All Chapters of 風だけが、知っている: Chapter 11 - Chapter 20

一か月後。怜司は空港に降り立つや否や、ほとんど駆け足でVIP通路を抜けた。スーツケースには目もくれず、荷物はすべて秘書に任せる。真っ先にタクシーへ飛び乗り、向かった先は――病院だった。胸の奥で、焦りと後悔と、償いたい一心がぐるぐると渦巻いている。千紗がもし突然現れたら、きっと驚いて、次には拗ねた顔で「遅いよ」と泣きつくかもしれない――そんな姿を想像して、どうしようもなく会いたかった。用意したピンクダイヤの指輪で、ちゃんとプロポーズして、今度こそ全部をやり直したい。そう誓って、病院に着いた。入り口で車を降り、迷うことなくVIP病室へ駆け込む。ドアを勢いよく開けながら、思わず笑みさえ浮かべて――「千紗、ただいま……」言葉が途切れ、笑顔が凍りつく。病室には、誰もいない。ベッドはきちんと整えられ、カーテンが風に揺れている。そこには、千紗の気配も、温度も残っていない。怜司は呆然と立ち尽くす。胸が、冷たい手で鷲掴みにされたように痛む。慌てて廊下の看護師を呼び止める。「この病室の患者は？高瀬千紗はどこですか？」看護師は少し驚いてから事情を説明する。「高瀬さんなら、ひと月前にご自分の意思で退院されました。手続きもすべてご本人が済ませています」「退院した！？」怜司は思わず声を荒げる。「誰が手続きしたんだ？傷はまだ治りきってないだろ！誰が許可したんだ！」「い、いえ、ご本人がどうしてもと……すべて自分で手続きを済まされました」看護師は怜司の気迫に押されて、思わず半歩引く。自分から退院した……？怜司の胸が、ずしりと重く沈む。だが、すぐに自分に言い聞かせる――そうだ、きっと家で待っているに違いない。家の方が楽だし、メイドもいるし、そっちの方がいい。自分はただ焦って混乱しているだけだ。すぐに踵を返し、帰路を急ぐ。歩きながら後ろの秘書に早口で指示を飛ばす。「美和は彼女のマンションまで送って。俺は用事ができたと伝えて、しっかり休むように言ってくれ」美和は怜司について別荘に行きたそうに甘えてみせたが、怜司は気もそぞろに「今日は無理だ」と遮り、結局、美和は不満げに「分かった。でも、絶対に迎えに来てね」とだけ言い残して、秘書に連れられて別の車に乗り込んだ。怜司はひとりで車を走らせる。アクセルを踏み込み、闇の中

違う――たった一つの投稿だけで、千紗があんな手紙を残して、すべての連絡先を絶ち、跡形もなく姿を消すなんて。千紗の性格を思えば、傷ついたり、誤解したりすることはあっても、ここまで徹底的に自分から離れるなんて絶対にありえない。本当は、ほかに何か理由があるはずだ。美和は、きっと他にも何かしたに違いない。美和は床にへたり込み、怜司が戻ってくると、パニックになって叫びながら壁際まで這って逃げようとした。「スマホ！」怜司は低く、かすれた声を絞り出す。美和はガタガタ震えながら、床に落ちた画面の割れたスマホを指差す。怜司はそれをひったくり、ガラス片で手を切るのも構わず、必死で中身を確認した。LINEの履歴、メッセージ、連絡先――どこにも変なものはない。もうだめかと諦めかけたとき、指先がスマホバンキングのアイコンをすべった。そこで手が止まる。胸騒ぎが一気に広がる。アプリを開くと――最近の振り込み履歴に、見知らぬ宛名。そして、【皮膚移植手術】とメモされた高額な送金。怜司は茫然と立ち尽くした。次の瞬間、血走った目で美和をにらみ、スマホの画面を顔の前につきつける。「これは何だ？説明しろ」美和はその記録を見た瞬間、顔面蒼白になる。目は泳ぎ、唇は震え、「ただ……ただ先生に感謝の気持ちを……手術が成功したから……」と弱々しくつぶやく。「ふざけるな！」怜司は怒鳴り、力任せに美和を引き起こして壁に押し付ける。「本当のことを言え。俺の我慢にも限界がある。嘘をついたら、お前を許さない」極限の恐怖の中で、美和の心の防波堤はとうとう崩れ落ちた。泣き叫びながら、必死にしがみつき、ついに白状する。「言う、言うから！あれは……あれは私が先生にお金を渡して、傷を大げさに言わせただけ。本当は、ちょっと縫えば済んだのに、皮膚移植が必要だって嘘ついてもらったの」怜司はその場で固まる。頭が真っ白になり、しばらく意味が呑み込めない。「どういうことだ、それは……？」「つまり……」美和はもう投げやりな笑いを浮かべて続ける。「私の傷なんて、皮膚移植なんか必要なかったの。簡単に縫えば治るものだった。でも、先生を買収して、あなたに嘘をつかせた。私が本当に知りたかったのは……あなたが、最後にどっちを選ぶのか……ほら、ちゃんと選んだじゃない。彼女の

