21話

※暴力／脅迫／加害表現を含みます。

私の全身を舐め回すように見ていた〝笑い犬〟の視線が、あるところで止まった。

「──この髪、邪魔ですね。〝人形〟は、こんなに長くはなかった。いっそのこと、切ってしまいましょう」

ナイフの刃が、私の襟足にあてられた。

ビクリと、身体が電流に打たれたように反応する。

「い、嫌だっ……！ やめろっ……！」

私はナイフを奪おうと手を伸ばした。

怪我することなど、一瞬たりとも頭に浮かばなかった。

ただ、守りたかった。

あの日、〝王様〟がここに優しく触れた──その記憶を。

「檻に戻れ！ 〝笑い犬〟！」

突然、隣の部屋からドンッと壁を叩く音が響いた。

びくりと〝笑い犬〟の身体が痙攣し、信じられないものを見るかのように向かいの壁を凝視する。

「この声……まさか、〝王様〟……!?　いや、そんなはずはない……貴方はあの治療で気を失って、二、三日は目を覚まさないって〝先生〟が……」

「そりゃ、残念だったな。お前の〝先生〟も、たまには間違うってことさ」

かすれたせせら笑いに、〝笑い犬〟の顔が赤く染まる。

だが、〝王様〟が苦しげに咳き込むと、彼はほっと息をついた。

「なんだ、やっぱり〝先生〟は正しかったようですね。驚かせないでください。気丈に振る舞っても無駄ですよ？　声が震えていますから」

「黙れ、〝笑い犬〟。無駄吠えしていないで、そろそろ自分の犬小屋に戻ったらどうだ？」

途切れ途切れではあったが、〝王様〟の声は自信と軽蔑に満ちていた。

「まさか、興奮しすぎて忘れたってわけじゃないよな？　それなら教えてやろうか。お前の部屋は──」

「言うなっ……！」

〝笑い犬〟がギクリとして、下に横たわる私の方を見た。

「ふん。どうした？　〝笑い犬〟──いや、〇三番。お前の病室は俺の隣、〇三号室だろ？」

「……〇三番？」

私は〝笑い犬〟を見上げた。

相手の顔はみるみるうちに赤くなり、身体が小刻みに震え出す。

「それ以上、言うなっ……！ この人に！」

「なぜだ？ いつかわかることだろう？」

〝王様〟の声は冷ややかだった。

「お前が、人を痛めつけるのも、痛めつけられるのも大好きな、性的異常者だってことがな」

キーンと耳鳴りがするほどの静寂の中、〝王様〟の声だけが響く。

「お堅そうなフリをしたって無駄だ。『外』でさんざんイタズラをして、更生不可能の性犯罪者としてここに移送され