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第22話
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風と共に過ぎ去った思い出 第23話
信之が帰国してから、桐子は自分のレストランの経営に専念するようになった。たまに美苗との電話の中で、彼の様子を知ることができただけだ。「今になって後悔するくらいなら、あの時どうしてあんなことをしたのかしらね！」桐子は笑みを浮かべた。美苗との電話は、今では毎日の欠かせない習慣になっている。信之のことはただ聞き流すだけで、特に気にも留めなかった。桐子がただ微笑んで黙っているのを見て、美苗はもう彼女が信之に関する話を聞きたくないのだと悟った。そこで、話題を変えることにした。「桐子、景祐さんとはどうなってるの？」景祐の名が出ると、桐子の頬に一瞬、赤みが差した。彼女が信之と正式に離婚してから、すでに一年以上が過ぎていた。景祐は彼女を一年以上も追い続けていた。「美苗、私、景祐さんのことを信じてもいいのかな？」桐子は信之のことがあって以来、恋愛には自信がなくなっている。だから、この一年間、景祐がどんなに優しくしてくれても、彼女はなかなか一歩を前へ踏み出せずにいた。美苗は少し真剣な表情になった。「桐子、一度の失敗で臆病になってどうするの。それを理由に幸せを諦めるのは違うと思うの。今回は信之のことはひとまず置いておこうよ。ご両親も景祐さんのことを気に入っているじゃない？それに、彼自身とてもいい人よ。信之みたいに、最初から印象が悪いわけでもないし。桐子、もし景祐さんのことが好きなら、自分にもう一度チャンスをあげてみない？きっと、今度こそ幸せになれるかもしれないわ」美苗の言葉を聞いた桐子は、手を止めた。彼女は小さくうなずき、「じゃあ、彼の申し出を受けてみようか」と言った。桐子は少し恥ずかしそうにしていた。一方、美苗は思わず笑みを浮かべた。「あなたたち、もうとっくに一緒になるべきだったのよ！」そのころ、景祐は桐子からの電話を受けたとき、まだ会議の最中だった。「景祐さん、うちの店、今日プレオープンなんだ。よかったら見に来ない？」桐子の声は小さくて、まるで子猫のように甘く、景祐の胸をくすぐった。ようやく会議を終えた景祐は、服を着替えて急いでレストランへ向かった。そこでは、桐子が淡いピンク色のワンピースに着替えて待っていた。髪を高くまとめ、首元には景祐が贈った真珠のネックレスが輝いていた。景
風と共に過ぎ去った思い出 第22話
信之は確かに景祐に無事に送られて帰国した。帰国して最初にしたことは、人を使って大輝を捕まえに行かせたことだ。信之は車椅子に座り、押されて部屋へと入っていった。部屋の中の人物を目にした瞬間、信之の瞳孔がぎゅっと縮んだ。「遥？」「若様、郊外の別荘で小林大輝を見つけました。そのとき、佐伯遥が大輝のベッドの上にいましたので、一緒に連れてきました」信之は愚かではない。すぐに状況を理解した。だが、信之はただ静かに笑った。「どっちから話す？」大輝はご機嫌を取るように笑いながら言った。「信之さん、何を言ってるんだ？俺はあんなに苦労してお前をドイツに送り出したのに、帰ってきた途端にこんな仕打ちか」信之は自分の脚を軽く叩き、冷ややかに笑った。「この脚こそ、お前がくれた贈り物だろう？だったら、俺も何か返さないとな」そう言うと、ボディーガードに命じて棒で大輝の両脚を打たせた。続いて、信之は顔を横に向け、遥を見た。「お前は？どういうことだ？」「信之、あなたも知ってるでしょう？私には後ろ盾なんてないの。あなたに捨てられたら、大輝に無理やりものにされたのよ」遥はそう言いながら、涙をぬぐった。「誰が無理やりだって！」大輝は不満そうに声を上げた。「信之さん、もう俺を殴るのはやめてくれよ。全部この女の企みなんだ！彼女が言ったんだ。お前をドイツに行かせて、桐子に恥をかかせたあとで殺せってな」「嘘よ！信之、彼の言うことなんて信じないで！」遥はその場で責任を大輝に押し付け始めた。たちまち、遥と大輝は罵り合いを始めた。「大輝、この卑怯者！最初に信之を誘惑しろって言ったのはあなたでしょ！信之は金持ちだって！あなたの子を身ごもっている私に、よくもまあこんなひどい仕打ちができるわね！」「ふん！その子が本当に俺の子だって誰が証明できるんだ？お前が誰と寝たのかなんて、知るもんか！」「信之、聞いて！この男はあなたが海外に行く前から、あなたを殺そうとしてたの！あの時の交通事故、覚えてる？あの二度の事故、全部彼の仕業よ！」「遥！黙れ！」「子ども？交通事故？」信之が冷たく声を発した。その瞬間、遥は自分の口を滑らせたことに気づいた。「なるほどな、お前たち二人とも！」信之はボディーガードの手から棒を奪
