All Chapters of 遅咲きの夢と、捨てた約束: Chapter 1 - Chapter 10

東都の名門の子息たちは皆、橘家が跡継ぎを絶やしたことを知っていた。なぜなら橘透也（たちばな とうや）は、東都第一の名門である橘家の唯一の後継者でありながら、確固たる子供を持たない主義の実践者だったからだ。両親がどれほど説得しようと、どれほど死をもって脅そうと、妻の水瀬さくら（みなせ さくら）がどれほど誘惑しようと。彼の答えは一貫して同じだった。俺は子供を持たない主義だ、子供は好きではない、子供を作ることはあり得ない。結婚して四年、いつもと変わらないはずだったある日――さくらが病院で勤務する時、偶然にも透也が見知らぬ女性の妊婦健診に付き添っているところに遭遇した。超音波室を通りがかった時、彼女ははっきりと見た。透也が優しく相手を支え、顔には淡い笑みを浮かべ、右手を相手のまだ膨らんでいない腹部に添えているのを。そして、超音波室の担当医師に緊張した様子で現在の妊娠状況を尋ねているのを。さくらは震える手で同僚に電話をかけた。緊張で心臓が喉元まで飛び出しそうだった。「さっき……来た人……名前は何？」「さっきのエコーの人？なんでそれを聞くの？女性の名前は桐谷あかり（きりたに あかり）って言うの。それにしても、あの女性の旦那さん、あなたの旦那さんとそっくりだったわよ。苗字も橘だし。あなたの旦那さんの親戚？」違うという言葉が喉に引っかかって出てこなかった。電話を切った後、携帯が鳴った。同僚から送られてきた相手の妊婦健診報告書だ。書類には桐谷あかり、妊娠八週、胎嚢と胎芽を確認と書かれている。下の保護者欄には、はっきりと橘透也の名前が書かれている。携帯の画面には超音波画像が映ったまま、さくらはゆっくりと腕を下ろした。彼女の頭の中は真っ白になった。彼女は幼い頃から優秀で、医学界で頭角を現しつつある若き新星だった。二十四歳で既に修士博士課程を修了していた。M国への研修資金を貯めるため、彼女は橘家の奨学金を受け取った。橘グループの会議室で、透也が小切手を手渡した時、二人の視線が交わった。その時、彼女は確信した。この人が運命の人だと。彼女は明朗快活な天才少女だったが、透也へのアプローチはことごとく失敗に終わった。会社の前で出待ちしたが、彼には会えず、彼の高級車に泥水をはねかけられただけだった。栄養バラン

ちょうど身を翻して立ち去ろうとした時、さくらはゴミ出しに来た使用人に呼び止められた。「奥様、ブレスレットを取りに戻られたんですか？玄関の棚の上にありますよ」その一声でダイニングにいた三人が揃って窓の外を振り返った。「水瀬先生？いらしてたんですか？ちょうどよかった。先日は助けていただいてまだお礼も言っていませんでした」あかりはすぐに立ち上がり、小走りで外に出てきて彼女の手を引いて中へ入れようとした。さくらが声を出す前に、透也があかりを追って走り、カシミアのストールを被せるように彼女の体に巻きつけ、両手でしっかりと彼女の肩を抱き寄せた。「風邪をひくぞ」という優しい言葉は温かいのに、さくらの全身を氷のように冷たくした。だが彼が顔を上げてさくらを見た時には、相変わらず冷たい表情だった。「どうして戻ってきたんだ」「あら？透也さん、そんなに怖い顔しちゃダメよ。水瀬先生は私の命の恩人なのよ。それに、こういう関係なんだから、いずれ顔を合わせなきゃいけないんだし。ちょうどいい機会だわ」あかりは甘えるように軽く透也にぶつかり、さくらの腕を抱いて中に引き入れた。「先に透也さんと付き合うのは先生だし、初対面の贈り物を用意してきたんです」さくらは固まり、あかりの手から腕を強引に引き抜いた。「いいわよ、それなら今日はあなたが私に跪いて挨拶しなさい。これから私が正妻で、あなたが妾の立場よ。全てのことは私に伺いを立てて、あなたが産む子供も私を母と認めるのよ」屋内は一片の静寂に包まれ、あかりの笑顔は一瞬で凍りついた。「いい加減にしろ！」透也が一歩前に出て、あかりを自分の背後に庇い、冷たい視線がさくらの心を突き刺すようだった。さくらは軽蔑の笑みを浮かべたが、一歩も引かなかった。「どうしたの？彼女が自分で言ったじゃない……」鋭い平手打ちの音が瞬時にさくらの右頬に響いた。その勢いで彼女は脇のガラステーブルに倒れ込み、ガシャンという音とともに、ガラステーブルが割れ、さくらはガラスの破片の上に倒れ込んだ。さくらは自分を支えてよろめきながら立ち上がった。ガラスの破片が掌と腕に深く食い込み、既に血まみれだった。「いい加減？」彼女は振り返って、まるで驚いた小動物のように透也の腕に飛び込んだあかりを見た。透也は大きな手で既に彼女の目を

