All Chapters of 九十九回の裏切り、見つけた本当の愛: Chapter 21 - Chapter 24

純一は苦しそうに目を閉じた。茉里の性格を知っている。彼女なら、本当に舌を噛んで死んにかねない。そんな賭けは、できなかった。だが、諦めきれるはずもなかった。「茉里、俺は、本気で君を愛してるんだ。こんなに長く一緒にいたのに……結婚したいなら、俺に言えばよかっただろ。なんで、どこの馬の骨とも知れない赤の他人を選ぶんだ？だから、頼む！俺を許してくれ。一緒に帰ろう」茉里は、必死に手首の縄を解いていた。そして、純一を冷たく見つめる。「『愛』なんて言葉を、侮辱しないで。私が結婚したいから拓実と結婚するんじゃない。彼に出会ったから、彼と結婚したいの。あなたのその安っぽい告白は、京原市に帰って、舞奈にでも聞かせてあげればいいわ」彼女の顔には、もう何の感情も浮かんでいなかった。昔なら、純一の「愛してる」という一言で、嬉しくて眠れなかっただろう。だが、今は。ただ、できるだけ遠くに離れたいだけだった。「私を解放するか、私が死ぬか……選んで」純一は結局、車のドアを開け、茉里を解放した。車を降りるや否や、彼女は一度も振り返ることなく、必死に走り去った。その背中を呆然と見つめ、純一は絶望の涙を流した。茉里は息を切らして、江口家の屋敷に戻ってきた。頭の中は、さっきの拉致の恐怖でいっぱいだった。胸を撫で下ろし、水を三杯も飲み干した。次は、絶対にボディガードを連れて出ようと、心に固く誓った。そこへ、拓実がちょうど帰宅し、不思議そうに近づいてきた。「茉里、どうしたんだい？顔色が悪いようだけど」「な、なんでもない！」茉里は慌ててグラスを置き、深呼吸をした。拓実が最近、結婚式の準備ですごく忙しいことを知っている。純一のことで、余計な心配をかけたくなかった。「今日は、早く帰ってきたのね？」茉里は笑顔を作り、必死に自然に振る舞おうとする。「準備は順調だった？」拓実は、彼女のその不自然な様子を見逃さなかった。ふと、彼女の手首に、ロープで縛られたような赤い痕が残っているのを見つめ、静かに考え込んだ。「ああ、順調だよ。オーダーメイドのウェディングドレスも届いた。明日、試着に行こう。もし合わないところがあれば、すぐにデザイナーに調整してもらう」「わあ、いいわね！じゃあ、ご飯にしましょう。奥山さんが、今日の魚はめちゃ新鮮だ

圧力に屈し、陽介と純一は、最も早い便で京原市へ逃げ帰った。純一は京原市の病院で療養することになったが、体はここにあっても、心は港海市に残ったままだった。毎日を朦朧と過ごし、何も言わず、ただベッドに座って窓の外の青空を静かに眺めていた。時折、舞奈が食事を届けたり、足をマッサージしたりしに来るが、彼は毎回見て見ぬふりをして、一言も話そうとしなかった。完全に自分を外界から遮断し、毎日、幻想の世界に浸っていた。まるで、茉里がまだ傍にいるかのように……半月後。純一の傷はほとんど治ったが、その表情はますます憔悴していった。この日、舞奈はついに我慢の限界に達した。弁当箱を床に叩きつけ、怒りを爆発させた。「もういい加減、あの子のこと忘れてよ！こんなに目の前に私がいるのに、見えないの！」純一のまぶたが、ぴくりと動いた。だが、その目は死んだように静かだ。「……帰ってくれ。俺の心には、茉里しかいない。お前と付き合うつもりは、もうない」舞奈が冷笑した。「さんざん私を抱いておいて、今さら何を言うの？都合のいいことばかりして、責任も取らないつもり」まるで馬鹿げた冗談を聞いたかのように、純一の口元が引きつった。「あれは合意の上だろ。責任がどうとかいう話じゃない。大体、お前こそ海外で散々遊び回ってたくせに、よく俺に責任なんて求められるな」最後に、純一は深くため息をついた。「俺が本当に責任を取るべき相手は、茉里であって、お前なんかじゃない」舞奈は奥歯を強く噛みしめた。その目に、どす黒い嫉妬が満ちた。「あいつの何がそんなにいいのよ！？幼馴染だった私たちの長年の絆を捨てるほどに！」純一が微笑んだ。頭の中に、茉里の顔が浮かぶ。「茉里は……全部いい。俺が悲しい時は慰めてくれて、挫けた時は力をくれた。彼女の作る料理は、世界で一番美味しくて……」純一は、語れば語るほど、その確信を深めていく。「あいつは、俺が人生で一番愛してる女だ。舞奈、昔は若かったから、お前と馬鹿なこともした。だが、今は自分の本当の心が分かった。俺がこの人生で愛するのは、茉里だけだ。だから、もう近づくな。距離を置いてくれ。俺たちに、未来はない」舞奈は、まるで氷の穴に突き落とされたかのように、顔を蒼白にさせた。どうして。どうして、両親も茉里を気にかけて