All Chapters of わたくしは何も存じません: Chapter 1 - Chapter 10

　ロイスナー公爵として、王家に仕えてきた。アードラー王国は地の利に恵まれていた。北に山脈、南に海、東側に大きな川が流れる。高低差のない平地が広がり、その大地は肥沃だった。東、北、西に国境を接する国々が四つ。どの国とも友好関係を築いている。　北の山脈を背負い、東からの大きな街道を管理するのが、ロイスナー公爵家だった。麦を育てる平地が少なく、領地の半分が山である。一般的に豊かになる要素が少なく見えるが、北と東の三か国と接していた。街道を整備し、西側との中継地の利点を生かす。　麦が育たない山裾は、放牧を推奨した。ヤギ、牛、馬、羊……様々な家畜に解放され、チーズや燻製肉などの輸出量は近隣国で最大規模だ。荒れた領地を自ら望んで開拓した初代から、試行錯誤と苦労の連続だった。翌年の予算に頭を悩ますことのない生活を享受し始めたのは、先代からだ。　貴族としての体面を保つため、ロイスナー公爵家の財政を支えたのは軍人だ。アードラー王国の軍人のほとんどは、ロイスナー公爵領出身だった。屈強な男達が戦いや護衛の任に就き、出稼ぎのような形で領地を支援する。王家への忠誠は当然だと思ってきた。「俺が間違っていたようだ」　父ヨーゼフの苦しそうな呟きに、十二歳になったばかりのガブリエルは首を傾げた。誕生日にもらったリボンを選んだら、両親がいつもと違う行動に出た。不安そうに両親を見上げる。「このリボンは、だめですか？」　きょとんとした娘の様子に、ロイスナー公爵夫妻は顔を見合わせた。「覚えて、いないの？　リル」　問われた意味がわからないガブリエルは、右に倒した首を左へ傾けた。何の話かしら？　そんな表情に、問うた母ミヒャエラは「なんでもないわ」と取り繕った。　この子は何も覚えていない。だったら、息子ラファエルは？　立ち上がったのはヨーゼフだった。急いでラファエルの部屋に向かう。広い公爵家の廊下で、子供の泣き声が聞こえた。半ば走るようにして扉を開ける。「ラエル、無事か」「おと、ぅさま！」　しゃくり上げながら、走って来る。まだ十歳とはいえ、その勢いは激しかった。思い出した記憶が、重すぎたのだろう。頬を伝う涙を父のシャツに押し付け、ラファエルは怖いと泣く。抱きしめて背中をぽんぽんと叩いた。落ち着くのを待って、ガブリエルの部屋へ戻る。「ラエル、聞いてくれ。リルは覚えていないようだから、話

　半日で荷物を積んで、馬車は走り出した。ガブリエルはいつもより揺れる馬車に、首を傾げる。道が荒れているのかも。数日前に雨が降ったから、そのせいだわ。様々な知識を吸収させられたガブリエルは、同じ年齢の子より聡い。　元からの賢さに加え、未来の王妃たるべく教育された水準が高すぎた。正直、愚かな王太子の尻拭い役なのでは？　と公爵夫妻は懸念していた。　遠ざかる屋敷を見ながら、ミヒャエラはほっと息を吐きだす。家族だけの馬車は、長期移動用だった。長細い馬車は寝台に似た作りで、腰掛けがない。代わりに低い肘置きのような円柱クッションが用意されていた。「僕、この馬車は好き！」　ラファエルがはしゃいだ声をあげるので、嬉しくなったガブリエルも隣に寝転ぶ。王城では「お行儀が悪い」と叱られる行いも、父と母は笑顔で見守っていた。並んで窓から景色を楽しむ。住み慣れた屋敷が遠くなるのは寂しいけれど、王城が小さくなるのは嬉しかった。　後ろに続くのは、付き従う侍女達を乗せた馬車だ。さらに外出用の荷馬車が続く。領地との往復も多い貴族だが、数日の道のりは野営もある。テントから調理道具まで、荷物を運ぶ必要があった。　幌馬車では足が遅いうえ、見た目が悪い。寝台タイプの馬車に似せた外見で、荷を運ぶ馬車を仕立てるのが伯爵家以上の常識だった。野営の際は荷を下ろすため、雨の場合は護衛の騎士や御者が休む場所にも使える。　ロイスナー公爵家の紋章を付けた一団は、貴族とは思えぬ速さで街道を走り抜けた。ロイスナー領の端まで、通常三日の距離がある。半分に短縮するつもりで走らせる御者は、馬の疲労を見て休憩を判断した。　すでに日が暮れ始めた馬車の中で、幼い姉弟は眠っている。起こそうか迷い、ミヒャエラはそのままにした。馬の疲労が激しく、途中で交代する必要がある。街道沿いにいくつか、馬を預ける中継地が用意されていた。昼過ぎに一度馬を交換しているため、このまま野営に入るのも検討される。「あなた……」「先に進みたいが、皆は限界だろう」　乗り心地が改善された長距離用の馬車ならともかく、後ろに続く馬車は一般的な作りだ。当然、街道の揺れが直接伝わるので疲れる。加えて、荷馬車のほうは御者の交代ができなかった。　事前の準備ができず、最低限の人員と装備で出てきた以上、あまり無理は出来ない。ヨーゼフの判断で、街道脇の集落で野営の準

