All Chapters of 白い檻: Chapter 21 - Chapter 30

※暴力／脅迫／加害表現を含みます。私の全身を舐め回すように見ていた〝笑い犬〟の視線が、あるところで止まった。「──この髪、邪魔ですね。〝人形〟は、こんなに長くはなかった。いっそのこと、切ってしまいましょう」ナイフの刃が、私の襟足にあてられた。ビクリと、身体が電流に打たれたように反応する。「い、嫌だっ……！ やめろっ……！」私はナイフを奪おうと手を伸ばした。怪我することなど、一瞬たりとも頭に浮かばなかった。ただ、守りたかった。あの日、〝王様〟がここに優しく触れた──その記憶を。「檻に戻れ！ 〝笑い犬〟！」突然、隣の部屋からドンッと壁を叩く音が響いた。びくりと〝笑い犬〟の身体が痙攣し、信じられないものを見るかのように向かいの壁を凝視する。「この声……まさか、〝王様〟……!?　いや、そんなはずはない……貴方はあの治療で気を失って、二、三日は目を覚まさないって〝先生〟が……」「そりゃ、残念だったな。お前の〝先生〟も、たまには間違うってことさ」かすれたせせら笑いに、〝笑い犬〟の顔が赤く染まる。だが、〝王様〟が苦しげに咳き込むと、彼はほっと息をついた。「なんだ、やっぱり〝先生〟は正しかったようですね。驚かせないでください。気丈に振る舞っても無駄ですよ？　声が震えていますから」「黙れ、〝笑い犬〟。無駄吠えしていないで、そろそろ自分の犬小屋に戻ったらどうだ？」途切れ途切れではあったが、〝王様〟の声は自信と軽蔑に満ちていた。 「まさか、興奮しすぎて忘れたってわけじゃないよな？　それなら教えてやろうか。お前の部屋は──」「言うなっ……！」〝笑い犬〟がギクリとして、下に横たわる私の方を見た。「ふん。どうした？　〝笑い犬〟──いや、〇三番。お前の病室は俺の隣、〇三号室だろ？」「……〇三番？」私は〝笑い犬〟を見上げた。相手の顔はみるみるうちに赤くなり、身体が小刻みに震え出す。「それ以上、言うなっ……！ この人に！」「なぜだ？ いつかわかることだろう？」〝王様〟の声は冷ややかだった。「お前が、人を痛めつけるのも、痛めつけられるのも大好きな、性的異常者だってことがな」キーンと耳鳴りがするほどの静寂の中、〝王様〟の声だけが響く。「お堅そうなフリをしたって無駄だ。『外』でさんざんイタズラをして、更生不可能の性犯罪者としてここに移送され

  どちらも、信じてはいけないのだ。 これは、すべて〝王様〟の罠なのだから。そうわかっているはずなのに、なぜか彼を信じてしまいそうになる。 信じたいと思ってしまう。この感情は、一体どこから来るものなのか──。私はその答えを探すように、壁に指を這わせた。すぐ向こうに〝王様〟がいる。 そう思った瞬間、胸がきゅっと締めつけられる。昼間のあの絶叫を聞いた私にとって、彼が無事でここにいることは、まるで奇跡のようだった。（ほんと、何なんだ……）苦笑いが、こみ上げてくる。 あんなことをされたというのに、〝王様〟があの責め苦に耐え、戻ってきてくれたことに、私は──安堵していた。「……ありがとう、〝王様〟……」心の中で思っていた言葉が、ポロリと口からこぼれてしまった。「は？」 〝王様〟がガタリと腰を上げたのがわかった。「お前……何を言っているんだ？ 俺がお前に何をしたのか覚えていないのか？」 「でも、さっき……助けてくれただろう？」 「……あのな」〝王様〟が呆れたように大きく息を吐く。「助けられたら、何をされてもチャラになるのか」壁の向こうから聞こえるその声音は、あきれ返ったというより、呆然としているようだった。 しかめっ面をしているだろう顔が、手に取るように浮かぶ。「ぼおっとするのも大概にしろよ。お前は前からそうだった。異常に頭はいいくせに、変なところで抜けてるんだよ」くどくどと言い募る〝王様〟の声に、思わずぷっと吹き出してしまった。 すぐに、むっとした声が返ってくる。「おい、笑いごとじゃないぞ。冗談抜きで言ってるんだ。お前は緊張感がなさすぎる」その語調は、いつになく真剣だった。「今の〝笑い犬〟の件でも、よくわかっただろ？ ここにいる誰のことも、信じちゃいけない。もちろん、俺のこともだ」 「……どうして？」問いか

