Lahat ng Kabanata ng フルダイブMMOで現実改変できる『箱庭』アプリの話: Kabanata 71 - Kabanata 80

　暗い天幕のような雲の下、　マリアはまだ目を覚ましていなかった。　彼女を連れ神界を降りたセーラたち。かつて巨大な研究棟があった地下室は、今やただの空白でしかない。　簡易テントの中で、小さく呼吸する彼女の胸は、時折ひどく速く脈打つ。　吸血鬼化の影響が残っているのか、額は冷たく、指先は透き通るほど白い。「……マリア、まだ起きないのか？」　カイがしゃがみ込み、心配そうに覗き込む。　返事はない。　ただ、マリアの睫毛が微かに震え、その下、閉じた瞳の奥で何かが動いている気がした。「ヒュプノスの眠りじゃないわね」　セーラは静かに首を横に振る。「吸血因子が、揺れてる。まるで……どこか別の世界に、引かれてるみたいに」　マリアの吸血鬼化は治っていない。　だが完全に吸血鬼になったわけでもない。　箱庭と現世、どちらにも属さない存在、その不安定さが、中央の穴の波動に最も敏感に反応している。　マリアの唇が、眠ったまま微かに動く。「……さむ、い……永〇園……お茶漬け…か何か…を……」　その声は、彼女が見ている夢がどこの世界のものなのかを示していた。　セーラとカイは言葉を失う。　次の瞬間。　天幕の外から、世界全体が震えるような音がした。　同時に、空の亀裂が不気味に脈動する……。　北の果て、空の亀裂《スリット》は沈黙し、その中心でぽっかりと開いた"第五の穴"だけが、まるで呼吸をしているように脈打っていた。　セーラは、胸の奥がかすかにざわつくのを感じていた。　天使でも魔でもない、どちらとも言えない何かが、穴から漏れる情報の波動に共鳴している。「……なんだ、あいつら……」　カイの声はひどくかすれていた。　見ると、東西南北の歪みから溢れた異形たちが、巨大な列となって中央の穴へ向かっている。逃げているわけでも、追い立てられているわけでもない。　目的を持った動きであった。　獣の形を保っているもの、歪んだ人影のままのもの、巨大な影だけのもの……。　すべてが呼ばれるように穴へと歩く。「まずいね。あれ、ただの群れじゃない」　パトラがマントを握りしめながら言う。口調はいつもと同じだが、指先は震えている。　普段なら互いに捕食し合うはずの異形たちが、この瞬間だけは同じ巣へ帰る動物のように整列していた。　その静けさが恐ろしかった。　その時、空が裂ける音

　青空が反転し、真っ白な光が世界を覆う。　落ちてくるのは、もう教室だけではなかった。　商店街、交差点、玄関、病院の廊下、電車、ファストフード店の看板。　現世の一部が、次々と箱庭の空から降り注いだ。　異形たちは狂ったように穴へ突進を開始する。　その中心で、セーラの紅眼が、天魔覚醒の気配が、初めて空に滲んだ。　中央区、到達不能領域(アウト・オブ・バウンズ)。そこは、本来なら誰も足を踏み入れられない場所であった。だが今日、四つ穴の異形たちが、まるで引力に吸い寄せられるように集結していた。　蠢く気配が重なり、増え、重複し、自分と同じ姿が横にも後ろにも同時に存在する異形が生まれては、ひしゃげて捩れ、別の異形と融合していく。　人型、昆虫型、球状、多腕型……ありとあらゆる怪物が重なり、統合も調整もされないままただ存在する混沌。　『存在しすぎている』　パトラが眉をひそめた。　中央の穴から、救急車のサイレンが響いた。　次に学校のチャイム。さらにコンビニの自動ドア音。そして……iPhoneの通知音。「これ……向こうの音よ」　足元に、何かが一瞬だけ立ち上がった。　信号機。　だが、揺らめきながら消えた。　現世の像だけが、穴の縁から漏れてくる。「中央穴……異界に繋がっているのか、いや、向こうの情報だけが流れ込んでいるようだ」　ルシフェルが、微細な震えを伴って呟く。　そんな騒然とした中、カイだけが一歩、中央へ進んだ。　ただの一歩。　だが、移動しているようで移動していない。　セーラの横にいたはずが、次の瞬間、中央の異形の真正面にいた。　しかし、その瞬間移動には、移動痕跡がない。　空気の揺れも、地面の砂も、何一つ乱れない。　ただ存在位置が入れ替わっただけ。「カ、カイ……今どうやって……」「え？　普通に歩いただけだよ」　カイは答えるが、歩いてはいなかった。本人だけがそう感じていた。　突如、目の前に来た人間に対して、巨大な異形は、真上から叩き潰そうと触手を振り下ろした。　だが、攻撃が届く前に、触手の内部だけが壊れていく。破壊の波が先に走り、腐食し、散り、消える。　カイはただ立っているだけであった。　異形がカイを見た瞬間、その眼球がエラーを起こしたように白く濁り、視線がカイを通り抜ける。「……あれは戦闘ではない。世界が、個としての奴を

