บททั้งหมดของ 九十九回の裏切り、見つけた本当の愛: บทที่ 11 - บทที่ 20

「ううん、なんでもない」茉里は胸が刺すように痛んだが、笑顔で顔を上げた。テーブルの上のリンゴを手に取った。「リンゴ、剥くね」拓実が眉をひそめる。茉里が何かを隠しているのは分かったが、会ったばかりの今、これ以上追及するのも気が引けた。「剥き方、変わってるね」彼は、茉里の奇妙な仕草に話題を合わせた。「え？そう？」茉里の手が止まる。彼女は無意識に、純一の好みに合わせて、リンゴを小さなウサギの形に切っていた。「……もう一度、剥き直すわ」茉里の顔色が悪くなった。手の中の可愛らしいリンゴが、あの忌まわしい過去を鮮明に思い出させた。「そんな手間かけなくていいよ」拓実が微笑む。「すごく綺麗だし、気に入った」彼は、茉里の干支がウサギだと覚えていた。こういう切り方をするのは、いかにも彼女らしいと思った。「気に入ってもらえて、よかったわ」茉里は気まずそうに、ウサギのリンゴを差し出した。次の瞬間、また拓実の声が聞こえる。「君の顔色、僕より悪いよ。医師に全身検査してもらったらどうかな？」茉里の顔が、一瞬で真っ青になった。つい最近、子供を失ったばかり。検査なんかしたら、拓実に絶対に知られてしまう……流産して、すぐに江口家に嫁いできた女だと知ったら、彼はどう思うだろう？自分は、どんな顔で彼に向き合えばいい？茉里が反射的に断ろうとした時、早月がちょうど病室に戻ってきた。「拓実の考え、いいわね」早月は茉里の肩を軽く叩く。「茉里ちゃん、確かに顔色があまり良くないわ。ちゃんと検査してもらって、お薬を処方してもらいましょう」「ええ、お言葉に甘えて」ここまで言われて、断るわけにはいかなかった。茉里は素直に医師についてVIP検査室へ向かい、全身検査を終えた。その後は休む間もなく、江口家が拓実のために開く退院祝いのパーティーへと急いだ。裕福な江口家は、宴会場を丸ごと貸し切っていた。本家の親戚、傍系の親族、そして重要な取引先……大勢の人が押し寄せ、広い宴会場を埋め尽くしている。茉里はこんな華やかな場に出たことがなく、少し気圧されていた。「茉里、僕の隣に座って」耳元に、穏やかな男性の声が響く。振り返ると、黒いスーツに身を包んだ拓実が立っていた。彼は自ら彼女の手を取り、主賓席へとエスコートする。そして気遣うように囁いた。「

すべてを吐き出して、茉里は全身が軽くなった気がした。この夜は、本当にぐっすりと眠れた。目を覚ますと、スマホに数十件の着信と、見知らぬ番号からのメッセージが大量に入っていた。不審に思いながらも、開いてみる。【茉里、どこにいるんだ、なんで俺をブロックしたんだ？婚姻届を出すって約束しただろ、なんで黙って出て行ったんだ？】【茉里、俺、陽介だ。絶縁の声明ってどういうつもりだ？】【……】純一と陽介の仕業だと気づき、茉里は眉をひそめた。今さら、何なの？削除、ブロック、そして絶縁声明。茉里は、自分にできる精一杯の意思表示をしたはずだった。なのに、まだ付きまとってくるというのか。彼女は黙って機内モードにし、スマホを枕の下に押し込んだ。彼らに返事をする気は、もう毛頭なかった。一方、純一と陽介は京原市中を探し回ったが、茉里の姿はどこにも見つからなかった。夕方、二人はまた力なく家に戻ってきた。「茉里は一体どこに行ったんだ……？なんでこんなに何日も姿を見せないんだ……？」純一がソファに倒れ込む。その声は、ひどく落胆していた。二人で行ったことのある場所をすべて回り、探偵を雇って茉里の移動記録や宿泊記録も調べさせた。だが、どれだけ探しても、何を調べても、手がかり一つ掴めない。まるで、この世界から消えてしまったかのように。舞奈が物音を聞きつけ、小走りで二階から降りてきた。「純一くん、お兄ちゃん、もう探さなくていいって。茉里ちゃんはきっと、子供の頃みたいに、どこかのお金持ちにすり寄って家出したのよ」「そんなわけない」純一が反射的に否定する。「茉里はそんな人間じゃない」茉里と過ごした七年間、彼女は一度だって何かをねだったことがなかった。お金持ちにすり寄るような女であるはずがない。舞奈は、二人に気づかれぬよう歯噛みした。「純一くん、人は見かけによらないって言うでしょ。私が見るに、茉里ちゃんは最初からお金目当てであなたと付き合ってたのよ。今回、復讐のことを知って、あなたといても良いことないって分かったから、とっくに次の相手を探しに行ったんだわ。本当に薄情な人よ！」そう言って、舞奈は陽介に同意を求めるように目を向けた。「ねえお兄ちゃん、そう思うでしょ？」陽介の口元が引きつった。その台詞には、聞き覚えがあっ

