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第14話
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永遠の密やかな恋人 第16話
私はベッドに横になっていた。龍一はそっと寄り添うと、自然な仕草で私の服の裾をめくった。途端に緊張が走ったが、彼は柔らかく笑って言った、「何を考えているんだ」と。彼の手は古く残る傷跡をなぞり、そのまま図面の上に何かを描き始めた。「君は僕の新しい作品だ。そしてきっと、いちばん愛おしい作品になるだろう」指先が私の腹部に触れると、ぞくぞくとした感覚が走った。胸もまた、静かに揺れた。私はその手を掴み、彼の襟を引いてぐっと引き寄せた。私は問いかけた。「龍一さん、今私たちはどういう関係ですか？」彼は真剣な眼差しで答えた。「望むなら、次の瞬間には恋人になれる。一年後には夫婦だ」私は微笑んで彼の首に両腕を回し、唇を重ねた。私の積極的な仕草に、龍一の表情は明らかに昂ぶりを見せた。彼は私の頭を押しつけ、深く激しく応えた。そのキスは彼そのもののように豪胆で、奪うような勢いがあった。唇が離れた瞬間、タイミング悪く兄が部屋へ入ってきた。「あ……忘れ物を……その、続けて……」ドアの外に消える兄の背中を見送りながら、龍一は喉の奥で小さく笑った。私は彼の襟を引き寄せてささやいた。「お兄さんも『続けて』って言ったじゃない……何をためらってるの？」龍一は私の身体を押し倒し、低く笑った。「いいだろう、続けよう。ただし、途中でやめたいって言っても、許さないからな」――翌朝。私は痛む腰をさすりながら、昨夜の挑発を激しく後悔した。それでも、その夜から私と龍一は恋人になった。その日のうちに、龍一はSNSに私たちが指を絡めた写真を投稿した。それが彼の初めての、そして唯一の投稿だった。彼は全世界に向けて、私が彼の恋人だと宣言したのだ。後で兄から聞いた話では、龍一は私と宏の別れの理由を問いに行き、真実を知った瞬間、手にしていたグラスを粉々に砕いたという。「龍一が怒ったの、初めて見た」と兄は言った。いつも冷たく、何にも興味を示さない男だったのに。でも兄は知らなかった。龍一が私の胸に顔を埋めて甘えてくることも、私がほかの男をちらりと見るだけで不機嫌になることも。私たちは幸せだ。私は彼をどんどん好きになっていく。その一方で、宏は壊れていった。後で知ったのだが、彼はもうほとんど正気ではなかった。怪我した足は何度も
永遠の密やかな恋人 第15話
龍一との関係がはっきりしてから、私の生活はもう以前のような静けさを失った。彼は以前にも増して頻繁に現れ、態度もいっそう率直になっていった。龍一の想いの示し方は宏とは違う。金を使ったり、甘い言葉を並べたりはしない。彼は幾晩も徹夜して私の設計案を手直しし、自身の経験をまとめたノートを私だけに渡してくれた。さらに、私の別荘の門前には防犯カメラを設置し、複数のボディーガードを配置して、あの狂った男の侵入を防いでいた。けれど、どれほど用心を重ねても、宏の執念だけは防ぎきれなかった。その日、私は集まりに出かけようとしていた。突然、一台の車が急ブレーキをかけて私の目の前に止まった。黒い服の男たちが車から飛び出し、私の口と鼻を押さえつけ、そのまま車内へと乱暴に押し込んだ。意識を取り戻したとき、私は見覚えのある家の中にいた。「誰が彼女の手を縛れと言った？見ろ、皮膚が擦れて赤くなってるじゃないか！」宏が怒声をあげ、あの人の胸を蹴り飛ばした。その目つきは人を殺しかねないほど鋭い。だが、私の方を振り向いた瞬間、彼の表情は一転して柔らかくなり、まるで氷が解けるように優しい声を出した。「清芽……」ガシャン！私は傍らの花瓶をつかみ、ためらうことなく彼の頭に叩きつけた。瞬く間に血が流れ、宏の額は真っ赤に染まった。「この狂人！」私は怒鳴りつけた。宏は私が布団を抱きしめて後ずさる様子を見て、苦笑を浮かべた。「そうだ、俺は狂ってる。君が恋しくて、もうどうにかなりそうなんだ。あの男が毎晩君の家から出てくるのを見るたび、嫉妬で狂いそうだった！」宏の目は赤く腫れ、声は震えて今にも泣き出しそうだった。彼は私の足元に崩れ落ち、手を強く握りしめた。「清芽、本当に悪かった。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。今度こそ君だけを愛す。結婚して、可愛い子どもを……」「もう無理よ」私は迷うことなく彼の言葉を遮った。服を少しめくり、腹部の十センチほどの醜い傷跡を見せる。「私はもう、子どもを産めない。あなたのせいで、私は一生、母親になれなくなったの」宏はその傷跡を呆然と見つめ、やがて顔をうずめて泣き崩れた。涙が肌に落ちるたび、癒えたはずの傷が再び痛み出す。「宏、もうやめて。今さら後悔しているのは、私を裏切ったこと
