Semua Bab 偽婚に復讐し、御曹司と結婚する: Bab 331 - Bab 340

清華が視線を向けると、愛衣が到着したところだった。彼女はまるで高みから見下ろす女王のように、大勢の人々に取り囲まれながら歩み入ってきた。顎をわずかに上げ、すべてを無視するかのような高慢な態度を漂わせている。しかし、彼女が身にまとっているのも黒いイブニングドレスであり、しかも自分のドレスとデザインが酷似していることに気づき、清華は眉をひそめた。こんな偶然があるはずがない！案の定、茜が愛衣にぴったりと寄り添い、彼女の隣に立って、周囲からの媚びへつらうような、あるいは羨望の眼差しを一緒に浴びているのが見えた。この瞬間、まるで茜こそが如月家の若奥様であるかのようだった。「どうやら大奥様は清華さんをお気に召していないようね。でなければ、自分の嫁ではなく、白川家のお嬢様と連れ立って来るはずがないわ」「白川家のお嬢様は家柄が素晴らしいもの。あの清華さんなんかとは比べ物にならないわ。私が大奥様でも、白川家のお嬢様に嫁に来てほしいと思うわよ。ただ、息子の気持ちまではコントロールできないのが残念ね」「あの清華さんって少しは外見がいいけど、名家というものは外見だけで生き残れるほど甘くないわ。大奥様のこの振る舞いは、彼女の顔を平手打ちしたも同然ね」少し離れたところで数人の女性たちが噂話をしている。明らかに、隅にいる清華には気づいていない。もちろん、清華は黙って聞いているような性格ではない。彼女は淡々と口を挟んだ。「お褒めいただきありがとうございます。確かに私は少しは外見がいいと自負しておりますが、私は自分の体面を大切にしておりますので、陰で他人の噂話をするような真似はいたしませんわ」振り返って清華の姿を見た女性たちは、皆一様に気まずそうな顔をして、そそくさとその場を逃げ出した。寧々は眉をひそめた。「明らかに、茜はあなたが今夜何を着るか事前に知っていて、あなたと同じ色で、デザインも似たようなイブニングドレスを着るよう、大奥様に強く勧めたのね」清華は眉を上げた。「あなたも茜が司を好きだってこと、知ってるの？」寧々は舌打ちをした。「そんなの秘密でもなんでもないわよ」清華はため息をついた。「司に感謝しなきゃね。こんな強敵を引っ張ってきてくれたんだから」「あなたの強敵は一人だけでしょう。私の場合……なんて数え切れないくらいいるわよ」「で

「聞きたいの？」「ええ、ぜひ聞きたいわ」「私が言っていたのは、前の嫁のことよ。あれは恩知らずの裏切り者でね。うちは真心込めて接してやったのに、うちの息子を刑務所送りにしやがったのよ……」「息子さん、刑務所に入ったの？」清華はわざと驚いてみせた。「あ、あなた、まさか知らない……」「どんな罪を犯したの？」「だから、うちの前の嫁に嵌められたって言ってるじゃない……」「あら、その前の嫁とやらは随分と有能なのね。息子さんに人殺しや他の重罪をしたの？息子さんは馬鹿なの？それとも阿呆なの？」「あなた！」「どうして『前の嫁』なの？婚姻届は出してたの？」「心当たりがあるくせに、あなた……」「心当たりなんてないわ。だから、誰のことを言ってるの？」「私が言ってるのは……」「いい加減にしなさい！」愛衣が声を荒らげた。「ここをどこだと思っているの。下品な口ででたらめを並べ立てて、私たちの耳を汚す気！」「愛衣様、私が言っているのは本当のことです、彼女は……」慶子は弁解しようとしたが、愛衣が不機嫌になっているのを察した白川夫人が慌てて彼女を止めた。「あなた、口にチャックがついてないの？何でもかんでも喋って、本当か嘘かも分からない話なんて、誰も聞きたくないわよ。さっさとあっちへ行きなさい。ここで目障りにならないように」慶子は白川夫人の威光を借りてこのような場に出入りしている身だ。このように叱責されて完全に面目を失ったが、何も言い返せず、立ち去るしかなかった。「喉が渇いたから、あっちでお茶でも飲んで行きます」彼女は自分で自分に言い訳をしてその場を離れた。清華は微笑みながら愛衣に温かいお茶を注いだ。愛衣はこっそり清華を睨みつけたが、それでもお茶を受け取った。「お義母さん、今日の午後、ヘアメイクスタジオで白川さんにお会いしたんです。そこで初めて、如月家と白川家が代々の付き合いだと知りました。白川さんは、自分と司は幼馴染で、お義母さんは特に彼女を可愛がっていて、彼女を嫁にしたいとまで思っていらっしゃる、とまで言っていましたよ」内輪で言うならまだしも、司がすでに結婚しているのに、公の場でこんなことを言うのは体裁が悪い。茜が何か言おうとしたが、白川夫人が彼女に向かって首を振り、代わって口を開いた。「如月夫人、うちの茜につい