風と共に過ぎ去った思い出 第21話
桐子が自宅の入り口の前に立つと、ようやく我に返った。「桐子！」加奈子の焦った声が背後から聞こえてくる。桐子が振り返ると、加奈子が眉をひそめながら駆け寄ってくるのが見えた。「信之って子があなたを見つけたって聞いたけど？」加奈子は桐子の体を上から下まで確かめるように見た。真一もその後ろからついてきて、険しい表情を浮かべている。「まったく、あのろくでなし、どうやって俺の見張りをすり抜けたんだ」桐子は両親の心配そうな顔を見て、胸の奥が温かくなった。「そのとき景祐さんがそばにいてくれたから、信之は私に触れることもできなかったの。お父さん、お母さん、心配しないで」真一は眉を寄せたままうなずき、「聞いたよ。明日は白石家に行って景祐さんに礼を言おう」と言った。桐子は笑みを浮かべながら、両親を部屋の中へと押し戻した。「心配しないで、私はまったく無事よ」一方、信之は葉山家のボディーガードに連れられて車に乗せられたが、空港に着く前に交通事故に遭った。病院で目を覚ましたとき、彼の目の前には景祐が立っていた。信之は身を起こそうとした。すると景祐が歩み寄ってきた。「小山さん、君の足はもう麻痺している。今は動かさないほうがいい」その言葉で、信之は自分の足の感覚がまったくないことに気づいた。「お前か？」信之は怒りの目で景祐をにらみつけた。すると、景祐のそばにいたボディーガードが不満そうに声を上げた。「うちの若様があなたを助けたんですよ！その態度は何ですか！」景祐は手を上げてボディーガードの言葉を制した。「小山さん、君を空港へ送る車には細工がされていた。君を救ったのは、俺の部下だ。しかし、君の怪我は深刻で、神経にも損傷がある。命は取り留めたが、一生車椅子での生活になるかもしれない」信之はその瞬間、完全に崩れ落ちた。「そんなはずはない！誰がやった！誰が俺を陥れたんだ！」景祐はため息をついた。「もちろん、君がドイツに来たことを知っていて、しかも君に近づける人物だよ」信之はその場で凍りついた。そして何かを思い出したように、憎々しげにひとつの名前を吐き捨てた。小林大輝。景祐は、信之を陥れた人物が誰かには興味を示さなかった。彼は信之が落ち着くのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。
風と共に過ぎ去った思い出 第20話
桐子は立ち上がり、すでに周囲に集まっていた葉山家のボディーガードたちに軽くうなずいた。ボディーガードたちはすぐに動き出し、信之を引き離した。信之はまるで本当に打ちのめされたかのように、何も言わずにボディーガードに連れられて車へと押し込まれた。「葉山さん、申し訳ありません。この若造は飛行機で来たわけではなく、我々が気づいた時にはすでにドイツに入国しておりました」先頭のボディーガードは、信之が車に乗せられるのを見届けると、慌てて桐子の前に駆け寄り頭を下げた。「我々の不注意で、葉山さんにご心配をおかけしてしまいました」桐子は首を横に振り、「大丈夫よ。ご苦労さま」と穏やかに答えた。ボディーガードが一礼して去ったあと、桐子は景祐に向かって少し気まずそうに笑った。「ごめんなさい、こんなところをお見せしてしまって。彼は私の元夫で、浮気をしているのを私が見つけたの」景祐は首を横に振り、気にしないという様子を見せた。「怖い思いをしていなければいいんだけど」信之に邪魔されたせいで、桐子ももう物件選びを続ける気分ではない。「景祐さん、ごめん。今日はちょっと気分がすぐれず、先に帰るね」そう言って桐子は踵を返そうとした。しかし、景祐がとっさに彼女の腕をつかんだ。桐子は驚いて景祐を見つめる。景祐は慌てて手を離した。「桐子さんがもう気が進まないなら、これから俺の行きたい場所に付き合ってもらえる？」桐子は断ろうと思ったが、景祐の顔を見ると、なぜかその言葉を拒む気になれなかった。彼女がうなずくのを見て、景祐は彼女を車に乗せ、エンジンをかけた。景祐は車をベルリンのメアパークの蚤の市に停めた。「以前、君のために出店場所を選んでいたとき、どんな内装の雰囲気が合うかも少し考えていたんだ」景祐と桐子は並んで蚤の市の中を歩いた。「ある日たまたまここを通りかかったとき、たくさんのアンティーク食器を見つけてね。君が気に入るんじゃないかと思ったんだ。ちょっと見てみる？」桐子の顔にはたちまち興奮の色が浮かんだ。「子どもの頃、毎週末ここをぶらぶらするのが好きだったの。五年ぶりに来たけど、こんなに変わってるなんて！」桐子が嬉しそうにしているのを見て、景祐はほっと息をついた。桐子は蚤の市に来た途端、まるで信之のことなど頭か
