昨日よりも控えめで、私たちという光を引き立てている。明るい気分で歩いていると、後ろから昨日よりも芯のこもった声で律が言葉を紡いだ。

「大丈夫？学校久しぶりなんでしょ？」

「不安はあるけど、律がいるから大丈夫！」

「そう？僕は初めてだから、何もできないと思うけど……」

「同じ空間にいるだけで十分だよ」

　私の村は人数が少ないので、クラスも一学年に一つしかない。そのため、律とは必然と同じクラスになる。その事実が今の私にはとても心強かった。

　登校時間よりも少し早く学校に到着した。下駄箱で上靴に履き替えて職員室を目指す。一年も登校していない人と、一回も登校したことない人が急に教室にいては、先生でも驚くだろうと思ったからだ。

　職員室の扉を叩くと、中から四十代くらいの男性の声が聞こえた。扉を開けると部屋にいた先生たちの視線がこちらに向く。流石に大人の視線がここまであると萎縮してしまう。

　少し震えていると後ろから優しく肩を叩かれた。律からはあの家と同じ温かいお日様のような香りを感じる。律が私の肩越しに顔を出して先生を呼んだ。

「すみません。三年生の先生はいますか」

「はい。私ですが……」

　私の知っている女性の先生がこちらへ歩いてきて廊下に出ると、職員室の扉を後ろ手に閉めた。私はその一部始終を呆然と見つめる。

「おはようございます。深山律です。急に登校してきてすみません。」

「おはよう、君が深山くんね。急に、だなんて。全然大丈夫よ。」

　律と挨拶を交わすと先生は私に視線を向ける。

「月野さんもおはよう、久しぶりね。元気だった？」

　柔らかい笑顔を向けられて少し安心し、微笑みを返した。

「おはようございます。はい、おかげさまで」

「それなら良かった。教室には入れそうかな？」

　先生の言葉に律も私の顔を見る。私は一度頷いて先生の方へ向き直った。

「大丈夫です。律と一緒に行きます」

「ふふっ、二人は仲良いのね。分かったわ。何かあったら言ってね」

「はい、ありがとうございます」

　先生に座席を確認して、職員室を後にする。二人で教室に入ると、中にいた生徒が一瞬私たちの方を見て目を丸めたが、すぐに元の位置に戻り、何事もなかったかのように話を続けていた。

　私たちは窓側の後ろの二席にそれぞれ腰をかける。緊張と期待で胸が弾んでいた。

　後ろを向いて律と話そうとした瞬間、扉が勢いよく開く音がして、思わず身体が跳ねた。律も驚いたのか素早く顔を扉の方へ向ける。身体の大きな男子が私たちの方へ近づいてきた。

「よぉ、サボり女。ぐーたら生活は楽しかったかよぉ？」

「健太……」

　嫌なやつに目をつけられた。佐藤健太さとうけんたは、大人しい子に目をつけて、嫌味やちょっとした嫌がらせをしてくる。私が不登校になった原因も彼だった。後ろでは彼の後ろにいる二人がクスクス笑っている。正直に言って気味が悪い。健太は急に私の目の前にいる律に視線を向けて顔を覗き込む。心配で律に視線を向けると、相手を射るような鋭い目を向けていた。

「お、見ない顔だな。お前誰？」

「深山律、だろ？」

　答えたのは律ではなく、健太の後ろにいた村上翔真むらかみしょうまだった。

「そうだけど、なに？」

「はっ、こいつ生意気なやつだ」

　どの口が言っているのだろう。同い年相手に自分が上だと思い込んでいるところにさぞ呆れてくる。出そうなため息をグッと堪えると、律が言葉を紡いだ。初めて聞く、力強い声だった。

「何か用でもあるの？」

「あ？」

　健太が目を細めたのが見なくても分かる。私は内心ヒヤヒヤして、二人の顔を交互に見た。すると、後ろにいた翔真が目の前に来て私たちに告げる。

「別に用はないよ？まぁでもあんたの態度次第では痛い目に遭ってもらうってことは覚えといてね？」

「ふーん……」

　律は興味なさげに言葉をこぼす。前にいる男たちの顔が険しくなっていき、彼らの息を吸う音が聞こえた瞬間、前の扉が開いて先生が入ってきた。

「何してるの。早く席につきなさい」

　声を荒げるでもなく、諭すような声に、健太たちも大人しく席に戻っていった。

　その後は、平穏な授業時間を過ごした。それからは、休み時間に律と健太が睨み合っているところに、なぜか私が仲裁をして健太に「邪魔だ」と吐き捨てられる。それを繰り返していると一日が終わっていた。

　家に帰る頃には足に力が入らないくらい気疲れをしていた。力なくベッドに倒れ込み、真っ白い天井を見上げる。心に黒い影がさしたようで、ため息と共に今朝までの期待が外に流れていく。天井の白さに私は思わず目を閉じた。

　でも、瞼の裏でそっと思い出す律の笑顔が、まだ胸の奥で光っている気がした。