だが、ドアを開けて入ってきたのは茉里ではなく、母の智晶だった。「純一、みっともないわよ」智晶は鼻を押さえ、足元に転がる邪魔な酒瓶を蹴りのけながら入ってくる。「たかが女一人に振られたくらいで、そこまで落ちぶれるなんて」「母さん……」彼は力なく呟いた。「放っておいてくれ」「放っておいたら、そのうちあの女のために死のうとでもするんじゃないの」智晶は乱暴にカーテンを開け放った。眩しい陽光が、純一の薄汚れた体を照らし出した。「後悔してるんだ。俺、本当に茉里を愛してるんだ……」純一が小声でつぶやく。何日も風呂に入っておらず、顎には無精髭がびっしりと伸びていた。智晶は呆れながらも、その様子を心配していた。息子が茉里を愛していないとばかり思っていたのに、いつの間にこんなに変わってしまったのか。本当は、自社の株価が急落している件について聞きに来たのだが、この有様を見ては言い出せなくなった。「そこまで愛してるなら、探しに行きなさいよ。毎日マンションで酒浸りになってないで。あの子の両親が、帰国したらしいわよ。あそこへ聞きに行けば、何か情報があるかもしれないでしょ！」純一の光を失っていた瞳に、再び光が宿った。彼は勢いよく立ち上がる。「ありがとう母さん、今すぐ行く！」白井家の門をくぐると、中から騒々しい口論の声が聞こえてきた。陽介と舞奈が床に跪き、白井夫婦に厳しく叱責されている。「陽介、お前は本当にいい気になったものだな！俺たちがほんの数年留守にしただけで、会社をめちゃくちゃにし、実の妹まで追い出すとは！それに舞奈！可哀想だからと、そして茉里に面影が似ているからと養子にしてやったのに！まさか恩を仇で返し、茉里にあんな酷いことをするなんて！」陽介は深く頭を垂れた。その顔は後悔に満ちている。「父さん、母さん……申し訳ありません。俺が、間違っていました。茉里は、必ず俺が連れ戻します」舞奈も小声で謝る。「ごめんなさい、お父さん、お母さん……」「そんな風に呼ぶな！」白井賢三（しらい けんぞう）が声を荒らげた。「茉里が戻ってこなければ、お前たち二人とも、白井家から叩き出す！」その言葉が落ちた瞬間、純一が皆の前に現れた。髪は乱れ、服は汚れ、数日前の精悍な姿はどこにもない。一同は、それが誰だかすぐには分か