「透也さん、あなたの服見つけたわ。ごめんなさい、一昨日車の中に置いてきちゃってた。いつ帰ってくるの？もうずっと待ってるの。愛しているわ」電話の向こうはあかりの声。透也が誤ってスピーカーボタンを押してしまい、さくらにははっきりと聞こえた。「透也、聞こえたでしょう。私は取ってもいないし隠してもいない」さくらの声は震え、全身が激しく震えていた。俯くと涙が溢れ落ち、滲んだ視界に映るのはアンティーク時計の残骸だけ。時計は高価ではなかったが、そこには愛にまつわる思い出があった。元の持ち主は金婚式を迎えた夫婦で、透也が彼女に贈った時、二人もその時まで共に歩めるようにという願いが込められていた。だからさくらは離婚を決意しても、この時計を自分が愛した証として取っておいた。でも今や、それすら壊された。透也の表情は依然として固かったが、口を開いただけで何も言わなかった。長い沈黙の後にようやく、なるべく柔らかな声で言い訳をした。「焦りすぎた」彼は近づいてさくらの手に触れようとしたが、さくらにかわされた。「時計は、同じものをもう一つ買ってやる」張り詰めた空気の中でピロンと携帯の着信音が鳴り響いた。さくらがちらりと見ると、あかりが透也に早く帰ってくるよう催促するメッセージが目に入った。「すまない、行かなきゃ。あかりが……俺を待ってる。俺がいないと眠れないんだ」さくらは動かず、ただ透也の足音が遠ざかっていくのを聞いていた。そして聞こえたのは急いだようなバタンという扉の音、暫くして階下で遠ざかる車のエンジン音。彼女はゆっくりとしゃがみ込み、崩れるように号泣した。たった一言の謝罪で、透也は全ての問題と苦難を消し去ろうとした。彼はきっと、さくらがまだ以前のように、彼に無償の愛を抱き、彼のために妥協すると思っているのだろう。彼はただ、自分が世界中の男が犯すような過ちを犯しただけだと思っているのだろう……さくらは今まで知らなかった。心の痛みがこんなにも人を空っぽにするなんて。そして彼女の心の中でますます明確になった。彼女と透也は完全に袂を分かったのだと。……さくらは自分にM国行きの航空券を買った。自分の人生をやり直したかった。当時透也を選ばなかった場合の人生を。身分情報の抹消まであと四日。抹消手続きが完