永遠の密やかな恋人 第14話
メッセージを送ってから、宏は二度と返事を寄こさなかった。私はSNSに、全員が見られる投稿をひとつ残した。【嶋谷宏に関するすべてのこと、もう私に知らせないで。私たちは別れました】思えば滑稽な話だ。私と彼は、これまで一度も公に恋人関係を認めたことがない。最初で最後の「公表」が、まさか別れの報告になるとは。投稿して間もなく、「いいね」が次々とついた。その中に、見慣れない名前がひとつ。――龍一。三分前に登録したばかりの新しいアカウントだった。瞬く間に、皆の視線が彼に集まる。何しろ、彼は有名なほどの謎めいた人物で、SNSもも一切持っていなかったのだ。【まさかあのDiske先生！？林さんと、もしかして……？】【お似合いじゃない？】そんなコメントを眺めていると、突然、兄から電話がかかってきた。「清芽、宏が昨日、酒を飲みすぎて救急に運ばれた。聞いて、嬉しいか？」私は俯いたまま答えなかった。嬉しい？そうあるべきなのかもしれない。裏切った男がようやく真実を知って心を入れ替え、私のために死にたいほど苦しんでいるのだから。しかし心は、驚くほど静かだった。まるで他人の話を聞いているように。「お兄さん、もう彼のことは二度と話さないで。あの人に時間を使うのは、たとえ一秒でも無駄だわ」兄は一瞬黙り、それから小さく笑った。「さすが俺の妹だ。……それで、龍一とはどうなんだ？」不意に名を出され、私は思わず戸惑った。「龍一さん？ただの学び仲間よ。むしろ彼、私のこと苦手なんじゃないかしら。いつも冷たいし」「は？そんなはずあるか！あいつ、君の連絡先を二年もかけて俺に頼み込んでたんだぞ。うるさくてたまらなかった。君があの時どうしても恋愛を拒まなかったら、すぐに君に紹介してこの厄介事を片付けたかったよ！あいつ、君のことをそんなに好きだと思っていたのに、まさか君の前で偉そうに振る舞うなんて。待ってろ、しっかり懲らしめてやるからな！」言うが早いか、兄は電話を切った。その瞬間、私はまるで頭を鈍器で殴られたような衝撃を受け、強い後悔の念に駆られた。もし龍一は私が陰で彼の悪口を言っているのを知ったら、どんなお仕置きをされるか分かったものじゃない。彼の怒り顔を思い浮かべただけで、全身に鳥肌が立ってしまう。
永遠の密やかな恋人 第13話
時が過ぎ、宏と遥の結婚式は、いよいよ明日に迫っていた。本来なら、私はそんなこと知る由もなかった。だがその日、遥がわざわざ私の家までやってきて、招待状を私の目の前に叩きつけたのだ。彼女が背を向けた瞬間、ちょうど龍一と鉢合わせた。二人の視線がぶつかった。遥は冷笑を浮かべ、唇を歪めた。「清芽さん、あんたってほんと変わってるわね。兄の友人ばっかり誘惑するのが趣味？」さらに龍一に視線を向けて、わざとらしく言葉を続けた。「水橋さん、忠告しておくわ。この女に騙されない方がいい。彼女の元カレはね、私の婚約者なの。別れる時なんて醜態そのもの。妊娠したなんて嘘までついて、結局振られたのよ」「妊娠」の二文字を強調するように吐き捨てる。だが私は一切動じなかった。あれは事実だし、妊娠すること自体、恥でもなんでもない。そのとき、龍一の表情が一瞬にして冷えた。唇に薄い笑みを浮かべながら、静かに言った。「それで？他人が捨てたゴミを拾ったって、偉そうと思うのか？」「なっ……！」遥の顔が一瞬で紅潮した。だが彼女は龍一を前にして、何も言い返せなかった。「待ってなさい。私が嶋谷家の一員になったら、必ず後悔させてやる！」その言葉に、私は思わず笑い出してしまった。「遥、本当に貧乏だった時期が長すぎたみたいね。嶋谷家の一員になれたところで、私たちの世界の玄関先に立つ程度が関の山よ。後悔？あなた、たった一つの指輪を買うために、わざわざE国まで飛んだんじゃなかった？」一言ごとに、遥の顔色がどんどん白くなっていく。そのとき、家の前に一台のポルシェが止まった。宏が険しい顔で降り立ち、こちらへ歩いてくる。「遥！誰が彼女に会えと言った？何度言えば……」言葉が途中で止まった。彼の視線が龍一に移り、その拳がぎゅっと握り締められた。次の瞬間、宏は私を一瞥し、遥の腕を乱暴に掴んで引きずっていった。「離してよ！痛いっ！」遥が彼の手を叩いても、宏は一言も発さず、怒りに満ちたまま車に乗り込んだ。私はそんな茶番に一瞥もくれず、再び龍一との作業に戻った。その夜は遅くまで没頭し、翌日は昼まで眠り込んでしまった。目を覚ましたのは、けたたましい着信音のせいだった。スマホを開くと、十数件のメッセージが一斉に届いている。【清芽！動画見た！？
