All Chapters of 死に戻る君に救いの手を: Chapter 1 - Chapter 10

　私が『管理』を任されているこの惑星は『ハコブネ』の名を冠している。　とある『青い惑星』の古い物語から引用して、自称している名称だ。美しい海が星の大半を占め、大きな大陸や島々があり、広大な自然の中には八百万の生命がその尊い命を育んでいる。私の立場上共感しか出来ない理由のせいで魔法と科学が混在し、魔物や妖怪も存在し、警察組織以外にも騎士団があったり、困った事に貴族や平民といった身分制度が世界的に根強く残ってしまっている。城と隣接して高層ビルが建っていたりと建築物なんかも新旧ごった煮状態で、スマホを使いながら魔法陣を駆使して属性魔法を操ったりもしているという——……何でもありな世界だ。 　そんな《ハコブネ》では現在九割程の《人間》達が文明を築き上げているが、残り一割は獣と人とを融合させた様な種族が占め、それらをヒトは『獣人』と呼ぶ。今の彼等はその大半が所謂支配者階級の者達で、その優れた身体能力と動物的な本能は支配者然としており、歴史の積み重ねの中で持ち上げられるべくして持ち上げられたといった感じだ。——今回見付かった『後継者』は、その『獣人』に属する者らしいの、だ、が……。（……本当に、此処に居るというのか？）　都内の有名な高級住宅街の一角にある貴族のタウンハウスの敷地内の片隅に、ポツンと建っている平屋建の建物に件の人物が居る、らしい。プレハブ小屋よりかはやや上等だが、貴族の令息が住むには相応しくはない。でも、補佐達から徐々に送られてくる『後継者』に関するデータをホログラム的に出現させて確認したけど、やはり此処で合っているみたいだ。（玄関から入ろうか）　チャイムを押してどうこうする気は無いけど、私は強盗や泥棒ではないので玄関からお邪魔します。 　古臭いデザインの引き戸を通過して室内に入ると、夜という時間帯のせいもあってか廊下は真っ暗だ。奥でヒトの気配はするものの、同じ敷地内にある本宅の中みたいに複数ではなく、此処はどうやら一人だけのようだ。対象者は間違いなく御貴族様だけど、この広さ的にも何もかも一人でこなしているのかもしれない。（家電の類がかなり優秀だし、それらが揃っていれば、貴族令息様であろうが案外やれるもんなんだろうな）　平家だからか家の造りはよくあるマンションの中みたいな感じだ。設備は中古品の寄せ集めといった所で、どれも形落ち

　私の小さな手がぎゅっと彼の服を掴むと、叶糸の顔が少しだけ強張った。だけどすぐに優しい表情に変わり、「……ホント、お前は可愛いなぁ」と嬉しそうな声で彼は呟いた。　一瞬見せた先程の表情は一体何だったのか。　でも……すぐに何となくその理由を察してしまった。服を掴んだ事で少しだけ引っ張らさった服の奥に大小の古傷があったからだ。タバコとか、鞭か何かで傷付けられた感じだ。服で隠れる位置ばかりな所に加害者の小賢しさが垣間見れる。長袖といった類の物を選んで着れば、だけれども。（……『教育』や『躾け』と称した、『虐待』の形跡ってやつか）　ぎゅっと胸の奥が苦しくなった。彼レベルの魔術技術保有者ならば傷跡なんか簡単に消せるだろうに、そのままにしているのはきっと、消せば加害者が気分を害するからだろう。　……段々と自分が責められている様な気がしてくる。そして、この気持ちがあながち見当違いじゃない事実が心苦しい。それは私がこの《惑星》の《管理者》であるからだ。《私》や《歴代の管理者》達が、もっとしっかりこの惑星を余す事なく管理し尽くしていれば、彼にこんな経験をもさせずに済んだのかもと、どうしたって考えてしまう。「腹は減ってるか？……って、訊いても意味なんか分かる訳がないよな」と言われたが、首を横に振って答えてみた。「——え？」とちょっと驚かれてはしまったが、「……お前は賢いんだな」と頭を撫でてくれる。広い世界だ、探せば何処かにはマーモットの獣人だっているかもだが、私に対してその可能性を疑っている感じではなかった。「じゃあ、今日はもう遅いから寝るか」　タブレットの充電をし、パソコンの電源を落として叶糸が私を抱きかかえたまま別の部屋に足を向ける。多分寝室に向かっているのだろうけど、その道中で「あ、お前の名前を決めないとだなぁ」と言われた。　……私にも昔は《名前》があったはずなのだが、もう思い出せない。永い時間の中であやふやになってしまった肉体と一緒に消えてしまったみたいでさっぱりだ。私がまだヒトだった時代には、今みたいにその魂にまで名前を刻む様な魔法が無かったが、もし当時からそれがあれば今も覚えていられたのだろうか。「……『アルカナ』にするか」　あっさりと名前が決まりそうな理由が気になり、周囲を見渡すと、廊下の壁にタロットカードをモチーフとした絵が飾られていてすぐに納得し

