第1話

東都の名門の子息たちは皆、橘家が跡継ぎを絶やしたことを知っていた。

なぜなら橘透也（たちばな とうや）は、東都第一の名門である橘家の唯一の後継者でありながら、確固たる子供を持たない主義の実践者だったからだ。

両親がどれほど説得しようと、どれほど死をもって脅そうと、妻の水瀬さくら（みなせ さくら）がどれほど誘惑しようと。

彼の答えは一貫して同じだった。俺は子供を持たない主義だ、子供は好きではない、子供を作ることはあり得ない。

結婚して四年、いつもと変わらないはずだったある日――

さくらが病院で勤務する時、偶然にも透也が見知らぬ女性の妊婦健診に付き添っているところに遭遇した。

超音波室を通りがかった時、彼女ははっきりと見た。透也が優しく相手を支え、顔には淡い笑みを浮かべ、右手を相手のまだ膨らんでいない腹部に添えているのを。

そして、超音波室の担当医師に緊張した様子で現在の妊娠状況を尋ねているのを。

さくらは震える手で同僚に電話をかけた。緊張で心臓が喉元まで飛び出しそうだった。

「さっき……来た人……名前は何？」

「さっきのエコーの人？なんでそれを聞くの？

女性の名前は桐谷あかり（きりたに あかり）って言うの。それにしても、あの女性の旦那さん、あなたの旦那さんとそっくりだったわよ。苗字も橘だし。

あなたの旦那さんの親戚？」

違うという言葉が喉に引っかかって出てこなかった。

電話を切った後、携帯が鳴った。同僚から送られてきた相手の妊婦健診報告書だ。

書類には桐谷あかり、妊娠八週、胎嚢と胎芽を確認と書かれている。

下の保護者欄には、はっきりと橘透也の名前が書かれている。

携帯の画面には超音波画像が映ったまま、さくらはゆっくりと腕を下ろした。彼女の頭の中は真っ白になった。

彼女は幼い頃から優秀で、医学界で頭角を現しつつある若き新星だった。二十四歳で既に修士博士課程を修了していた。

M国への研修資金を貯めるため、彼女は橘家の奨学金を受け取った。橘グループの会議室で、透也が小切手を手渡した時、二人の視線が交わった。

その時、彼女は確信した。この人が運命の人だと。

彼女は明朗快活な天才少女だったが、透也へのアプローチはことごとく失敗に終わった。

会社の前で出待ちしたが、彼には会えず、彼の高級車に泥水をはねかけられただけだった。

栄養バランスの取れた三食を作ってあげたが、彼はそれをオフィスのゴミ箱に捨てるだけだった。

あらゆる手段を使って彼が出席する商談会に潜り込んだが、彼は黙って警備員を呼ぶだけだった。

最後に、彼女は科学研究の夢も輝かしい将来も捨て、橘家グループ付属病院に就職し、ごく普通の外科医となった。ただ彼の近くにいるために。

奇遇なことに、知り合って半年後、透也は交通事故に遭い、右脚が粉砕骨折した。

事故の夜、彼女は自分の恩師――東都整形外科の権威――の家の門前に一晩中跪いた。両膝が血まみれになるまで。ようやく相手が折れて、透也の骨接合手術を引き受けてくれた。

術後、さくらは毎日朝晩、服を着替える暇もなく彼のリハビリ訓練を手伝い、日常生活の世話を細やかに行った。透也が再び立ち上がった瞬間、彼と彼女の距離はお互いの息遣いも分かる程度しかなかった。

あの時の彼は、表情こそ相変わらず冷淡だったが、珍しく態度を示した。

「結婚してもいい。ただし、俺は子供を持たない」

さくらは歓喜に震えながらすぐに承諾した。子供を持たない主義の何が問題なんだろう？子供なんて元々人生の全てじゃない。透也が自分を愛してくれれば、それで十分だ。

あの頃の彼女は、透也の子供を持たないという言葉が自分の気持ちを試すためだけだと天真爛漫に信じていた。彼女は全てが予想通りに進むと思っていた。出会い、愛し合い、結婚、妊娠、出産。