エルバートの雨は、いつも突然降り出し、なかなか止まない。千紗は黒い長い傘を差して、早足で地下鉄の駅へ向かう。トレンチコートの裾は少し雨に濡れたけれど、もう気にしない。ここに来て、もう一ヶ月が経つ。人生をまるごとリセットしたみたいな日々だ。新しい仕事は、簡単じゃない。全て英語での会話、未知の分野、息つく暇もない金融街。最初のうちは、毎晩遅くまで残業して資料を調べ、必死に業務を覚えて、同僚に追いつくことに全力だった。脚の傷跡は雨の日になると、まだうずく。でも、それも今やただの「思い出」にすぎない。もう、振り返らないし、立ち止まらない。怜司に出会って支えられたあの頃の努力――それさえも超える勢いで、今は自分自身のために生きている。その頑張りと持ち前の才能は、すぐに結果となって返ってきた。ある日、グループでのプロジェクト発表で、千紗の正確なデータ分析とわかりやすい論理説明が、上司の注目を集めた。先週は、マネージャーから「君の成長スピードは想像以上だ」と評価され、今進めているM&A案件を成功させれば、昇進も視野に入るとほのめかされた。「千紗、あなた本当にすごいわ。来てもらって大正解だよ！」現地の同僚・サラが、給湯室で笑いかけてくる。「ありがとう、でもまだまだ勉強中だよ」千紗も笑い返し、コーヒーを受け取る。英語は少しだけ訛りが残るけれど、もう不安はない。こちらの食事にも徐々に慣れ、仕事帰りに近所のスーパーで買い物し、自炊するのが日課になった。借りてるマンションの部屋も、きちんと片付けて温かな雰囲気。窓辺には小さな観葉植物――エルバートの貴重な陽差しを受けて、葉をのびのび広げている。週末は同じ国から来た同僚たちと博物館を巡ったり、静かな古本屋で午後を過ごしたり。ときどき、一人で映画館へ行き、夜は川辺をぶらぶら歩きながら対岸の灯りが一つずつ点くのを眺めるのも好きだった。ここでは誰も、彼女の過去を知らない。エルバートでの千紗は、「努力家で静かで、ちょっと真面目なアジア人の同僚」――ただ、それだけ。古いラベルをすべてはがした今、初めて心から「自由だ」と感じている。それでも時々、悪夢を見る。崩れ落ちるパーティ会場、冷たい手術室の光、背を向けて遠ざかる人影――けれど、目が覚めて窓の外の夜空を見上