そう言って、茉里は容赦なく電話を切った。その後、何度着信があっても、彼女が心を動かすことはなかった。純一は絶望した。頭の中は、茉里が「結婚する」と言った言葉でいっぱいだった。「港海市に行って、茉里を探す！他の男と結婚だなんて、絶対に許さない！」舞奈が唇を噛みしめる。その目から、涙が糸の切れた真珠のように零れ落ちた。「純一くん、彼女が結婚したいなら、させてあげればいいじゃない。まだ私がいるわ。私が、あなたと婚姻届を出す。私たち、幼馴染でしょ？ ずっと、この日を待ってたんじゃない……」「まだ口を開くのか！」純一は逆上し、彼女の首を掴むと、そのまま壁に押しやった。「全部お前のせいだ！お前のせいで、茉里は俺の前からいなくなったんだ！」「離して……っ、純一くん……！」舞奈が苦痛の声を上げる。純一の目は凶暴な光を宿していた。ここが白井家でなければ、とっくに怒りのすべてを舞奈にぶつけていただろう。「茉里を探しに行く。誰にも止めさせない！」彼は舞奈を乱暴に床に投げつけ、大股で屋敷を出て行った。「待ってくれ、純一！俺も行く！」陽介も、慌ててその後を追う。床に倒れたままの舞奈には、誰も目を向けなかった。彼女は、まるで捨てられた子犬のように、自分にとって最も大切な二人の男が、自分を置いて去っていく姿をを見つめていることしかできなかった。港海市の江口家は、この土地で誰もが知る富豪一族だった。純一と陽介は、人に道を尋ねながら、半日ほどで江口家の屋敷の前に辿り着いた。「茉里に会いに来たんだ！なんで入れないんだ！」二人の男が、屋敷の門前でボディガードと言い争っている。かつての貴公子の品格は、どこにも残っていなかった。「若奥様に会いたいだと？誰でも簡単にお会いできるとでも思ってるのか？」ボディガードが、軽蔑した口調で言い放った。「若奥様なんかじゃない、彼女は俺の女だ！」純一の額に青筋が浮かぶ。「早くどけ。彼女を連れて帰るんだ」「何を『帰る』ですって？ここが、私の家よ」その時、茉里が青いシルクのロングドレスを身に纏い、屋敷の奥から優雅に出てきた。長い髪を胸の前に緩く垂らし、江口家で過ごしたこの数日で、顔色が良くなっただけでなく、その雰囲気までもが洗練されている。純一は一目で彼女に見

高級クラブの、豪華な個室。純一がドアを開けると、拓実が上座に座り、冷たい目で見つめていた。「会ってくれると思ってたよ」純一は口角を上げ、わざと乱暴に椅子を引いて座った。拓実がテーブルを指で叩く。その鷹のような鋭い目に、明らかな殺意が宿っている。「言え。条件は何だ」純一が眉を上げた。「条件？本気であの女が欲しいのか？江口さん、君も豪族の御曹司だろ。茉里なんて、俺が飽きた女だぞ。俺のお下がりを拾って、宝物みたいに扱う趣味があるとはな」次の瞬間、拓実が手元の茶碗を掴み、純一の胸元めがけて投げつけた。「言葉に気をつけろ。次に飛んでくるのは、茶碗じゃ済まない」純一は歯を食いしばる。虚勢を張って続けた。「言葉は汚いが、それは事実だ。茉里は、七年間俺と一緒だった。胸にある痣だって、目をつぶってても触れられる。腹には、俺の子供も宿してたんだ。体も心も汚れてる。そんな女が、本気で欲しいのか？」拓実の目に、猛火のような怒りが燃え盛る。だが、彼は必死にそれを抑え込んでいるようだった。「……写真を置いて、お前は消えろ」言葉での挑発が効かないと分かり、純一は内心舌打ちした。「江口さんでさ、自分が滑稽だと思わないのか？あの女のためにそこまで尽くして、彼女が本気で君を愛すと思うか？」彼はさらに軽蔑した口調で、畳みかける。「教えてやるよ。ありえないさ！茉里が愛してるのは、ずっと俺だ。君は、あいつが俺に復讐するための、ただの道具に過ぎないんだよ！俺と茉里こそが運命の相手で、君なんて、あいつの心の中じゃ屁でもないんだ！」拓実の表情が、ますます冷たく、硬くなっていく。彼は静かに腕時計を外して立ち上がると、そのまま純一の顔面に拳を叩き込んだ。純一が殴り返そうと反撃したが、拓実にいとも簡単に地面に押さえつけられ、何度も、何度も殴られる。「茉里は、僕の最も大切な女だ」拓実の声は、怒りに反して、氷のように冷え切っていた。「お前がどれだけ邪魔をしようと、僕たちの仲を引き裂くことなど、万に一つもない」気が済むまで殴り続けて、拓実はようやく手を離した。「港海市から出て行け。二度と茉里に近づくな」ナプキンを取り、汚物でも拭うかのように、嫌悪感を込めて指を一本ずつ拭う。「もし、ネットに茉里の写真が一片でも流れたら、お前