Lahat ng Kabanata ng 偽婚に復讐し、御曹司と結婚する: Kabanata 621 - Kabanata 630

清華はその知らせを聞いて愕然とし、言葉を失った。ようやく智明に辿り着いたというのに、直後に死んでしまっただなんて……いくら何でも、タイミングが良すぎる！その時、キャッチホンが入った。画面を確認すると、清華は慌てて早坂秘書の電話を切り、そちらの電話に出た。「綾瀬さん！白川先生の頭蓋内圧が未明に突然上昇し、非常に危険な状態に陥りました。病院からご家族に連絡し、駆けつけたご家族は『蘇生措置は行わない』と確認書にサインされました。さらに、白川先生をICUから一般病棟へ移すよう病院に要求したんです」「未明のことですって！？」「はい。私は夜勤ではなかったので、朝の引き継ぎで初めて知りました。とにかく、今すぐ来てください！」清華は詳しい状況を聞く間もなく、急いで服を着替え、家を飛び出した。車を飛ばして病院に到着すると、電話をくれた看護師がエレベーターホールで彼女を待っていた。「綾瀬さん、白川先生はすでに一般病棟に移されています。ご案内します」この看護師は哲也の大ファンであり、清華が特別に哲也の容態に注意を払うよう頼み込んでいたのだ。清華が病室に着くと、宏以外の白川家の人間が全員揃っていた。彼らは皆立ったまま、嘘泣きの声を上げていた。その光景を見て、清華の心は一気に冷え込んだ。もう亡くなってしまったのかと思い、急いで病室に飛び込むと、心電図のモニターにはまだ波形が表示されていた。しかし、心拍数と血圧は絶えず低下しており、状況は極めて絶望的だった。彼女が入ってきたのを見るや否や、白川夫人と茜が立ち塞がり、彼女をベッドに近づけまいとした。「誰があなたを呼んだの！あなたにここに立つ資格なんてないわ！」「夫がこんな状態だっていうのに、あなたはまだ私たち家族の邪魔をする気なの！？」清華は、血の気を失っていく哲也の顔を見て、ついに感情が爆発した。二人を強引に押し退け、再びベッドに駆け寄ろうとしたが、今度は哲夫に阻まれた。「もうやめなさい。兄貴を静かに逝かせてやってくれ！」「あなたたち、どうしてそんなに父を殺したいのよ！」彼女は彼らに向かって怒鳴りつけた。「今すぐ父をICUに戻して！使える治療手段は全部使って彼を助けて！」「兄貴は今、言葉にできないほど苦しんでいるんだ。もう解放してやってくれ！」「彼があなたに『諦める』っ

その住所を頼りに、清華は街の片隅にある、スラム街のような古びた住宅街へと足を踏み入れた。雲上市でこれほど長く暮らしてきた彼女でさえ、この華やかな大都会の中心部からそう離れていない場所に、こんな薄汚く、混沌とした、「魑魅魍魎」が跋扈するような場所が隠されていたとは知らなかった。二階建てのバラックのような建物が密集し、どこもかしこも不衛生で雑然としている。彼女が車で少し進むと、道路の両脇に違法に建てられたトタン屋根の小屋が道を完全に塞いでいた。仕方なく、彼女は車をバックさせて引き返すしかなかった。細心の注意を払い、周囲の状況にも目を配っていたにもかかわらず、突然後ろで自転車に乗った老人と接触してしまった。清華は慌てて車から降りた。老人は地面に這いつくばり、自分の左足を抱えながら痛みに呻き、清華に向かって怒鳴り散らしていた。「アイタタタ！足が折れた！これじゃ一生車椅子だ！どうしてくれるんだ、俺の足を返せ、弁償しろ！」清華は眉をひそめた。老人の自転車に軽くこすった可能性はゼロではないが、絶対に「ぶつかって」はいない。彼女はバックする時、周囲を非常に注意深く確認していた。衝突音も聞こえなかったし、車の後部には傷一つついていない。ましてや、老人の足を骨折させるほどの衝撃などあり得ない。清華は目を細め、即座にスマホを取り出し、電話をかける素振りを見せた。「誰に電話する気だ！」老人は慌てて尋ねた。清華は眉を挑発的に上げた。「もちろん、警察よ」老人は目を丸くした。「俺が轢かれた被害者なのに、加害者のお前が警察を呼ぶっていうのか！」「ええ、あなたの代わりに呼んであげるのよ」「てめえ！」老人はワザとらしく咳払いをした。「……まあいい。俺もそこまで話の通じない人間じゃない。お前だってわざとやったわけじゃないんだろう」老人のこの態度を見て、清華は彼が意図的に当たり屋をしているのだと確信した。「それで、いくら欲しいの？」「当然、治療費と慰謝料だ」「具体的にいくら？」老人は清華の身なりを上から下まで値踏みし、さらに彼女の乗っている高級車をチラリと見た。「そうだな……最低でも二百万はもらわないと割に合わねえな」「この辺りには防犯カメラがあるはずよね？」清華は空を見上げるふりをした。「角にカメラが設置してあったわ。やっぱり警察を