永遠の密やかな恋人 第12話
私は龍一の招待を受けた。彼が送ってきた上品なイブニングドレスを見た瞬間、まるで夢の中にいるような気分だった。まさかこんな展開になるなんて、想像もしていなかった。だが、その夜、私をさらに驚かせる出来事が待っていた。会場で、遥と宏に出くわしたのだ。私を見た瞬間、宏は明らかに一瞬固まった。数日ぶりに見る彼は少し痩せ、完治していない目を覆う黒い眼帯が、逆に彼の雰囲気を一層引き立てていた。どんな場所でも彼は常に人目を引く存在だった。……だが、龍一が現れた瞬間、その光は完全に塗り替えられた。彼は深い紫のスーツに金のカフスをつけていた。華やかで、気品に満ちていて、まるで光そのもののようだった。紫は私の一番好きな色。思わず見惚れてしまい、気づけば宏と視線が合ってしまう。宏は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに電撃に打たれたように視線を逸らし、背を向けた。私は苦笑した。彼の中で、私はもう嫌悪の象徴なのだろう。無理もない。彼の恋人を拉致した張本人であり、彼の目を傷つけた加害者でもあるのと思い込んでいるから。「気を散らすな……今夜君は僕の同伴者だ。だから、君の目に映るのは僕だけでいい」その低い声に現実へ引き戻され、私は思わず笑みを漏らした。龍一は本当に強引な人だ。けれど、高校時代の彼は人と話すだけで顔を真っ赤にしていたのに……そんなことを思い出しているうちに、龍一が私の腰を抱いた。「そろそろ、一曲付き合ってもらおうか」そう言うやいなや、彼は私をダンスフロアへと導いた。人々が自然と道を開け、照明が私たちを照らす。最初は少し慣れなかった。何しろ、私は長い間ダンスをしていなかったからだ。以前、恋愛を隠していたため、宏は決して私をダンスに誘うことはなく、他の人の誘いも受けさせてくれなかった。幸い、龍一はリードが見事で、彼の優雅なステップに導かれ、私は一歩また一歩と踊り続けた。次第に、私もダンスに没頭していき、目の前の男性を見上げると、思わず口元がほころんだ。「見て、あの二人、すごくお似合いじゃない？」「ほんと、誰が水橋さんは冷たい人だなんて言ったの？今なんて幸せそのものよ」……そんな声が周囲から聞こえ、頬が熱くなったその時。ガシャン！突如、音楽が止まり、グラスが割れる音が響いた。
永遠の密やかな恋人 第11話
このコンテストは、デザイン業界全体を揺るがすほどの話題を呼んだ。それは賞の価値が桁違いに高いというだけではない。Diskeが、ついにその素顔を現したのだ。そして、その顔があまりにも整っていた。これまで彼の作品が世界中の賞を総なめにしてきたせいで、誰もが彼を経験豊富な老匠だと思っていた。だが実際の彼は、驚くほど若く、しかも洗練されていた。私が受けた第一印象は、「芸術家」ではなく――「経営者」。完璧に仕立てられたスーツ、きっちりと結ばれた唇、冷ややかで鋭い眼差し。近寄りがたいほどの気迫を纏っていた。思わず、緊張で手のひらに汗が滲む。前の選手たちが次々と作品を発表し終え、ついに私の番が来た。スポットライトが私に当たる。私は小さなリングを一つ、静かに審査員の前に押し出した。その瞬間、会場がざわめいた。それは、あまりにも「シンプルすぎる」指輪だった。中央に細い溝が一筋走っており、まるで割れ目のように見える。審査員たちは眉をひそめた。ただ一人、Diskeだけが、わずかに口元を緩めた。「手抜きにもほどがあるわね、これはダメだ、次」「ここは学生の卒業制作展じゃないんだぞ？国際コンペだ！」嘲笑と批判の声が一斉に浴びせられる。そして、Diskeの番が来た。私は覚悟を決めた。憧れの人に笑われるのは、胸が張り裂けそうに苦しかった。だが、彼は非難することなく、静かに尋ねた。「これを彫るのに、どれくらいかかりましたか？」「……一晩です」彼は小さく頷いた。「それはすごいですね。僕なら、二日はかかります」「えっ！？」周囲がどよめいた。Diskeは立ち上がり、リングを手に取ると、拡大鏡を通してスクリーンに投影した。次の瞬間、誰もが息をのんだ。それは割れ目ではなかった。――互いに触れようとして、しかし決して触れ合えない二つの手。Diskeは振り返り、私にリングを差し出した。「君の作品を紹介してくれませんか？」私は深く息を吸い込み、震える声で言った。「この作品の名は、『触れそうで触れない愛』です。中央の裂け目は、感情のひび割れを意味しています。冷たさと温もり、真心と偽りが何度も交錯する中で、信じては裏切られ、寄り添ってはまた離れていく……そんな関係を、この二