千紗は足早に自分のマンションへと向かった。もう一刻も早く、あの執拗に追いかけてくる男を、現実からも心からも締め出したかった。「千紗！話だけでも、三分……いや、たった一分でいい。お願いだから！」怜司の声は荒く、必死さと哀れさが入り混じっていた。「自分がどれだけ最低か分かってる。何だってする。だから、怒らないでほしい」千紗は足を止め、くるりと振り返る。その顔には、隠そうともしない冷たい苛立ちが浮かんでいた。「怜司さん、もういい加減にして。ここはエルバート、国内じゃない。勝手なことばかり通用する場所じゃないの。つきまとうのはやめて」「せめて、家の前まで送らせてくれ。無事に帰るのだけは見届けたいんだ」怜司が一歩近づく。雨に濡れたその顔は、ひどく情けない。「結構よ」千紗はきっぱり遮り、マンションのインターホンを押す。英語で警備員に「下に付きまとってくる人がいる」と伝えると、すぐに制服姿の屈強な警備員が現れた。ほどなくして、制服を着た背の高い警備員が現れた。びしょ濡れの怜司をじろりと見て、低い声で問いかける。「どうされましたか？こちらの方に、迷惑がかかっているようですが」怜司は千紗が一度も振り返らず、ためらいもなくエントランスのカードキーをかざして中へ消えていく後ろ姿を見つめた。何か言いかけて一歩踏み出したが、警備員のたくましい腕が道をふさぎ、それ以上近づくことさえできなかった。「これ以上は立ち入りをご遠慮ください。さもなければ、警察を呼びますよ」重たい鉄の扉が「カシャン」と閉まり、千紗と外の世界とを完全に分断した。怜司は、ただ二度ほどその扉をむなしく叩き、閉じたまま動かないエレベーターの前で、あの遠ざかる背中を呆然と見送るしかなかった。翌朝、雨はすっかり上がった。千紗が支度を終えてドアを開けると、向かいの空室だった部屋の前に、いくつかの段ボール箱が積まれていた。気にも留めずエレベーターに向かうと、なんと中に怜司がいて、有名なカフェの紙袋を手に持っていた。「おはよう、千紗」「お前の好きなサンドイッチとホットココア、朝イチで買ってきたんだ」千紗はまったく彼の存在に気付かないふりをし、何も言わずにエレベーターに乗り込む。その目はまっすぐ前だけを見て、数字だけを追っていた。怜司は気まずそうに手を引っ込

M&A案件の最終プランが承認され、相手企業からも前向きな回答を得た――その瞬間、オフィスの空気が一気に弾けた。「千紗、よくやった！」普段は厳しいマネージャーが、珍しく満面の笑みで千紗の肩を力強く叩く。「今夜はお祝いだ。みんなで飲もう！」プロジェクトメンバーたちも歓声を上げて盛り上がる。みんなこの数週間、膨大なプレッシャーと戦ってきた分、成功の喜びで一気に疲れが吹き飛ぶ。誰からともなく「どこのレストランで祝う？」と話がはじまり、にぎやかにエレベーターを降りていく。冷たい風に頬を撫でられ、千紗は思わず首をすくめる。けれど顔には、自然と笑みが浮かんでいた。少しだけ、熱い視線を無視して歩き出す。また、怜司が外で待っていた。千紗が同僚に囲まれ、心からの笑顔で談笑しているのを見て、怜司は一瞬、呆然と立ち尽くす。近づこうとしたが、その足は途中で止まった。自分があの輪に入れば、きっと千紗の笑顔は消えてしまう。そんな気がして、どうしても踏み出せなかった。ためらいと恐れ――怜司は、その場でただ立ち尽くし、千紗たちが賑やかにレストランへ向かうのを見送るしかなかった。無意識のまま、彼もその後ろを追いかけてしまう。お祝いのディナーは、まるで祝祭だった。千紗は同僚たちに囲まれ、みんなからお酒を注がれる。普段はあまり飲まないが、今日は特別に何杯も受けた。頬がほんのり赤く染まり、瞳はキラキラと輝いている。会議での熱い攻防を振り返り、声を上げて笑う千紗。ガラス越しにその様子をじっと見つめる怜司。――彼女がこんなふうに心から笑うのを、いつから見ていなかっただろう。半年前？いや、もっと前から。自分が美和ばかりかばうようになってから、千紗はだんだん黙りこみ、痩せて、言葉も少なくなった。あの頃の千紗は、いつも眉をひそめて涙を浮かべていた。あるいは、背を向けて何も言わず、ただ静かに離れていった。その姿を「わがまま」だと決めつけ、うんざりしていた自分。けれど今――ガラス越しに見える千紗は、自信に満ちて、同僚たちと明るく笑い合っている。その姿を見て、怜司は初めて気づいた。千紗が「笑わなくなった」わけじゃない。無口で冷たい人間になったのでもない。自分と一緒にいたあの年月、とくに最後のあの頃――あのよく笑い、よくしゃべ