　鳥の鳴き声で目が覚めた。いつの間にかまた眠ってしまっていたみたいで途中から記憶が無い。（……叶糸の自慰のお声はバッチリ覚えているけどな）　むくりと起き上がり、彼を探す。だけど寝室からはもう出たみたいで、昨日床に脱ぎ捨てていた服なんかも消えていた。　のっそりと起き上がり、ベッドから降りて部屋を出る。叶糸が私に抱いている《マーモット》という認知が邪魔して部屋の扉をすり抜けられないという事態にまでは至っていなくてちょっとホッとした。（普通なら出来なくって当たり前の事だから、心配した事自体が変かもだけどね）　廊下に出ると、ちょっとだけいい匂いが漂ってきた。きっと叶糸がキッチンで料理でもしているのだろう。時間帯的に朝ご飯か。 　慣れないせいかこの体は歩きにくい。のそのそと二足歩行をしているうちに、『あ、マーモットは四足歩行の生き物じゃないか！』と今更気が付き、一瞬迷ったが、小さなプライドは捨てて手を床について彼の元に向かった。「あれ？おはよう、アルカナ」　足元に現れた私に一瞬驚いていたが、『扉を閉め忘れていたか』と思考が帰着したようだ。 　エプロン姿の彼は私のムッチリボディを軽々と抱き上げ、近くにある椅子にトッと座らせた。（……私なんか床でもいいだろうに）　一人用の椅子がダイニングスペースには一脚だけだ。これでは彼が座れない。『どうする気だ？』と思いはしたが、彼は直様パソコンなどを置いてある部屋から椅子を持って来て座った。　二足立ちしてテーブルの上に手を乗せる。するとこちらの動きをじっと見ていた叶糸が顔を手で覆って天井を仰ぎ見始めた。体を震わせ、なんか変な声まであげている。こ、こんな子であるとは知らなかったから、かなり驚きだ。（彼は……余程癒しに飢えているのだろうな）　テーブルの上には大きな皿が置かれ、その中には小さくカットされた果物やニンジンといった野菜が並んでいる。なのに彼の前には野菜の端材みたいな物しか入らぬスープだけだ。『これって、私の為にかなり自分の分を削ったのでは？』と思うと泣きたい気分になってきた。（優しい子だな……）　産みの親には売られ、義家族からは色々求められるばかりで出来なきゃ折檻だなんて酷い経験をしただろう子なのに、心は強いみたいだ。　はしたなくも手で掴んだ野菜を口に入れ、咀嚼する様子までじっと見てくる。見られている

