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第19話
최신 챕터
風だけが、知っている 第24話
エルバートでの生活は、少しずつ新しいリズムに染まっていった。仕事は相変わらず彼女の中心にあった。千紗が率いるチームはすぐに軌道に乗り、いくつもの難航案件を見事にまとめ上げた。昇進も昇給も、当然のように手に入った。週末には、美術館を巡ったり、新しくできた友人と食事に出かけたりする。簡単な料理を覚え、思った以上に上手く作れるようにもなった。怜司のことを思い出すことは、ほとんどなくなった。ただ、経済ニュースで「朝倉グループ」の名前を見かけると、つい視線が数秒だけ止まり、それから静かに画面をスクロールする。――彼はもう、現れない。連絡も、影も、何も。まるで二人の間で交わされた、無言の約束を守っているかのようだった。それが、少しの安堵を与え、そしてほんのわずかに、「もしかしたら彼もようやく手放せたのかもしれない」そんな淡い感情を抱かせた。一方その頃、国内の怜司は、以前よりもさらに口数が減っていた。仕事だけが、彼の唯一の支えだった。ほとんど自分を追い込むように、寝食を削って働き続けている。家には滅多に帰らず、会社近くのホテルに泊まり込む日々。十年分の思い出が詰まったあの別荘は、今では鍵を掛けたまま、二度と足を踏み入れることもなかった。デスクの奥の引き出しには、ひとつの小さな錠付きの箱がある。中身は、たった一枚の古い写真だけだった。白いワンピースを着た若い千紗が、大学の門の前で笑っている。少し照れたような、どこか初々しい笑顔。それは、彼女が大学に合格した年、怜司がこっそり撮った一枚だった。あの夏の日の光まで閉じ込めたような写真。それが、彼に残された唯一の記憶だった。深夜、疲労の極みに達したとき、怜司はいつもその写真を見つめる。指先で、空をなぞるように笑顔の上を撫で、胸の奥で、鈍い痛みがゆっくりと広がるのを感じる。――それだけだった。もう、彼には彼女の人生を乱す資格すらない。一方で、美和は、怜司に完全に切り捨てられたあと、精神の糸がぷつりと切れた。怜司は彼女に、多すぎるほどの金を渡した。それで、何もかも終わりにするように。もう連絡も取らず、縁も完全に断った。だが、美和はその金を浪費しながら、心の穴と、壊れかけた自分を埋めようとしていた。結果は、逆だった。彼女は幻覚を見るようになった。怜司が次
風だけが、知っている 第23話
千紗がマンションに戻ったとき、胸の中は驚くほど静かだった。ドアを閉め、鍵を回す。部屋の灯りはつけず、落ち着いた色のフロアランプだけを点ける。柔らかな光が、まだ住み慣れない小さな部屋を包み込んでいた。窓辺に立ち、下の通りを見下ろす。夜の街の光が、ぼんやりとガラスに映っている。数日前のことが、ふと脳裏に浮かぶ。社長に呼ばれたのだ。ミスの指摘ではなく、予想もしなかった話を切り出された。「アジア太平洋支部のシンバル支社で、新しい責任者を探している。あそこは急成長しているが、チームの立て直しが急務でね。挑戦にはなるが、君に適任の話だと思う」社長の視線が、一瞬だけ窓の外に流れた。「取締役の中からも、君を推薦する声があった……それに、君もそろそろ、環境を変えた方がいいんじゃないか？」言葉の裏を、千紗はすぐに理解した。怜司の執拗な訪問と噂――ついに会社の耳に入ったのだ。この辞令は、評価であると同時に、静かな退避の提案でもあった。彼女は一瞬も迷わなかった。「ありがとうございます。挑戦、受けさせていただきます。引き継ぎは、できるだけ早く完了させます」社長は短くうなずく。「いい返事だ。行き先と日程は、社としても厳重に管理する。向こうで落ち着いて、新しいスタートを切るといい」千紗はふと我に返り、静かな部屋をぐるりと見渡した。この小さなマンションに、自分のものなどほとんどなかった。大半は、エルバート来てから必要に迫られて買い足した日用品ばかりだ。彼女は、すでに用意してあったスーツケースを取り出し、淡々と荷物を詰め始めた。動作は落ち着いていて、まるで心まで整理しているようだった。夜はすっかり更けていた。向かいの部屋は、終始、静まり返っている。怜司は、帰ってこなかった。彼と自分は、結局、違う世界の人間だったのだ。彼は、金と権力であらゆることを片づけられると思っている。愛ですら、代価を払えば取り戻せると信じて。自分はその眩しい世界に、ほんの少し迷い込んでしまっただけ。物語が終われば、元の場所に戻るのが当然だった。あの愛は、彼の偏りと冷たさ、そして幾度もの傷で、もうとっくに息絶えていた。今さらどれほど悔やんでも、どれほど縋っても、あのとき刻まれた痛みは、もう決して癒えない。――割れた鏡は、二度と元には戻らない。
