All Chapters of 風と共に過ぎ去った思い出: Chapter 21 - Chapter 23

桐子が自宅の入り口の前に立つと、ようやく我に返った。「桐子！」加奈子の焦った声が背後から聞こえてくる。桐子が振り返ると、加奈子が眉をひそめながら駆け寄ってくるのが見えた。「信之って子があなたを見つけたって聞いたけど？」加奈子は桐子の体を上から下まで確かめるように見た。真一もその後ろからついてきて、険しい表情を浮かべている。「まったく、あのろくでなし、どうやって俺の見張りをすり抜けたんだ」桐子は両親の心配そうな顔を見て、胸の奥が温かくなった。「そのとき景祐さんがそばにいてくれたから、信之は私に触れることもできなかったの。お父さん、お母さん、心配しないで」真一は眉を寄せたままうなずき、「聞いたよ。明日は白石家に行って景祐さんに礼を言おう」と言った。桐子は笑みを浮かべながら、両親を部屋の中へと押し戻した。「心配しないで、私はまったく無事よ」一方、信之は葉山家のボディーガードに連れられて車に乗せられたが、空港に着く前に交通事故に遭った。病院で目を覚ましたとき、彼の目の前には景祐が立っていた。信之は身を起こそうとした。すると景祐が歩み寄ってきた。「小山さん、君の足はもう麻痺している。今は動かさないほうがいい」その言葉で、信之は自分の足の感覚がまったくないことに気づいた。「お前か？」信之は怒りの目で景祐をにらみつけた。すると、景祐のそばにいたボディーガードが不満そうに声を上げた。「うちの若様があなたを助けたんですよ！その態度は何ですか！」景祐は手を上げてボディーガードの言葉を制した。「小山さん、君を空港へ送る車には細工がされていた。君を救ったのは、俺の部下だ。しかし、君の怪我は深刻で、神経にも損傷がある。命は取り留めたが、一生車椅子での生活になるかもしれない」信之はその瞬間、完全に崩れ落ちた。「そんなはずはない！誰がやった！誰が俺を陥れたんだ！」景祐はため息をついた。「もちろん、君がドイツに来たことを知っていて、しかも君に近づける人物だよ」信之はその場で凍りついた。そして何かを思い出したように、憎々しげにひとつの名前を吐き捨てた。小林大輝。景祐は、信之を陥れた人物が誰かには興味を示さなかった。彼は信之が落ち着くのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。

信之が帰国してから、桐子は自分のレストランの経営に専念するようになった。たまに美苗との電話の中で、彼の様子を知ることができただけだ。「今になって後悔するくらいなら、あの時どうしてあんなことをしたのかしらね！」桐子は笑みを浮かべた。美苗との電話は、今では毎日の欠かせない習慣になっている。信之のことはただ聞き流すだけで、特に気にも留めなかった。桐子がただ微笑んで黙っているのを見て、美苗はもう彼女が信之に関する話を聞きたくないのだと悟った。そこで、話題を変えることにした。「桐子、景祐さんとはどうなってるの？」景祐の名が出ると、桐子の頬に一瞬、赤みが差した。彼女が信之と正式に離婚してから、すでに一年以上が過ぎていた。景祐は彼女を一年以上も追い続けていた。「美苗、私、景祐さんのことを信じてもいいのかな？」桐子は信之のことがあって以来、恋愛には自信がなくなっている。だから、この一年間、景祐がどんなに優しくしてくれても、彼女はなかなか一歩を前へ踏み出せずにいた。美苗は少し真剣な表情になった。「桐子、一度の失敗で臆病になってどうするの。それを理由に幸せを諦めるのは違うと思うの。今回は信之のことはひとまず置いておこうよ。ご両親も景祐さんのことを気に入っているじゃない？それに、彼自身とてもいい人よ。信之みたいに、最初から印象が悪いわけでもないし。桐子、もし景祐さんのことが好きなら、自分にもう一度チャンスをあげてみない？きっと、今度こそ幸せになれるかもしれないわ」美苗の言葉を聞いた桐子は、手を止めた。彼女は小さくうなずき、「じゃあ、彼の申し出を受けてみようか」と言った。桐子は少し恥ずかしそうにしていた。一方、美苗は思わず笑みを浮かべた。「あなたたち、もうとっくに一緒になるべきだったのよ！」そのころ、景祐は桐子からの電話を受けたとき、まだ会議の最中だった。「景祐さん、うちの店、今日プレオープンなんだ。よかったら見に来ない？」桐子の声は小さくて、まるで子猫のように甘く、景祐の胸をくすぐった。ようやく会議を終えた景祐は、服を着替えて急いでレストランへ向かった。そこでは、桐子が淡いピンク色のワンピースに着替えて待っていた。髪を高くまとめ、首元には景祐が贈った真珠のネックレスが輝いていた。景