清華は頷いた。「白川夫人の仰る通りですね。白川さんのような真似は決してしないよう、肝に銘じておきます」白川夫人は再び怒りがこみ上げてきたが、清華の傲慢な態度を前にして、歯を食いしばって押し殺すしかなかった。休憩室に入ると、茜は怒りを爆発させた。彼女は長い間罵り続け、それでも怒りが収まらず、清華に仕返しをしようと飛び出そうとしたが、白川夫人に平手打ちを食らった。茜はひどく惨めな思いだった。「お母さん、お母さんまで私を殴るの！」白川夫人は深く息を吸い込んだ。「自分の今の姿を見てみなさい」「どうしても腹の虫が治まらないのよ！」「それで彼女と殴り合い、罵り合うというの？あんな没落した家の娘を相手に。あなたは誰？あなたは白川家のお嬢様よ！あなたの品格は？高貴さはどこへ行ったの？どうしてあの女を前にすると、すべてを忘れて取り乱してしまうの！」「私は……」「以前のあなたはこんなじゃなかったはずよ！」「彼女が司を奪ったの、私の司を奪ったのよ！」茜は崩れ落ちるように大声で泣き出した。「お母さんは知ってるでしょ、私がどれだけ司を愛してるか。小さい頃からずっと彼を追いかけて、恋というものを理解した瞬間から、私の心は彼に決まっていたの。他の男と付き合ったことなんてない、私の心は彼でいっぱいなのよ！あの事件が起きる前、彼は私にとても優しかった。私と結婚すると約束までしてくれたのに！でも、あの事件が起きてしまった。それ以来、彼は私を遠ざけ、口も利かなくなり、私から逃げるように留学してしまったのよ！私が後を追って留学しても、彼は相変わらず私を無視して、赤の他人のように振る舞った！お母さん、本当は彼の心の中には私がいるの、私を愛してるの。あの事件さえなければ、彼は私と結婚していたはずよ。綾瀬清華なんかと結婚するはずなかった！だから、私の司を奪ったのは綾瀬清華よ。私が他人の夫を横取りしたんじゃないわ！」茜は自分を抑えきれずに泣きじゃくり、何度も何度も自分の無念を訴えた。「でも、あの事件が私と何の関係があるの！どうして彼に恨まれなきゃいけないのよ！悔しい、彼を失うなんて絶対に耐えられない！」白川夫人は娘を哀れに思い、歩み寄って彼女を抱きしめた。「わかってるわ、お母さんは全部わかってる。だからこそ、あなたは冷静にならなき