風と共に過ぎ去った思い出 第19話
桐子と景祐が連絡先を交換して以来、景祐は相談という名目で、たびたび桐子を食事や外出に誘うようになった。白石家の両親も息子の気持ちを察しており、特に止めることもなく見守っていた。ある日、桐子のほうから景祐に声をかけ、新しいレストランの候補地を一緒に見に行こうと誘った。そのため、景祐は早めに桐子の家の前に到着した。「葉山おじさん、桐子さんにお会いしに参りました」景祐は桐子の両親に用意した贈り物をメイドに渡し、ソファに座っていた真一に軽く挨拶をした。真一は景祐を一瞥し、軽くうなずいた。ちょうどそのとき、桐子が階段を降りてきて、景祐の姿を見て少し驚いた。「レストランで待ち合わせって言ってなかった？」「朝に少し用事があってね、ちょうど通りかかったから、ついでに迎えに来ようと思って」景祐はもちろんわざわざ来たのだが、あまりにも自然に言うので、桐子は特に疑うこともなかった。桐子は簡単に身支度を整えると、景祐と一緒に出発した。「各エリアの店舗を見て回ったけど、やっぱり中心街が君の店には一番合っていると思う。いくつか候補を選んだから、一緒に見に行こう」景祐は運転席に座ると、事務的な口調で桐子に、自身が選んだ店について説明した。「うんうん、私もそう思ってたの。ありがとう」桐子は景祐が用意してくれた資料をめくりながら、顔いっぱいに喜びを浮かべた。景祐はそんな桐子の横顔をそっと見つめ、口元にかすかな笑みを浮かべた。信之は大輝の助けを借り、幾多の困難を乗り越え、真一が配置した監視の目を巧みにかわしてベルリンへとたどり着いた。桐子は以前、彼を葉山家に連れて行ったことがある。そのため、信之はベルリンに着くなり、まっすぐ葉山家へ向かった。彼が到着したとき、ちょうど桐子が景祐の車に乗り込むところだった。信之は目を見開き、信じられない表情を浮かべた。「桐子にはもう恋人がいるのか？」信之は首を振った。「そんなはずはない。桐子はあんなにも俺を愛していたのに……まだそんなに時間も経っていないのに、恋人なんてできるはずがない」彼はどこか取り乱したように、独り言をつぶやいた。景祐の車がどんどん遠ざかっていくのを見て、信之は慌ててタクシーを拾い、その車を追った。やがて景祐の車がある店舗の前に停まり、桐子は景
風と共に過ぎ去った思い出 第18話
信之は車にはねられ、そのまま吹き飛ばされた。驚いた通行人たちは慌てて救急車を呼んだ。信之が病院に運ばれた時には、すでに意識を失っていた。幸いにも、彼は緑地帯に倒れ込んでいたため、命に別状はなかった。博文は急いで病院に駆けつけ、ベッドで昏睡状態の信之を見て、胸が締めつけられる思いで椅子に崩れ落ちた。やがて信之が目を開けると、心配そうな父の顔が目に入った。「父さん……」博文は慌てて信之のそばに駆け寄った。「この野郎、父さんをどれだけ心配させるんだ！」「父さん、お願い……桐子を探してもらえないか？」信之の声は弱々しかった。父は息子を思うあまり、何度も頷いてその願いを受け入れた。……郊外のある別荘では、遥がソファに横たわり、その頭を一人の男の膝の上に乗せていた。男は煙草をくわえ、陰鬱な目つきをしていた。この男こそ、遥を信之に紹介した小林大輝（こばやし たいき）だ。「死んでなかった？」信之が死んでいないと聞くや、大輝は灰皿を掴み、ボディーガードに向かって投げつけた。「お前ら、どういう仕事だ！」「あの小山ってやつ、緑地帯に落ちたんです」「もう一度、何とかしろ！」大輝は怒りをあらわにして部下に命じた。部下が出て行ったあと、遥は身を起こし、大輝に抱きついた。「大輝さん、私たちの子の仇を取ってよ！」遥は大輝の腕にすがりつき、憎しみを込めた声で言った。遥は大輝の従妹ではなく、外で知り合った愛人だった。大輝が遥を信之に紹介したのは、小山家のリソースを狙ってのことだった。そして、遥の腹の中の子も大輝の子であった。信之が遥の子どもを堕ろさせたと知った大輝は、怒りを抑えきれなかった。「今回は小山の運が良かっただけだ。次は必ず代償を払わせてやる！」「だが、お前も今回は俺の言うことに従わなかったな。大人しく愛人を演じていれば何も問題はなかったのに」大輝は遥を見つめ、目には失望の色が浮かんでいた。「だって、私が小山家の妻になれば、あなたにももっと得があると思ったのに。どうしてそんなに怒るのよ！」遥は唇を尖らせ、不満そうに言った。大輝は慌てて遥を抱き寄せ、彼女の髪を掴んで激しく唇を奪った。「わかってる。お前が俺のことを思っての行動だって。安心しろ、俺が必ず俺たちの子の仇を