風だけが、知っている 第22話
怜司は、今日もあのビルの前で千紗を待っていた。もう、報われないのが当たり前になった無意味な待ち時間。いつものように、千紗は自分に背中だけ見せて通り過ぎていく。それが、ずっと続くものだと諦めかけていた。でも、その日は違った。千紗がビルから出てきて、まっすぐ地下鉄へ向かうはずの足が、不意に怜司の前で止まった。怜司の心臓が、一気に跳ね上がる。「……まさか」と、幻でも見ているのかと自分を疑う。「一緒に、ご飯でもどう？」千紗の声はとても静かで、どんな感情も見えなかった。「そこのイタリアンでいいかな」信じられないほどの喜びが、怜司の胸をあふれさせる。「う、うん、もちろん！知ってる店だよ！ちょっと待ってて、すぐ準備してくる！」あわててマンションに駆け戻り、引き出しの奥にしまってあったあの小さな箱。ずっと渡せなかった指輪を探し出し、コートのポケットに押し込む。――やっと、千紗は自分にチャンスをくれた。ずっと続けてきた努力が、無駄じゃなかったんだ。彼女の心はきっと、少しは動いたんだ。レストランの中は、落ち着いた照明と静かな空気。千紗は静かにメニューを見つめている。怜司は心臓の鼓動が速すぎて、今にも胸から飛び出しそうな気がした。慎重に、指輪の箱をそっとテーブルの脇に置きながら、「どうやって話を切り出そう」と心の中で何度もシミュレーションする。料理が運ばれてくる。二人とも、ほとんど会話もせずに、黙々と食事を続けた。怜司は何度か話題を振ろうとしたが、千紗の淡々とした返事に、ことごとく行き場を失った。彼女は多くを食べず、ゆっくりとフォークを置くたび、表情は終始穏やかだった。だがその静けさが、怜司の胸の中でふくらんでいた喜びを少しずつ冷ましていく。代わりに、説明のつかない不安がじわじわと湧いてきた。――静かすぎる。あまりにも、いつもと違う。思わず声をかけた。自分でも気づかないほど緊張した声で。「千紗、今日……どうしたんだ？」千紗はフォークを置き、ナプキンで唇をぬぐうと、穏やかに顔を上げた。その瞳は澄んでいて、どこか懐かしさすらにじんでいた。「怜司さん、私たち……もう十年になるんだね」「そうだ、十年と三ヶ月と九日。全部覚えてる」怜司は食い気味にうなずいた。その言葉に縋るように。「十年か……」千紗はふっ
風だけが、知っている 第21話
怜司は退院してからも、千紗の最後のため息だけを都合よく「心がまだ揺れている証拠だ」と思い込んでいた。これはきっと、最後の試練だ。千紗はただ時間と、もっと誠意を求めているだけなんだ。そう自分に言い聞かせて、むしろ以前よりも執着と熱意を増していった。国内の重要な仕事はほぼ全部リモートに切り替え、「千紗をもう一度振り向かせること」だけが、人生最大のプロジェクトになった。最初の頃、怜司は大きな真紅のバラの花束を抱えて、千紗の会社の前で待っていた。千紗がビルから出てきて、ちらりと怜司とその腕に抱えた鮮やかな花束を見た。でも、その顔には何の表情も浮かばない。足を止めることなく、まっすぐ地下鉄の駅へと歩いていく。怜司はあわてて花を抱えたまま追いかけた。けれど千紗はさらに歩みを速め、人混みにまぎれ、あっという間に地下通路の中へ消えていった。怜司はその場に立ち尽くしたまま、抱えた花束だけが、やけに重く感じられた。十回目のとき――怜司は、どこからか千紗のマンションの合鍵を手に入れた。彼女が出勤している間にこっそり部屋へ入り、小さなマンションの中を花と風船でいっぱいに飾りつける。ダイニングテーブルには、ミシュラン三つ星シェフが作った豪華なディナー。テーブルの上ではキャンドルがほのかに揺れている。千紗が仕事から帰ってきて、扉を開けるなり一瞬だけ動きを止めた。そして、その顔からはすぐに血の気が引いていった。表情は冷たく、何の感情も見せない。千紗は豪華な料理も、ロマンチックな飾りつけも見もしなかった。まっすぐリビングに歩いて行き、固定電話を手に取る。「……警備の方ですか？私の部屋に、見知らぬ男が勝手に入り込んでます。すぐ来ていただけますか」電話を切ると、顔をこわばらせた怜司に冷たく言い放つ。「出てって」二十回目――怜司は千紗がよく通うスーパーで、あたかも偶然を装って現れた。買い物カートを押しながら、千紗の後ろをついて回り、「実はエルバートで画廊を買収したんだ。前に絵を見るのが好きって言ってたろ？名義だけでいいから館長にならないか」――そんな話を延々と続ける。千紗は立ち止まり、静かに怜司を見つめて言った。「怜司さん、何でもお金で買えると思ってるの？」怜司が返事をする前に、千紗はスーパーの店長に向かって