でも結婚してからのこの四年、二人の生活は相変わらず平行線のままだった。

彼は彼の社長業を、彼女は彼女の医師業を。

彼は世界中を飛び回って出張し、グローバル会議を開く。彼女は手術室で流れ作業のような交通事故の骨折患者を処理し、五日に一度の夜勤をこなす。

夫婦生活はあった。でもそれは任務をこなすように規則的で、ベッドサイドの引き出しには様々な種類のコンドームと低用量ピルが詰まっていた。

毎回終わった後、透也は静かに彼女に一錠の薬と一杯の水を差し出す。

さくらは自分が透也を説得して子供を持つことができると思っていた。でもやはりできなかった。

彼女はこれらの日常が恋人同士の互いを敬う関係だと思っていた。でも今日――彼が別の女性を妊婦健診に連れて行っているのを見てしまった。

この関係が何であるのかは、言うまでもない。

透也が愛しているのは自分ではなく、彼の子供の母親も自分ではないのなら、自分がまだこの荒唐無稽な結婚生活の中に留まる必要などどこにあるというのだろうか。

さくらは手の甲で、いつの間にか溢れ出ていた涙を乱暴に拭い去り、歯を食いしばってハイヒールを鳴らして医局に戻ろうとした。

焦って歩いていたため、動揺がまだ収まらず、角を曲がった時に人影にぶつかった。

「きゃあっ！」

短い悲鳴が響いた。ぶつかったのは何とあかりだった。ちょうどその時、救急ベッドが勢いよく二人に向かって突進してきた。

さくらは反射的にあかりを押しのけ、自分が救急ベッドに脇腹を激しく打たれ、呻き声を上げて転倒し、右足首を捻挫した。

反射的に壁に設置されていた消火器を掴んで体勢を立て直そうとしたが、勢いが大きすぎて、消火器を引っ張り地面に落としてしまった。ドンという音とともに、噴射された気流が顔面を直撃した。

でも朦朧とした意識の中で見えたのは、透也が心配と恐怖に満ちた表情であかりを自分の腕に抱きかかえ、大丈夫かと気遣い、緊張した表情で辺りの人間に救急ベッドを呼んでいる姿だ。

透也が驚いて、地面に倒れているのがさくらだと気づく。

彼の表情は瞬時に冷淡になった。

「どうして俺がここにいるって知っていたんだ？」

さくらが答える前に、隣で看護師が彼女を起こそうとした。

「水瀬先生、大丈夫ですか？」

透也はそれを聞いて、しかめていた眉を少し緩めた。

「ここで働いてるのか？」

さくらは狼狽しながら立ち上がろうとしたが、右足が激しく痛んで再び倒れ込んだ。唇を噛みしめて顔を上げた。

「ずっとここで働いるけど」

言い終わって、可笑しくなった。まさか彼が、自分の妻が自分のグループ傘下の病院に勤務していることさえ知らなかったとは。

「透也さん？お腹がちょっと痛い気がする……診察室に連れて行ってくれる？」

透也はすぐに振り返ってあかりを抱き上げようとしたが、今は動かさない方がいいと気づき、慎重な手つきであかりの手をとりながら目の前にいるさくらの方を向いた。

「お前は医者だろう、早く！早く彼女を診てやれ！」

さくらは心の痛みに息を詰まらせた。ぶつかった額の角からは絶え間なく血が滲んでいる。

顔を上げて震える声で問い詰めた。まるで相手に最後のチャンスを与えるかのように。

「彼女は誰」

透也は問われて戸惑い、顔を曇らせて沈黙した。何を言っても無駄だと思ったようだ。

そして携帯を取り出して院長に直接電話をかけ、自分のスーツの上着を丁寧にあかりの体にかけ、両手で彼女の右手を握り締め、気をしっかり持って怖がらないようにと励ました。

最後までさくらを一度も見なかった。

救急ベッドはすぐに来た。透也は何度も看護師と医師に優しく、もっと優しく扱えと要求した。

「橘社長、この女性は擦り傷だけですが、水瀬先生の怪我の方が重症です。当院は自分の職員を優先的に治療する必要があります」

駆けつけた医師が言い終わると、さくらの止血をしようとしたが、透也に腕を引き戻された。

「この病院の最大の株主は俺だ。今、俺の愛する人を助けろと言っているんだ！」

愛する人……

さくらはこの瞬間、胸の痛みが体のどの傷口よりも痛く感じた。

救急ベッドがようやくあかりを運び去り、透也は当然のようにその後を追った。病院の廊下には傷だらけのさくらと、野次馬の通行人や同僚だけが残された。

彼女は痛みで神経が麻痺し、耳鳴りまで始まり、そのまま気を失った。

……

さくらの意識が途絶えてからそう長くはなかった。

目を覚ました時は、医局の簡易ベッドの上で、体の傷は同僚が簡単に処置してくれていた。

「水瀬先生、消火器の気流の力が強すぎました。額の傷は縫合手術をした方がいいです。

手術同意書にはご家族の署名が必要です」

さくらはしばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。

「いりません、自分でサインします。

私……離婚するつもりです」