ビジネスランチは型通りの流れで、さくらは終始無表情で、早く終わることだけを願っていた。あかりが自ら現れたのも、さくらの予想の範囲内だった。彼女が大勢の前で嬌声を上げて「ダーリン」と言いながら透也の腕に飛び込んだ時、透也は一瞬気まずそうな表情を見せたが、それでも拒絶せず、ただ微笑みながら謝罪の言葉を口にし、あかりの席を手配した。「いや、透也の隣に座りたいの。お願い？ダーリン？」あかりは透也の腕を抱いて甘え、その合間でさくらをちらりと見ていた。さくらはすぐに察し、さりげなく手元のカトラリーを置いた。時計を見ると、もうすぐ一時だ。もうここを去り、新しい人生を迎える時だ。「さくらさん、どうしてあまり食べないんですか？もう帰られます？」あかりが唐突にさくらを呼び止めた。その声は澄んでいて、勝利者の誇りを帯びている。全員が息を呑み、視線が二人に集中した。まるで舞台の佳境を目前としているかのようだ。だがさくらはただ微笑んで、髪を耳にかけた。「ええ、もう結構よ。この後に用事があるので――」さくらの視線が透也とあかりの間を行き来した。透也は顔を上げず、ただひたすらあかりに料理を取り分け、ウェットティッシュを開けて手を拭くように優しく促している。さくらの口が開きかけ、透也にもう一言二言何か言おうか迷っているようだったが、この光景を見て、もう必要ないと感じた。「さようなら」さくらは身を翻して立ち去り、タクシーを拾って空港へ向かった。……「M国行きの乗客の方は、112番の搭乗口でチェックインしてください」さくらは携帯を一瞥した。画面には仲の良い同僚から送られてきた最新のメッセージが表示されていた。【さくら、どこに行っているの？どうしてここ数日出勤してないの？今日のあいつらのドラマがどれだけ面白かったか知らないでしょう！あなたの旦那の愛人が食中毒起こしたのよ！病院で吐きまくって大変だったわ！胸が清々したわ！】……病院。透也は廊下の手術待機エリアに座っている。あかりは集中治療室で胃洗浄治療を受けている最中。全病院の医師が例によってここに集められて待機している。彼は廊下に白衣を着た人々が密集しているのを見て、突然一人の見慣れた人物がいないことに気づいた。さくら。透也は眉をひそめ

三日後、橘グループ。「橘社長、水瀬さくら様のパスポート、銀行カードなどの使用状況を追跡した結果、彼女が四日前にM国行きの航空券を一枚購入したことが判明しました。ですが彼女の証明書類が現在抹消状態にあるため、これ以上の追跡調査ができません。それと、十五日前にあなたが彼女にお渡しした一億円の小切手も、翌日に海外の口座に送金されています。水瀬様の銀行カードも現在抹消されているため、この取引は現在銀行を通じて追跡・照会することができず、外貨取引であることしか分かりません。それと……あなたが水瀬様に贈られた最新型ロレックスのダイヤモンド時計ですが、あなたのビジネス車の中で見つかりました。水瀬様は……持って行かれなかったご様子です」アシスタントは調査したさくらに関する情報を一つ一つ丁寧に報告した。透也の顔色は報告を聞く度に険しさを増していった。「それと……桐谷様の今回の食中毒ですが、既に退院の準備が整っています。社長は……付き添われますか？桐谷様はここ数日ずっとあなたの行方を尋ねており、病院のサービスに対しても何度も不満を表明されています。次回桐谷様が病院に妊婦健診に来られる際、どのような規格で手配するのが適切か、ご意見をお聞かせください」一連の質問が全て透也の解決を待っているようだった。彼は静かにしばらく考えたが、答えは出なかった。彼は立ち上がってオフィスチェアにかけてあった上着を羽織った。「行こう、あかりを迎えに」……道中は無言だった。透也は携帯画面に次々と表示されるあかりのメッセージを見ていたが、返信する気は全く起きなかった。慰めの言葉は既に何百回も言ったのに、彼女はまだ満足していない。彼は心のどこかで分かっていた。あかりが望んでいるのは結婚で、橘家の若奥様という身分だ。さくらが去る前は、まだ正当な理由があってかわせたが、今は……病院であかりを迎えた後、まず本邸に送って休ませようと思った。「あかり……最近会社の仕事が多くて、定時に帰れないかもしれない。この期間は、本邸でゆっくり過ごしていてくれ。本邸には使用人が多い。何か欲しいもの、食べたいものがあったら執事に言ってくれ」彼はあかりの表情が笑顔から沈黙へ、そして笑顔が完全に消えるのを見ていた。次に顔を上げた時には、既に涙をこらえていた。「どうして…