その隠し子について、智明の妻はそれ以上詳しいことは知らなかった。清華の頭の中には一人の人物の顔が浮かんでいたが、確証は持てなかった。桜井の家を出ると、先ほど彼女に因縁をつけてきたあの老人にバッタリと出くわした。老人は気まずそうに顔を背け、彼女を知らないふりをして足早に家の中へと入っていった。清華が振り返ると、智明の妻がその老人を見るなり、堰を切ったように感情を爆発させていた。「あなたの息子は死んだのよ！私たち母娘には一銭も残さず、莫大な借金だけを押し付けて！たった今も借金取りが取り立てに来たばかりなのよ！それなのに、私にお金を要求するなんて……私にそんなお金あるわけないじゃない！」老人はパイプ椅子を引き寄せ、ドカッと腰を下ろした。「俺の息子が死のうが生きようが、俺には関係ねえ！お前はあいつに嫁いだんだから、俺たち桜井家の人間だろうが！俺に小遣いを渡して、養って、ちゃんと世話をするのは嫁として当然の義務だろうが！」「あ、あなた……私たち母娘を死に追いやる気なの！」「ふん、お前が死んだって、まだ孫たちがいるだろうが」「あなたって人は……！」女性は怒りのあまり胸を叩いて地団駄を踏んだが、この図々しい老いぼれをどうすることもできなかった。清華は少し躊躇したが、どうしても見過ごすことができず、引き返した。「あなたが、桜井智明の父親ね？」彼女は眉を挑発的に上げて老人を見た。老人は清華を見て一瞬戸惑ったが、頷いた。「お前、誰だ？俺に何の用だ？」「あなたの息子が、私から大金を借りていたのよ。彼が死んだ今、父親であるあなたが代わりに借金を返してちょうだい！」その言葉を聞いて、老人はガタッと立ち上がった。「あいつが借りた金を、どうして俺が返さなきゃならねえんだ！」「あなたは彼の父親でしょう？」「父親だからどうした！俺は家も財産も全部あいつに譲ってやったんだ！それなのにあいつは全部食い潰して、借金だけ残して死にやがって！こちだって文句を言いたい！」清華は目を細めた。「親の借金は子が払い、子の借金は親が払う。これは筋よ。もし借金を返さないと言うなら……あなたのその足、へし折ってもらうから！」「お、お前……あの女に請求しろ！あいつが俺の息子の嫁だ！息子の稼いだ金は全部あいつが持ってるんだ！」老人は慌てて智明の妻を