　生粋の《狼》は時速約五十六キロ程で走り、二十キロもの長距離を一日で移動する事も可能な生き物だ。《人間》要素が組み込まれている《獣人》では流石に《狼》であろうとそこまでの能力を素では持ち合わせてはいないが、鍛えた者であれば同等に近くはなれる。どうやら叶糸は後者のようで、剣家の敷地を飛び出し、アスファルトの公道を、草原や森の中みたいに駆けに駆けた彼は隣街にある廃れた公園にまで私を連行した。 「……大学は、いいの、か？」 　余裕を持って一限目から出席出来るであろう時間にはもう家を出たんだ。てっきりあのまま大学に向かうとばかり思っていたのだが、此処では随分と離れている。 「あぁ、今日は午後からだから大丈夫だ。あの時間に家を出たのは、アイツらに渡す物があったのと……いつもは、家に、居たくないから習慣化しているだけ、だな」 　ブランコに乗り、足だけで軽く揺らす。私は膝の上に抱えられた状態で一向に離してくれる気配はない。　住宅街の一角にあるこの公園には私達以外には誰も居ない。動くとギーギーと煩いブランコ、ペンキの禿げた木製のベンチ、他には小さな砂場があるだけの狭くて管理がずさんで小さな公園よりも、少し足を伸ばして、もっと大きな遊具のある綺麗な公園に子連れの人達は集まっているのだろう。「……お前が、無事でよかった」　ふっと緊張の糸が切れたのか、急にギュギュッと抱き締められて骨が軋む。きっと彼はその生い立ちのせいで一度も小さき者や動物なんかを相手にした事が無いのだろう。加減が一切出来てはおらず、私が相手じゃなかったら骨が折れるか、下手をすると砕けていたかもしれない。 「でも、何でアイツらには見えなかったんだ？」 　今度は一転して力を緩め、私のわがままボディの腰っぽい箇所を掴んで少し距離を取る。 　見上げた彼の目の下のクマが昨日よりも少しマシになっていたもんだから『昨晩は普段よりかは眠れたのか』と、つい関係の無い事を考えてしまった。が、疑問には答えようと「——ハッ」と笑い、胸を張る。だけどこの体ではただ腹を突き出しただけみたいにしかならず、ちょっと後悔した。「あの程度の者達に姿が見える程、下等な魔力は持っちゃおらんからなっ！」　突き出したままの腹、そして何故にこの口調なんだ。……と、やってしまってから後悔したが、もう遅い。変に《彼》が自分の《後継者》である事

「……あーでも、このままでもいいんじゃないかな」 　開き直った様に言われたが、ちょっと寂しそうな顔をされてしまっては反発する気にもなれない。 「『形を持たぬ者』であるなら余計に、な。姿形があった方がこうやってコミュニケーションも可能になる。まぁ、それでも魔力が低い者には見えないみたいだけど、それは返って好都合だよな」（だからって何も『マーモット』のままである必要はないのでは？）　とは正直思うが、……私をモフッている時の叶糸の様子を思い出し、渋々ながらも「わかった、ぞよ」と返しておいた。 「まぁ、しばらくはこのままでいるとしても、『管理者』である私は食事などの必要がない。なので君は、自分の食事を削るような真似はもうするんじゃないぞ、な」 「あー。気付いてたのか……」 「気付かぬはずがないだろう？」と言いつつ、彼の膝の上で体の向きを変え、対面の状態になる。決して、振り返ったままでいると食い込む肉が邪魔過ぎた訳では、にゃいっ。「しっかり食べて、しっかり寝て、より良い人生を君に送ってもらうために私は来たの、じゃよ」「……個別の案件には不干渉なんじゃ？」 　私が言った『文化や文明に関してはもうここまで成熟してしまうと下手に手出しを出来なくて』の部分を叶糸はそう受け取ったのか。 　いや、まぁ、実の所『管理者』は全権を委ねられているが故に個々への人生や環境への干渉や微調整もやれる。やれるのだが——（そこまで手を出すと、過剰労働で私の心が死ぬっ！）　私が今の任に就いた時代よりも人口が増加しているのもあって、現状ですらも『寝ずの番』みたいな状態が続いていて、もう頭も心もパンク状態なのだ。だけど、自分の個体としての『名前』を記憶から失い、体の原型を保てない程なのだとは、お互いの今後のためにも黙っておく事にしよう。『そんなに大変なら、後継の件は辞退する』だなんて言われては困るしな。「『君』は、『特別』なんじゃ」　そう口した途端、まるでこのタイミングを狙ったかの様に強い風が吹いた。私の『補佐』達が『演出』を加えやがったのだろう。 「……『特別』？」と叶糸が噛み締めるような声で呟く。言われた経験のない言葉だったのか、マーモットから言われたからなのか。目が少し見開き、私が自重で転がり落ちてしまわぬようにと支えてくれている手に軽く力が入った。 「叶糸」 　改