「ええ、市中心部のあの土地の件ですね。隣接する商業施設については他社との提携を考えておりまして、ありがたいことに多数の企業からお声掛けいただき、最近はすっかり引く手あまたになっております。ですが、実のところ私はこの件の担当ではありませんので、私に話をされても時間の無駄になるだけですよ」本田夫人はそう言いながら、手に持ったお茶で清華に軽く乾杯の仕草を見せた。それは明らかに、「お茶はありがたいが、提携の話ならお断りだ」というサインだった。清華は微笑んだ。もちろん、提携の話がそう簡単に進むとは思っていないし、覚悟の上だ。そのため、その話題には触れず、本田夫人と世間話を楽しんだ。話しているうちに、自然と悩みの種へと話題が移っていった。本田夫人は大企業の経営者であると同時に、一人の母親でもある。最近は、高校生になったものの成績がどん底の息子について頭を悩ませていた。「成績が悪いなら、早いうちに海外留学させようと思っていたのですが、主人が『国内でさえまともに勉強できないのに、海外に行っても何も学べない』と言って、今学期の期末テストで学年百位以内に入らなければ留学は許さないと、絶対命令を下したんです」そこまで話すと、キャリアウーマンも手立てがないといった様子でため息をついた。「そういえば、私は大学時代、生活費を稼ぐために何人もの高校生の家庭教師をしていたんですよ」「我が家もこれまで何人も家庭教師を雇ったのですが……」「私が教えた生徒たちは、その後大学受験で皆とても良い成績を収めましたよ」「本当ですか？」清華は微笑んだ。「息子さんの具体的な学習状況を教えていただければ、彼に合わせた専用の問題集を作成いたします。次のテストで成績が上がれば、効果があったということですから、その時はまた私にお声掛けください。彼のための総合的な学習プランを立てさせていただきます」「でも、来週には中間テストがあるんですよ」「今の総合点から、三十点から五十点は確実に上げられる自信があります」本田夫人は半信半疑だった。「そんなこと、本当に可能なのですか？」「試してみる価値はあると思いませんか？万が一、ということもありますし」本田夫人が同意し、清華は心の中で小さくガッツポーズをした。その時、白川夫人と茜が歩み寄ってきた。「如月夫人、私たち

清華はしゃがみ込み、愛衣の両肩を掴んでゆっくりと力を込めた。「お義母さん、少し飲みすぎたようですね。さあ、一緒に帰りましょう」愛衣はまだ両耳を塞いだまま、パニックと無力感に満ちた表情を浮かべていた。清華は愛衣を立たせようとしたが、彼女は手足の力が完全に抜けており、全く立ち上がろうとしなかった。この惨状を皆に見られれば、明日を待つまでもなく、今夜のうちに経済界全体にこの噂が知れ渡ってしまう。清華は手段を選ばず、強引に愛衣の手を下ろし、自分を見つめさせた。「お義母さんはただ酔っ払っているだけ、そうですよね？でも、お義母さんが狂ってしまったと噂している人たちがいますよ。本当に狂ってしまったのですか？」愛衣の瞳の焦点はまだ定まっていなかった。「司が、精神障害の母親を持っていると後ろ指を指されてもいいのですか？」清華は愛衣の耳元でそう囁いた。この一言は劇的な効果をもたらした。愛衣の瞳が揺れ動き、まるで魂が肉体に戻ったかのように、生気と威厳が蘇った。彼女は清華を見つめ、口をパクパクさせて何かを言おうとした。しかし清華は彼女に向かって首を振り、ただ一言だけ言った。「さあ、帰りましょう」清華は愛衣の乱れた髪を整え、彼女を支えて立ち上がらせた。愛衣は外にいる夫人たちを見て、作り笑いを浮かべた。「お恥ずかしいところをお見せたね。本当に少し飲みすぎてしまったようで」他の夫人たちも愛衣の言葉に合わせて相槌を打った。「ええ、今日は随分と召し上がっていらっしゃいましたものね。嫁さんに家まで送ってもらって、ゆっくり休まれてください」愛衣は頷いた。「ええ、そうさせていただくわ」白川夫人の横を通り過ぎる時、彼女は反対側から愛衣を支えようとしたが、愛衣に冷たく突き放された。「白川夫人、ご心配には及ばないわ。お気遣いも無用よ」愛衣の冷ややかな声に、白川夫人は差し出した手を気まずそうに引っ込めるしかなかった。「愛衣さん、水臭いこと言わないで。私たち、親友じゃないの……」「親友と言っても、本心からのものと、偽りのものがあるからね」「私は当然、本心からあなたのことを……」「そうかしら？」愛衣は口の端を歪め、そのまま外へ向かって歩き続けた。寧々が反対側から愛衣を支え、野次馬根性で近づいてくる他の夫人たちの視線を遮