All Chapters of 死に戻る君に救いの手を: Chapter 21 - Chapter 30

　面倒事に、付き合わされる事になった。　侯爵の爵位を持つ星澤家で開催される夜会の話を義父から聞かされた時に思った、率直な感想だ。都内に住む貴族達の情報は叩き込まれてはいるが、あくまでも基礎的なもので最新の情報じゃないから知識の更新が必要だし、兄達から『やっておけ』と指示されているレポートの用意や、本当に使うのか不明ではあれども普段の勉強の為に要点をまとめたものの準備もしてやらねばならない。そして今は何よりも自分の時間も欲しいというのに、更にまたアイツらに時間を奪われるのか、と。（だけど、行って良かったな）　立場的に『断る』という選択肢は無かったとはいえ、今は心底そう思う。（拘束魔術でしっかり軟禁しておいたのに！）　会場内でアルカナを見た時は『どうしてここに？』とかなり慌てたが、標準よりもずっとむっちりとしたぬいぐるみ系ボディで必死にホール内を歩く（……いや、あれでも一応は走っていたのかも？）姿も見られたし、超が付く程の希少種である『龍』の『獣人』となった彼女と踊る事が出来たのは何よりの幸運だった。（でも、アレは反則だろ……）　ただでさえ好みの匂いだというのに、アルカナの『あの姿』を思い出すだけで顔どころか耳まで熱い。　クロスタイをやや乱暴に外し、シャツの前ボタンにかけていた手を止め、右手で顔を覆ったが、冷やす効果はなさそうだ。　人生初だった夜会を無事に終え、かなりの疲労を抱えながらも自宅に戻れはした。慣れぬ行為ばかりですぐに寝たいくらいに疲れているのに、寝室で無防備に眠るアルカナを前にすると、腹の奥が急速に重くなっていく。御丁寧に扉が閉まっていたせいか、隙間風がよく吹き込む部屋なのに彼女の甘い香りが充満しているからだろう。（……鼻が利くのも考えものだな）　まんまるな背中をさらしてくーくーと眠るその姿に『龍』の『獣人』であった面影は少しも無い。存在自体が幻想かと思うほどの儚さも、威厳も、何もかも会場に置いて来たみたいだ。「……あの後は大変だったんだぞ？」　ベッドに両腕だけを預け、アルカナのふわふわとした頭に顔を埋めたが、起きる気配はまるでなかった。　——星澤家の邸宅で開催された夜会でアルカナと夢の様なひと時を過ごした直後、彼女は霧が如く消え去ってしまった。　今まで誕生報告情報すら無かった『龍』の『獣人』が会場に現れ、そして忽然と消えた

「…………」　まさか見えているのか？と疑問に思いながら、慌てて我が身を確認したが、季節に反して真冬向け並みの脂肪蓄えムッチリボディであるという問題点がある以外は至ってちゃんと姿を消せている。叶糸レベルが相手では通じないままだが、保有魔力が高めであろうが看破出来ないくらいにはしっかりと隠しているのにと不思議でならない。　きっちりと跪礼されたままで、依然として御一行は頭を上げず、最前の中央に位置している一人以外は微動だにしていない。これでは埒が明かないなと考えはしたが、私はこのまま「……もしかして、私の姿が見えているのか？」と素直な疑問を口にした。　即座に「——あ、楽にしてから答えて欲しい、ぞよ」とも付け加える。また変な見栄を張ってしまって恥ずかしくなったが、もう遅い。　叶糸同様、彼らも私の変な言葉遣いを華麗にスルーしてくれ、まるで事前に訓練でもしたのか？と思うくらい綺麗に皆が一斉に顔を上げた。一番手前の中央で、一人だけずっと肩を震わせていた者が現在の当主である南風アルサだった。黒に近い茶色い髪色、同系色の瞳と褐色肌が特徴的な青年である。若いながらに一国の『宰相』という職に就いているにしては随分と優しげな雰囲気があり、眼鏡で知的さをプラスでもしていなければ、『職業は保育士です』と言われた方が納得出来る風貌の御仁だ。「いいえ。私如きの瞳では看破出来ぬ完璧な隠滅状態ですよ。ですが我々は、長年訓練を積み、『種族特性』を最大限にまで引き上げているので、こちらの女性は愛らしき足音や羽ばたきで、そこの男性は木蓮のようなその匂いで貴女様の位置を把握しており、私めは超音波の代わりに魔力を用いて『反響定位』いわゆる『エコーロケーション』の様なもので周囲の状況を感知しています」と教えてくれた。「……すごい、ね」（『種族特性』か。叶糸の場合は、あの脚の速さだろうか）「ありがとうございます」と微笑みながらアルサが頭を下る。姿さえ隠せばどうとでもなると思っていた自分の甘さを忘れてしまう優しい笑顔だ。だけど私は『今度は獣人の種族特性をも意識して行動せねばな』と反省した。「ここではなんですから、場所を変えませんか？」　そう提案され、「あぁ、そうじゃな」と答えながら姿を現す。するとアルサが急に崩れ落ちる様にその場で伏せ、慌てて顔面を手で覆ったかと思うと、今度はボタボタと手の隙間か