　神界の空は、白濁した水面のように揺らめいていた。　そこから見下ろす北の果て、巨大な口を開けた中央の穴は、苦悶に満ちた心臓のごとく激しく脈動し、現世の残骸と異形の亡骸を無秩序に吐き出し続けている。　かつて存在した秩序は崩壊し、世界は未だ癒えぬ傷を抱えたまま、深い混沌の淵を彷徨っている。　しかし、その絶望的な光景の中に、一筋の冷たい光が静かに、確実に差し込んでいた。「ふむ……地上はすごいことになっているな」　その声は、まるで無邪気な少年のように軽やかであったが、その奥底には、宇宙の深淵を覗き込むような、全てを包み込み、許容する威厳が潜んでいた。　再起動を果たした唯一神。彼は、崩壊した世界の悲劇を、初めて自らの目で直接見つめていた。　肉体は完璧に修復され、精神領域も98%まで復元されている。　言葉は淀みなく滑らかで、思考は明晰。観測者としての冷静な理知と、万物を慈しむ慈悲の心を兼ね備え、かつての欠損はもはや存在しない。「さーて、この中央の穴、これは単なる時空の歪みなんかじゃないね」　唯一神は、まるで旧友に語りかけるように、柔らかく微笑む。　その瞳には、真実を見抜く光が宿っている。「現世の情報が漏洩し……箱庭の自己修復機能と複雑に絡み合っている。つまり、ここは回復と破壊が同時に作用する、極めて特殊な領域だ」　唯一神は、静かに歩みを進める。　その足元には、宙に浮かんだ現世の破片が散乱しているが、彼はそれをやすやすとすり抜けていく。　彼の足跡が通った場所には、まるで聖域を示すかのように、白い光の軌跡が残されていく。「カイ……また君はバグっているのか」　少年の声には、観察者としての冷静さに加え、ほんの少しだけ好奇心の色が滲んでいる。「彼の個体は、私が深く関与した存在だからな……現世のバックアップと、箱庭のコピーを同時に保持している。だから、異形たちは存在としての整合性を保てず、自然に崩壊してしまうのだろう」　唯一神は、中央の穴に視線を固定する。　その瞳には、歪み、蠢き、融合し続ける異形たちの姿が鮮明に映し出されていた。「そして天魔セーラ。彼女も同じだ。未だ暴走の危険性を孕んでいる。しかし、現世データや異形の影響によって、その力の一部は抑制されているようだ。私が安易に干渉すれば、更なる混乱を招くかもしれない」　少年は腕を組み、まるで難