風だけが、知っている 第20話
怜司がゆっくりとまぶたを開けると、真っ白な天井が視界に広がった。点滴のボトルが、静かに薬を落としている。しばらく頭がぼんやりして、ここがどこかも分からなかったが、やがて自分が病院にいることに気づく。強烈な頭痛と、胃の中を焼くような不快感。昨夜の酒が、まだ体中を巡っている。無意識に手を動かすと、すぐ隣にあたたかな人の感触があった。思わず顔を向ける――千紗が、ベッド脇の椅子でスマホを見ている。その横顔は、静かで、どこか遠い。胸の奥に、激しい歓喜が湧き上がる。やっぱり、千紗の心にはまだ自分がいる――そう思わずにはいられなかった。自分が倒れたと知って、どうしても心配になって駆けつけてくれたんだ。きっと、まだ自分を見捨てきれないはずだ。「千紗……」怜司の声はひどくかすれていたが、抑えきれない高揚と震えがにじんでいた。思わず手を伸ばし、彼女の手を掴もうとする。「やっぱり、来てくれたんだな。俺のこと、まだ心配なんだろ？心のどこかには、まだ俺がいるんだよな？」けれど千紗は、彼の指先が触れるよりも早く、静かに手を引いた。スマホをテーブルに置き、代わりに枕元のコップを持ち上げ、怜司へ差し出す。その顔には、もう何の感情も浮かんでいなかった。「先生が言ってた。アルコール中毒と過労だって……とりあえず、水、飲んで」怜司は差し出された水を見つめ、千紗の無表情な顔をもう一度見た。さっきまで湧き上がっていた期待が、少しずつ胸の奥で冷えていく。けれど、まだどこかに「もしかしたら」という淡い希望が残っていた。コップを受け取りながら、怜司は必死に言葉を繋げる。「ずっと、そばにいてくれたんだろ？……一晩中、俺のこと、見ててくれたんじゃないのか？千紗、まだ俺のこと気にしてくれてるんだろ？やり直そう……もう一度、ちゃんとやり直させてくれ」千紗はその言葉を、淡々と遮った。「怜司さん、少し話がしたい」その瞬間、怜司の心臓が嫌な予感で跳ね上がる。千紗はまっすぐに彼を見つめて、静かに口を開いた。「十年――本当に長かった。長すぎて、自分でも忘れそうだったよ。あなたに会う前、自分がどうやって一人で生きてたのかも、思い出せないくらい。怜司さんには、本当に感謝してる」千紗の声は穏やかで、誠実だった。「私を、あの出口の見えない場所から助け出
風だけが、知っている 第19話
M&A案件の最終プランが承認され、相手企業からも前向きな回答を得た――その瞬間、オフィスの空気が一気に弾けた。「千紗、よくやった！」普段は厳しいマネージャーが、珍しく満面の笑みで千紗の肩を力強く叩く。「今夜はお祝いだ。みんなで飲もう！」プロジェクトメンバーたちも歓声を上げて盛り上がる。みんなこの数週間、膨大なプレッシャーと戦ってきた分、成功の喜びで一気に疲れが吹き飛ぶ。誰からともなく「どこのレストランで祝う？」と話がはじまり、にぎやかにエレベーターを降りていく。冷たい風に頬を撫でられ、千紗は思わず首をすくめる。けれど顔には、自然と笑みが浮かんでいた。少しだけ、熱い視線を無視して歩き出す。また、怜司が外で待っていた。千紗が同僚に囲まれ、心からの笑顔で談笑しているのを見て、怜司は一瞬、呆然と立ち尽くす。近づこうとしたが、その足は途中で止まった。自分があの輪に入れば、きっと千紗の笑顔は消えてしまう。そんな気がして、どうしても踏み出せなかった。ためらいと恐れ――怜司は、その場でただ立ち尽くし、千紗たちが賑やかにレストランへ向かうのを見送るしかなかった。無意識のまま、彼もその後ろを追いかけてしまう。お祝いのディナーは、まるで祝祭だった。千紗は同僚たちに囲まれ、みんなからお酒を注がれる。普段はあまり飲まないが、今日は特別に何杯も受けた。頬がほんのり赤く染まり、瞳はキラキラと輝いている。会議での熱い攻防を振り返り、声を上げて笑う千紗。ガラス越しにその様子をじっと見つめる怜司。――彼女がこんなふうに心から笑うのを、いつから見ていなかっただろう。半年前？いや、もっと前から。自分が美和ばかりかばうようになってから、千紗はだんだん黙りこみ、痩せて、言葉も少なくなった。あの頃の千紗は、いつも眉をひそめて涙を浮かべていた。あるいは、背を向けて何も言わず、ただ静かに離れていった。その姿を「わがまま」だと決めつけ、うんざりしていた自分。けれど今――ガラス越しに見える千紗は、自信に満ちて、同僚たちと明るく笑い合っている。その姿を見て、怜司は初めて気づいた。千紗が「笑わなくなった」わけじゃない。無口で冷たい人間になったのでもない。自分と一緒にいたあの年月、とくに最後のあの頃――あのよく笑い、よくしゃべ