　まずい、まずい、まずい。こんなこと想定していなかった。ニクラウスは混乱の中にあった。　リリーが来てから、俺には欲が出た。父上の古臭い説教は腹立たしいし、好きな女と結婚したい。王位も早く継いで、自由に振る舞いたかった。それらを叶える方法として、リリーは『聖女』という概念を持ち込む。異世界から来た彼女は、前の世界で『聖女』だったと口にした。　人々を癒す至高の存在で、女神に選ばれると。アードラー王国は、女神信仰の国だ。王族に次いで権力を持つのが教会だった。もし、リリーが女神に送り込まれた『聖女』なら……その女を妻として王妃の座に据えるのが正しい。俺の権威は一気に高まり、誰も文句は言えないだろう。　王になれば頂点だ。勉強しろと注意されることもなく、うるさい宰相や騎士団長を首にすることも可能になった。貴族も民も俺の前にひれ伏す。　ニクラウスはそう考えた。叱られて再教育、最悪の展開でも幽閉ぐらいだろう。王族とは、それだけで価値がある。ニクラウスの考えは、ある意味正しかった。　夢見た状況を引き寄せるため、ニクラウスは汚い手を躊躇なく使った。『前回』のニクラウスは、父王に毒を飲ませている。急ぎすぎて、手に入れた毒薬を半分も飲ませた。健康だった王が突然倒れたことに、いぶかしむ声が上がる。リリーにも「疑われるわ」と言われ、そこからは少量ずつ飲ませた。　じわじわと弱る父親の姿に、ニクラウスはひそかな喜びを覚えた。あんなに偉そうに俺へ意見していたくせに、俺のさじ加減一つで命が潰える。細くなった蠟燭の火も同然だ。吹き消す前に、絶望を味わわせてやろうと思った。ニクラウスの精神は、ある意味崩壊していたのだろう。　王位継承権を持つロイスナー公爵も、ニクラウスにとって目障りだった。　王になる資格は俺だけでいい。公爵夫人は、ガブリエルを大切にしろと煩い。挙句、弟とやらも俺を睨みつけやがった。気に入らない。ガブリエルは言うに及ばず、勉強や鍛錬を休むなと顔を合わせるたびに口にした。家族全員、処刑してやる。　単純なニクラウスを操るリリーが罪状を考えた。後押しされて、王太子は崩壊へ向かう。処刑の命令を出した。証拠など必要ない。いまの王族は俺と父上だけで、父上は口を利けないのだ。　命令に逆らう騎士団長に罪を着せて投獄し、あれこれ指図する宰相を首にした。リリーが見つけてきた男を騎士団長に据

「貴様のせいだ！」　怨嗟と黒い感情が滲む声が、大きく響いた。リリーは痛みに倒れ、その勢いで剣が抜ける。蝶番が悲鳴を上げた扉が倒れる。転がった彼女を殺そうと、ニクラウスが剣を持ち直した。逆手に掴み、突き刺そうとする。その所作は『前回』父親の遺体を損壊したときと、よく似ていた。「い、いやぁ」「死ね！」　赤い血に濡れた手で、何かを掴もうとするリリー。後ろから止めを刺そうとするニクラウス。修羅場に飛び込んだのは、騎士団長のバーレ伯爵だった。状況を見て取り、ニクラウスの手にある剣を弾く。キンと甲高い音がして、刃が折れた。　折れた剣先が落ちて、うつ伏せで逃げようとするリリーの脹脛を叩いた。刃を潰していたため、切り裂くほどの鋭さはない。重さで骨折でもしたのか、肌は青黒く変色した。「ぎゃぁ、あぅあ゛」　聞き苦しい叫びに、騎士達の顔が歪む。同情する色は誰にもなかった。ただ嫌悪感を得ただけだ。近衛騎士が、王太子ニクラウスを殴って引き倒す。その間に折れた剣は回収された。床に落ちた剣先も、他の騎士が蹴飛ばして遠ざける。「なんだ、貴様ら！　離せっ！」　暴れるニクラウスを二人の騎士が拘束する。手足を縛って転がし、顔を三発蹴飛ばした。手を使うほど、人扱いする気はない。野良犬以下の扱いが妥当と判断した結果だった。触れるだけで、悍ましい何かが感染しそうな嫌悪を感じる。彼らの心情がそのまま出ていた。　今までも地位をひけらかし、近衛騎士に迷惑をかけてきた。仕事だからと我慢しても、悔しさや怒りは消えない。蓄積した悪感情を叩きつける近衛騎士達に、バーレ伯爵は淡々と告げた。「殺すな、簡単に終わらせる気はない」「承知いたしました」　一礼する騎士に「まあ、手や足が滑ることはあるさ」と口角を持ち上げる。作られた笑みは、多少の報復は許すと匂わせていた。叫ぶ声が煩いと猿轡をされたニクラウスは、じたばたとのたうち回る。その背を足蹴にし、足や腕を蹴飛ばす。　殺さなければいい。力加減は彼らの得意分野だった。騎士達の様子に、ニクラウスが恐怖心を覚える。ここでようやく、自分が強者の地位から転落したことを理解した。今後、何をされるか……恐怖で震える。その下肢がじわりと濡れた。高価な絹は肌に張り付き、濡れて色を変える。「うわっ、汚いな」「仕方ないだろ、獣以下のクズだ」　叩きつけられ