白川家は雲上市において確固たる地位を築いている。清華が中へ入ると、執事の言葉通り、各界の著名人たちが顔を揃えていた。宏は茜を伴って彼らの間を練り歩き、一人一人に愛想良く挨拶をして回っていた。過去六年間、茜は白川グループの正当な後継者として社内で経験を積んできた。世間もまた、白川グループの次期トップは茜で間違いないと認識していた。そして今夜のパーティーは、その事実をさらに決定づけるものだった。この流れのままいけば、二日後の株主総会で反対の声を上げる者など一人もいないだろう。その時、何段にも重なった巨大な特注ケーキが、宴会場のホール中央へと運び込まれてきた。宏もまた、茜の手を引いてケーキの前に歩み出た。「皆様、実を申しますと、本日は我が孫娘の誕生日でもあるのです！」その言葉に、ゲストたちはケーキの周りに集まり、次々と茜に祝福の言葉を贈った。清華は一瞬ハッとした。そういえば今日が何の日だったか、すっかり忘れていた。今日は茜の誕生日であると同時に、彼女自身の誕生日でもあったのだ。しかし、宏の言う「我が孫娘」に清華が含まれていないことは明白だった。何しろ、彼女には招待状すら送られてこなかったのだから。「あっという間に、この愛らしい孫娘も一人前に成長し、白川グループを背負って立てるようになりました。しかしワシの目には、彼女は今でも、毎日ワシの後ろをくっついて歩き、『お爺ちゃんが一番好き』と甘い声で囁いていたあの小さな女の子のままなのです」宏は慈愛に満ちた眼差しで茜を見つめ、彼女の幼い頃の思い出話を語り始めた。どんなに些細な出来事でも、彼はすべてはっきりと記憶していた。「皆様もご存知の通り、ワシがこの世で最も愛し、目の中に入れても痛くないほど溺愛しているのが、この孫娘です。そして彼女もまた、ワシの期待を決して裏切りませんでした。彼女が白川グループで過ごしたこの六年間、その目覚ましい実績は誰もが認めるものです。ワシは心底誇りに思っておりますし、これでようやく安心して白川グループを彼女に託すことができます」宏はそこで大きく深呼吸をし、会場のゲストたちを見渡した。「皆様もすでにご存知かもしれませんが、ワシの長男は不運な交通事故に遭い、現在も非常に危険な状態にあります。我々白川家は、今日このパーティーを、深い悲しみと重い十字架を背負いながら開催

ケーキなんか注文していないのに！清華が怪訝に思っていると、そのすぐ後ろから司が姿を現した。彼の登場は、瞬く間に会場中の人々の視線を釘付けにした。宏は腹の底から湧き上がる怒りを必死に抑え込み、顔に愛想笑いを貼り付けて司を出迎えようと歩み寄った。しかし司は彼を一瞥だにせず、真っ直ぐに清華の元へと歩いていった。「如月社長、ようこそお越しくださいました」茜は必死に冷静を装い、優雅な態度を取り繕った。「本日は私の誕生日パーティーであり、ご招待いたしましたのは皆様、白川家と懇意にさせていただいている大切な賓客ばかりでございます。もちろん、如月社長も例外ではございません。しかし、もし仮に……今日この場で故意に問題を起こそうとする者がいるのであれば、その者はよく考えるべきでしょう。我々白川家を敵に回せば、今後どれほどの代償を払うことになるかを」その言葉には明らかな脅しが含まれていた。この場にいるのは全員が海千山千の強者たちであり、その裏の意味に気づかない者など一人もいなかった。しかし、その意味を理解した上で、誰もが茜のその発言はあまりにも傲慢で、分不相応だと感じていた。何しろ、彼女が今脅しをかけている相手は、あの如月司なのだ。司が彼女のような小娘の脅しを意に介するはずがない。いや、白川家そのものさえ、彼の目には全く映っていないだろう。案の定、司は茜の言葉を無視した。清華を一瞥した後、キャンドルの箱を手に取り、ケーキに黙々とキャンドルを立て始めた。彼女の年齢の数だけ、一本も間違えることなく、正確に立てていく。キャンドルをすべて立て終え、一本ずつ火を灯していくその過程は、静まり返った宴会場の中で異常なほど長く感じられた。しかし、誰一人としてその沈黙を破ろうとはせず、ただ息を潜めて見守っていた。「照明を落とせ」司が短く命令すると、すぐさま誰かが照明のスイッチを切った。メインの照明が消え、無数のキャンドルの炎だけが揺らめく中、ゲストたちは司が清華を自分の前へと引き寄せ、そして静かに「ハッピーバースデー」の歌を歌い始めるのを見た。他のゲストたちは一瞬遅れて事態を把握し、先ほどよりもさらに大きな声で一緒に歌い始めた。清華は、自分のためにバースデーソングを歌う司を見つめた。その表情は冷たく、どこか不本意そうに見えたが、それでも彼は非常に真剣に歌