「……ところで、我らの『契約』は、コレで成立という事で本当に良いの、かな？」　何事もなかったかの様に起き上がり、すっかり元の状態に戻ったアルサとサリアが同時に深く頷いた。『本当かよ』と多少は思いつつも言葉を続ける。「では引き続き、お次は相談に乗って欲しい、のじゃ」 「いいよ、いいよ！お兄ちゃん達に何でも言ってー」と胸に手を当て、嬉しそうにアルサが笑う。私達が『実の兄妹』であるという『設定』に信憑性を持たせる為に、もう敢えて気易く話しかけてくれている頭の柔らかさは正直ありがたい。「星澤家の夜会に来ていたのならもう既に察しているかとは思うが、剣家の義理の末息子である『叶糸』と私は深い繋がりがある。正直、彼を囲う環境はヒトとして良いものとは決して言えないから早々にどうにかして、彼をあの家から救い出してやりたいのだが、お兄ちゃん達に、何か良い案はないだろうか」 「彼の家庭環境はもちろん知っているよ。長年、彼が虐待を受けていると児童相談所などに訴え出ず、放置していた事は心苦しくもあったけど……残念ながら、ああいった被害に遭っている子は他にもごまんといて、我々だけで、個々の案件全てに救いの手をというのも難しいんだ。私達が欲しいと思う『人材』の片鱗がある者だけを救い上げるのはあまりにも不公平になるしね。なので国として対策を練ってはいるけど、それぞれへの対応に時間が掛かってしまって救いきれてはいないのが実情、といったところなんだ。彼の場合は、貴族社会の中で暮らす平民血筋への風当たりの強さが一番の原因だから、もう思想の根底から改善していかないといけない案件だが——」「アルサ、今は仕事から離れて。『今』の『彼』を救う手段の話をしているのよ」　サリアがそっとアルサの腕に触れて思考の海から引き戻す。確かにそれも大事な内容ではあるものの、このまま放置していたら何処までも話が続きそうだったので助かった。「ちなみに、アルカナと叶糸君との関係は？」　アルサに訊かれ、私は正直に「私の『後継者』じゃ。膨大で良質な魔力の持ち主なので『私の補佐達』に選ばれたが、このまま不幸に見舞われ続けていると、その資格を失いかねない。それ故、私が直々に救いの手を伸ばしに来た感じなの、じゃよ」と話した。「……『管理者』様の、『後継者』？」　室内が急に騒めく。素に戻り、「……アルカナ様