「渦の底には、人格がある。 　異なる世界そのものがこちらを見ていた」　崩れ落ちた渦の残骸が、冷たい砂埃となって空へ散っていく。 　中央の穴は静まり返り、ただ低く脈打つ光だけが、まだ終わっていない戦いを告げていた。　セーラの翼は戦いの余韻で微かに震えている。 　白い羽根の先に、カイが消えた時の残光がまだ残っていた。　今際のカイの、あの咽び泣くような声が、しばらく彼女の頭から離れなかった。「……カイ」　彼の消滅と同時に舞った光の粒が、セーラの足元へ降り積もる。 　触れたそばから消えてしまう、儚い残照。　セーラはしゃがみこみ、震える手で光をすくいあげた。「逃げたんじゃない……弱かったんじゃない……」 　光がぱらぱらと崩れる。 「最後まで……あなたは、人であることを捨てなかった……」　セーラは初めて戦場でわんわんと泣いた。 　その涙は光に混じり、蒸発した。 　そして、ひとしきり泣き終えると顔を上げる。「まだ……希望が全部、死んだわけじゃないんだ」　その言葉は誰にも届かないまま、薄い空気に消えた。 　一枚だけ黒く染まった四枚の翼が、決意のように震えた。◆　渦の反対側では、死神タナトスがひとり、黒い残滓の前に膝をついていた。 　アグラトが消えた場所。　狂気に蝕まれ、もはや魂を救うことしかできなかった。 　残った影の粒子が、タナトスの掌でわずかに光る。「……なぜ、そこまで私に」　声は低く、冷徹さが消えていた。 　アグラトの最期の言葉が胸に残る。　───愛しています。　あまりに真っ直ぐで、あまりに重く、あまりに幼い告白。「駒でよかったはずだ」　駒であれ。 　道具であれ。 　そう扱ってきたはずなのに。　なぜ、あんな真っ直ぐな愛を向けられたのか。 　答えはもう永久に返らない。 　タナトスは拳を握った。黒い霧が溢れ、地面に落ちて花のように広がる。「なぜだ。蒙昧な私に、教えてくれ、アグラトよ……」　返事はない。 　影だけが風にほどけていく。 　その問いに返るのは、終わりかけた世界の風だけであった。　黒い影の最後の粒が、風に溶けて消えた。　その瞬間。　タナトスの胸に、言語化できない空白が生まれた。 　空白はすぐに熱になり、熱は怒りへと変わった。　死を具現化した神であるタナトスは、本来怒りも悲しみも持た

　セーラの胸の奥で、光がゆっくりと芽吹くように膨らみ、やがて弾ける。（……セーラ……聞こえる……？）　ミシェルの囁きは、遠い記憶の底から響くようであった。　悲しみと優しさが混じっていて、セーラは思わず胸元に触れた。（わたし……ずっと、何もできなかった……ごめんね）「ミシェル……」　声にした瞬間、セーラの意識は深い闇へと引き込まれた。　闇の奥に光が生まれ、景色が形を成す。　そこは白い蛍光灯が揺れる、無菌の研究室であった。　机には紙もメモもなく、ただ灰色の端末が整然と並ぶ。　あの部屋。　ミシェルは、セーラの目を通して過去を再生する。　ライナスの冷たい横顔。　無表情に近い、しかし口元だけが人型に似せた微笑みをつくる。「ミシェル。この暗号化階層はお前しか解読できない」　淡々とした声。　だが、あの頃のミシェルには、唯一の居場所に聞こえた。「いいか、設計者の手が触れたコードは、お前の神経パターンと同調する。つまりこれは、お前のための鍵だ。……解くのはお前だけでいい」　光が線となり、ミシェルの意識の中でコードの構造が解きほぐされていく。（……わたし、思い出せる……）　その整理された解析能力が、セーラの中に合流し、ひとつの熱となる。　胸の奥で弾けた光が、世界の外へとこぼれた。「……行こう、ミシェル」　セーラとミシェルは二重の意識を保ったまま、中央穴の最奥へと向かう。　融合した存在でありながら、意思はそれぞれにあり、共鳴している。　中央の穴へ伸びる光は、やがて一本の柱となり、渦の根源へ届いた。◆　地上中央の穴。　闇の底でうねる巨大な影・アナンタシェータ。　姿は蛇にも見えるし、海そのものにも見える。　触れたものの記憶を奪い、形を削り、存在を平等に無へ還す忘却の神。　その長大な身体の表面を、セーラの光が染めていった。　青白い光が鱗の一枚一枚を溶かす。　白銀の炎が世界の底を照らす。　黄金の粒子が、まるで天界の羽根のように降り注ぐ。　息を呑んで見上げるタナトスは、広い肩で拳を握りしめた。　アグラトを失った怒りは消えていない。　だが、古の化け物アナンタシェータが消えゆく光景は、終わりではなく痛みの記憶を刻む儀式のようであった。　光は穏やかで、美しく、そして…残酷でもあった。　色彩が一時的に反転する。　渦が崩れ落ち