Semua Bab 永遠の密やかな恋人: Bab 11 - Bab 16

このコンテストは、デザイン業界全体を揺るがすほどの話題を呼んだ。それは賞の価値が桁違いに高いというだけではない。Diskeが、ついにその素顔を現したのだ。そして、その顔があまりにも整っていた。これまで彼の作品が世界中の賞を総なめにしてきたせいで、誰もが彼を経験豊富な老匠だと思っていた。だが実際の彼は、驚くほど若く、しかも洗練されていた。私が受けた第一印象は、「芸術家」ではなく――「経営者」。完璧に仕立てられたスーツ、きっちりと結ばれた唇、冷ややかで鋭い眼差し。近寄りがたいほどの気迫を纏っていた。思わず、緊張で手のひらに汗が滲む。前の選手たちが次々と作品を発表し終え、ついに私の番が来た。スポットライトが私に当たる。私は小さなリングを一つ、静かに審査員の前に押し出した。その瞬間、会場がざわめいた。それは、あまりにも「シンプルすぎる」指輪だった。中央に細い溝が一筋走っており、まるで割れ目のように見える。審査員たちは眉をひそめた。ただ一人、Diskeだけが、わずかに口元を緩めた。「手抜きにもほどがあるわね、これはダメだ、次」「ここは学生の卒業制作展じゃないんだぞ？国際コンペだ！」嘲笑と批判の声が一斉に浴びせられる。そして、Diskeの番が来た。私は覚悟を決めた。憧れの人に笑われるのは、胸が張り裂けそうに苦しかった。だが、彼は非難することなく、静かに尋ねた。「これを彫るのに、どれくらいかかりましたか？」「……一晩です」彼は小さく頷いた。「それはすごいですね。僕なら、二日はかかります」「えっ！？」周囲がどよめいた。Diskeは立ち上がり、リングを手に取ると、拡大鏡を通してスクリーンに投影した。次の瞬間、誰もが息をのんだ。それは割れ目ではなかった。――互いに触れようとして、しかし決して触れ合えない二つの手。Diskeは振り返り、私にリングを差し出した。「君の作品を紹介してくれませんか？」私は深く息を吸い込み、震える声で言った。「この作品の名は、『触れそうで触れない愛』です。中央の裂け目は、感情のひび割れを意味しています。冷たさと温もり、真心と偽りが何度も交錯する中で、信じては裏切られ、寄り添ってはまた離れていく……そんな関係を、この二

時が過ぎ、宏と遥の結婚式は、いよいよ明日に迫っていた。本来なら、私はそんなこと知る由もなかった。だがその日、遥がわざわざ私の家までやってきて、招待状を私の目の前に叩きつけたのだ。彼女が背を向けた瞬間、ちょうど龍一と鉢合わせた。二人の視線がぶつかった。遥は冷笑を浮かべ、唇を歪めた。「清芽さん、あんたってほんと変わってるわね。兄の友人ばっかり誘惑するのが趣味？」さらに龍一に視線を向けて、わざとらしく言葉を続けた。「水橋さん、忠告しておくわ。この女に騙されない方がいい。彼女の元カレはね、私の婚約者なの。別れる時なんて醜態そのもの。妊娠したなんて嘘までついて、結局振られたのよ」「妊娠」の二文字を強調するように吐き捨てる。だが私は一切動じなかった。あれは事実だし、妊娠すること自体、恥でもなんでもない。そのとき、龍一の表情が一瞬にして冷えた。唇に薄い笑みを浮かべながら、静かに言った。「それで？他人が捨てたゴミを拾ったって、偉そうと思うのか？」「なっ……！」遥の顔が一瞬で紅潮した。だが彼女は龍一を前にして、何も言い返せなかった。「待ってなさい。私が嶋谷家の一員になったら、必ず後悔させてやる！」その言葉に、私は思わず笑い出してしまった。「遥、本当に貧乏だった時期が長すぎたみたいね。嶋谷家の一員になれたところで、私たちの世界の玄関先に立つ程度が関の山よ。後悔？あなた、たった一つの指輪を買うために、わざわざE国まで飛んだんじゃなかった？」一言ごとに、遥の顔色がどんどん白くなっていく。そのとき、家の前に一台のポルシェが止まった。宏が険しい顔で降り立ち、こちらへ歩いてくる。「遥！誰が彼女に会えと言った？何度言えば……」言葉が途中で止まった。彼の視線が龍一に移り、その拳がぎゅっと握り締められた。次の瞬間、宏は私を一瞥し、遥の腕を乱暴に掴んで引きずっていった。「離してよ！痛いっ！」遥が彼の手を叩いても、宏は一言も発さず、怒りに満ちたまま車に乗り込んだ。私はそんな茶番に一瞥もくれず、再び龍一との作業に戻った。その夜は遅くまで没頭し、翌日は昼まで眠り込んでしまった。目を覚ましたのは、けたたましい着信音のせいだった。スマホを開くと、十数件のメッセージが一斉に届いている。【清芽！動画見た！？

龍一との関係がはっきりしてから、私の生活はもう以前のような静けさを失った。彼は以前にも増して頻繁に現れ、態度もいっそう率直になっていった。龍一の想いの示し方は宏とは違う。金を使ったり、甘い言葉を並べたりはしない。彼は幾晩も徹夜して私の設計案を手直しし、自身の経験をまとめたノートを私だけに渡してくれた。さらに、私の別荘の門前には防犯カメラを設置し、複数のボディーガードを配置して、あの狂った男の侵入を防いでいた。けれど、どれほど用心を重ねても、宏の執念だけは防ぎきれなかった。その日、私は集まりに出かけようとしていた。突然、一台の車が急ブレーキをかけて私の目の前に止まった。黒い服の男たちが車から飛び出し、私の口と鼻を押さえつけ、そのまま車内へと乱暴に押し込んだ。意識を取り戻したとき、私は見覚えのある家の中にいた。「誰が彼女の手を縛れと言った？見ろ、皮膚が擦れて赤くなってるじゃないか！」宏が怒声をあげ、あの人の胸を蹴り飛ばした。その目つきは人を殺しかねないほど鋭い。だが、私の方を振り向いた瞬間、彼の表情は一転して柔らかくなり、まるで氷が解けるように優しい声を出した。「清芽……」ガシャン！私は傍らの花瓶をつかみ、ためらうことなく彼の頭に叩きつけた。瞬く間に血が流れ、宏の額は真っ赤に染まった。「この狂人！」私は怒鳴りつけた。宏は私が布団を抱きしめて後ずさる様子を見て、苦笑を浮かべた。「そうだ、俺は狂ってる。君が恋しくて、もうどうにかなりそうなんだ。あの男が毎晩君の家から出てくるのを見るたび、嫉妬で狂いそうだった！」宏の目は赤く腫れ、声は震えて今にも泣き出しそうだった。彼は私の足元に崩れ落ち、手を強く握りしめた。「清芽、本当に悪かった。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。今度こそ君だけを愛す。結婚して、可愛い子どもを……」「もう無理よ」私は迷うことなく彼の言葉を遮った。服を少しめくり、腹部の十センチほどの醜い傷跡を見せる。「私はもう、子どもを産めない。あなたのせいで、私は一生、母親になれなくなったの」宏はその傷跡を呆然と見つめ、やがて顔をうずめて泣き崩れた。涙が肌に落ちるたび、癒えたはずの傷が再び痛み出す。「宏、もうやめて。今さら後悔しているのは、私を裏切ったこと