　北尾スリエは『蛇』の『獣人』女性だ。過去に三度の離婚歴があり、その全てで『夫』となった男性が心を病んだ事を理由に離婚に至っている、生きた『地雷』である。北尾家の現当主夫婦は長年子宝に恵まれず、やっと生まれたのが『獣人』だったもんだから、蝶よ花よと育てられて歪んだ人格形成に至ってしまった典型的タイプだ（『地雷』となる決定打はもっと別の理由があるのだけれども）。好む服装や装飾品のせいなのか、二十九歳とは思えぬ可愛らしい雰囲気のある女性で、紫色のふんわりとした髪は腰までと長く、橙色の瞳がその容姿とよく合い、細長い舌や瞳孔には蛇の特徴がよく出ているが白い肌に鱗などは無いらしい。「三度の結婚では子供に恵まれなかったからか、懲りずに四人目の『夫』を欲しているみたいなんだよ。で、真っ当じゃない離婚歴があろうが気にせず結婚出来る相手をお探しで、『獣人』でありながら不遇な叶糸君に白羽の矢を立てたみたいだね」「アレとの結婚は絶対に駄目じゃ！」　叶糸の服をぎゅっと掴み、ブンブンと顔を横に振って激しく否定した。すると、余程嬉しかったのか、叶糸が私の頭部に顔を埋めてきた。スゥゥゥゥッと深呼吸までして匂いを補充しているが放置しておこうと思う。「だよねぇ、わかってるよ。私も『アレは無い』と心底思う相手だからね。はっきり言って性根が腐っているし、普通のヒトは絶対に近寄っちゃいけない類の人種だよ。実家が医療関係に特化した名家であるのをいい事に、元夫達の記憶は『心の治療』の名目で御丁寧に消してあるけども、彼女との結婚期間中に何があったのかは当然私達は把握済みだ。……正直、彼女の行動全てに反吐が出るよ。『仕事』でもなければ知りたくない『情報』ばかりだなと思った程にね」（実際に心を病んでしまっているから、記憶を消そうが法的にも問題がないという訳か）「……そうね」とサリアも頷く。叶糸はもう『北尾スリエ』を一切覚えていないおかげで何処吹く風といった感じだが、アルサ達と同じく、全てを把握している身としては彼らに同意しか出来なかった。「……成る程、な。それで私達が結婚すれば双方の危機から逃げられるという事か」　絶対に有り得ない話ではあるが、もし望まれるままに私が『西條ソロア』と結婚すると、叶糸が実父に売られる様にして『北尾スリエ』と結婚する羽目になるだろう。だからって、ただ断っても、ソロアのあ

　『医療行為』として記憶を消し、いくら当事者の間では『何も不都合な出来事など無かった』事にしようが、約十年の間で三度離婚し、一時的にではあれども元夫達が全員精神科の病棟に入院していたという事実までは隠し切れない。身分の高い『侯爵令嬢』でありながら貴族達の間で『地雷』扱いされている。こんな状態では次の結婚相手を探すのも困難だ。なのでもう彼女自身は結婚に興味はなかったのだが、北尾の血を繋ぐ者を求める両親の必死の願いを受けて、結局スリエは四度目の結婚相手を渋々探し始めた。『何度結婚してもぉ、“夫”の子供なんか絶対に産まれないのになぁ』　そもそも、スリエを愛していた歴代の『夫』達とは一度も性行為をしていないんだ、北尾家の正統な後継者となる子供が生まれるはずが無いのだが、そうとは知らぬ両親にその事実を言う気はこの先も更々無いのだから、とんだ親不孝者だと思う。だけど、どうでもいい赤の他人の子供を宿して『夫の子よ』と言い張る真似をしない所だけは、この先も是非とも突き通して欲しいものだ。　四度目の結婚相手を探すにあたって、両親とスリエはまず生活に困窮している貴族や、積極的に結婚相手を探している家を調べ始めた。支度金の名目で金を積むか、『侯爵』という地位からの圧力で結婚を成立させようと考えたからだ。そうでもしないと新たな結婚相手は見付からない所まで来ていると北尾家の全員が理解しているのだろう。　その結果、白羽の矢が当たったのは『男爵』位を持つ『剣』家の末息子である『叶糸』だった。　かなり優秀だった先代のおかげで生活に困窮している様子はまだ無いが、四人の息子達の中で唯一の養子であり、だからか随分と厄介者扱いされている。その様な立場の者であれば容易く合意に漕ぎ着けるとふんだのだ。（今のご時世。貴族であっても恋愛結婚が随分増えたから、事情持ちじゃないと親同士の話し合いだけじゃ婚姻を決めるのは難しいんだよね）　叶糸に関して色々調べてみると（この件に『南風家は関わっていない』と断言された。南風家が引き抜こうとしている人材の情報は求められても売らないのが決まりだからだそうな）、この上なく優秀な人物であると北尾家の者達はすぐにわかった。幅広い分野においての英才教育を受け、魔力量は膨大過ぎて測定不能。そのうえ全属性の魔術検定は全て高校在学時に合格済みという優秀な魔術師でもある。在学中