  診察室のドアを開ける。 中は暗く、〝先生〟の姿もなかった。当然だ。 今日は週に一度の、『外』の学会に出かける日。 さっき、広間の窓から彼が病院を出て行くのを確認したばかりだ。普段通りなら、夜までは戻らないだろう。物音を立てぬよう注意しながら、〝先生〟のデスクに近づく。 一つ一つ、引き出しを開けて、中を確認していく。欲しいのはカルテだった。私と〝王様〟の。 それを見れば、何か思い出せるかもしれない。自分が何者なのか、なぜここにいるのか。 ——そして〝王様〟のことも。「……あった！」デスクの上にある書類立ての中から、見覚えのあるファイルを見つけた。 診察の時、〝先生〟が記入していたものだ。 表紙には『NO.０１』と記されている。緊張に息を詰め、一呼吸おいてから、ファイルを開く。 中には、数字や英字が羅列されたカルテと、二枚の写真が挟まれていた。一枚は少年、もう一枚は青年が写っている。 似た面立ちから察するに、同一人物なのだろう。どちらも、口元ひとつ動いておらず、冷めきった表情をしている。 カメラを見ていながらも、まるで心をどこかに置き忘れたかのような、虚ろな目。（もしかして、これが……私？）初めて見るはずの自分の顔なのに、それ以上の興味は湧かなかった。 『NO.01』のファイルを閉じ、その場にそっと置いた。〝王様〟のカルテも探す。 だが、どこにも、見当たらなかった。デスク、棚、引き出し。 ありとあらゆるところを探す。 けれど、〝王様〟──どころか、他の患者のファイルすら存在しない。（どうゆうことだ……？）不可解な胸騒ぎが拭えず、私は診察室の中を改めて見回した。目に飛び込んできたのは、デスクの背後──特別な治療室へと続く一枚の扉だった。（……もしかした

  足元から悪寒がせり上がってくる。 〝さかさま〟や〝笑い犬〟に言われてきた言葉たちが、ぐるぐると竜巻のように頭を襲った。「君は、実験を次々と進めていった。まるでロボットのように正確に、冷酷とも言える大胆さで」〝先生〟の言葉に吸い込まれるように、私はただ彼を見つめ返すことしかできなかった。「君には感情がない。それが、この研究には都合がよかった。なぜなら、人の精神を壊すには、良心など邪魔なだけだからね」 「精神を、壊す……？」その言葉に、胸の奥がぐらりと揺れた。 無意識に、私は一歩、後ろへ下がっていた。「〝先生〟……貴方の研究って、一体……」ようやく、と言わんばかりに〝先生〟が微笑んだ。「魂の研究だよ」その言葉は、冷たい治療室に不気味な反響を残した。 チカチカと蛍光灯の人工的な光が、応えるように点滅する。「僕はね、幼い頃からずっと不思議で仕方なかったんだ。〝心〟って、一体どこにあるんだろう、とね」〝先生〟の声は、どこまでも穏やかで、聞く者の心を落ち着かせる。 だが、その口から紡がれる言葉は、不穏な影を孕んでいた。「人は〝心〟と言えば胸を指す。でも、そこにあるのはただの臓器──血液を送るポンプ、心臓だ。なら本当の〝心〟はどこにある？ 答えは簡単だよ。脳さ」そう言って、〝先生〟は自分のこめかみを指さす。「脳で起こる電気信号こそが、感情の正体だ。愛、憎しみ、悲しみ、快楽、感動……そのすべては、ただの化学反応に過ぎない」トントンと、こめかみを指で打つ音がかすかに響く。「人は〝精神〟と聞くと美しく神秘的な何かを想像するが、実際には心もまた、生理的な現象にすぎないんだ」言葉の端々に、冷徹な確信がにじんでいた。「だから当然、肉体が死ねば、心も消えてなくなる。それが科学の答えさ。──だけど、君と出会って、僕は変わったんだ」それまで淡々としていた 〝先生〟の口調が、突然、恋人に囁くような甘いものに

  〝笑い犬〟は、無表情のまま〝先生〟の背後に立ち、影のようにぴたりと寄り添う。「彼は、僕の忠実な部下でね。——いや、一番忠実なのは、〝ご主人様〟である君に対してかな」 〝笑い犬〟と〝先生〟に視線を向けながら、私は額をつたって流れる冷たい汗を感じた。「ご主人様って……」答えたのは〝先生〟だった。「君は、彼にとっての絶対者だった。痛みと快楽、恐怖と崇拝──君が与えるあらゆる刺激は、彼にとっては至上の喜びだったんだ」〝先生〟の語り口が、わずかに嘲弄を帯びる。「カルテにも書いてあるけど、〝笑い犬〟は重度の異常性欲者だ。サディズム、マゾヒズム、果てはネクロフィリアにまで及ぶ倒錯の持ち主でね」〝先生〟は、口にするのも憚られるかのように言った。「レイプ、墓荒らし、あらゆる犯罪で警察に目をつけられていた彼を、更生できずに手を焼いた警察が、最後に行きついたのが……この病院さ」思わず後ずさる私を見て、〝先生〟は楽しげに肩をすくめた。「彼は、ここに来るや否や君に夢中になった。君から受ける〝実験〟にすっかり虜になって──いや、正確には、君自身の虜になっていったのさ。美しく、非道、それでいて無垢な君の事を、次第に目で追いかけるようになっていった」ちらりと後ろの〝笑い犬〟を見やってから、〝先生〟はにこやかに——しかし、より不穏に続けた。「だから僕は、彼の観察を通して君の変化に気づくことができた。そう、君がある人物にだけ、心を動かしたあの時に──」 「……あの時……？」問い返す声が、かすれた。 自分の声が、まるで針のように喉をひりつかせる。〝先生〟は、静かに頷く。「そう。どんな刺激にも反応しなかった〝人形〟だった君が──ただ一人にだけ、関心を抱いた」〝先生〟は手術台に近づき、指先で冷たい縁を撫でながら囁くように言った。「もうわかっているだろう？　〝王様〟さ」その名を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと絞られた。