All Chapters of 死に戻る君に救いの手を: Chapter 11 - Chapter 20

　午後になり、叶糸は『授業があるから』と残念そうな顔で大学の講義室に向かった。私はといえば、大半の者には姿が見えぬのをいい事に大学の敷地内を見学させてもらっている。（叶糸相手には通じないが、それ以外の者が相手なら完全に隠す事ももちろん出来るしな）　叶糸的にはずっと側に居て欲しかったようだが、何かある度にチラチラこちらを見て授業に身が入らないとかが物凄くありそうなので断った。（圧倒的はまでの癒し不足とはいえ、学生は学業が優先だからな。気を遣わねば）　国立の大学である此処『幻都魔術大学』は国内最高峰の大学というだけあって、施設の充実っぷりは半端ない。都内の一等地にありながらも広大な敷地を誇り、駅は構内直結だし、当然バス停も正門の目の前で、学生達を主な客層にしている洒落た商店街まで近傍にはある。周辺地域には身分別で選べる学生寮なんかも数多くあるらしく、申し分ない環境が整っている。　主体となっている魔術系の学科以外にも、叶糸の通う薬学科や錬金術、機械工学などの他に農学部まである。当然学生達の質も高くて皆勉学に対して真剣だ。受験シーズンだけじゃなく、入学後も常に相当勉強をし続けねばすぐ周囲に置いていかれる程苛烈な学生生活となるが、その分得られるものが大きいから入学を願う者は後を絶たない。就職は他校出身者よりも相当有利だが、その分『楽しい大学生活』とは無縁だ。だけど真面目に研究や勉学に取り組みたい層には天国の様な環境が約束されている。　実は、叶糸のニ歳年上の義兄である滋流もこの大学を目指していた時期があった。叶糸に作らせたテスト対策問題のおかげで好成績を取れていたせいで自分の力量を笑える程に見誤っていたからだ。だが実技試験の結果が大学の入試を受けられるレベルには達していなかったせいで、受験すら出来なかった。魔法科目の実技は本人でなければ受けられないし、似ても似つかない二人では叶糸を替え玉に仕立て上げる事も不可能だったから、もしも受験資格をどうにかして得ていようが、結局どうにもならなかっただろうな。　『人生に箔が付くから』という理由だけで憧れていた学校に、義弟の叶糸がトップの成績で合格し、入学式では新入生代表として挨拶までするとなった時のキレ方はもう異常者そのものだったとか……。叶糸に利用価値が無ければ、それこそこの時点で殺していたかもしれない程だったらしい。（替

　この『ハコブネ』の『管理者』である私の『後継者』たる資格を持つ叶糸を救おうと、私が彼の元に来てから一ヶ月程経過した。その間は比較的平穏に過ごせていた方だと思う。まぁそうは言っても、義家族達から、小さいながらも保持している領地の管理や運営計画の書類作成や大学院の課題などを押し付けられてはいたけれど、理不尽な折檻が今は無いだけでも、見ていて多少はほっとした。　彼が大学の講義を受けている最中などの時間で、私は私で、自分の『お仕事』をひっそりとこなす。異空間に居る補佐達から送ってもらった惑星管理関連のデータを元に『ハコブネ』の環境の微調整をしたり、今後起こる可能性の高い災害の対策を立てたりなどなど。だけどこっちもこっちで後継者問題があるから、『惑星の自我』が不機嫌にならない程度にちょっとだけ手を抜いて。でもむしろ今は現地に居る分、リアルタイムで関われるから今までよりもしっかりと対応出来ている気がする。　夜になり、私が眠ると叶糸が色々と発散するお時間に突入するけれども（そのせいで起きてしまっている）、“欲”を程良く発散しているおかげでよく眠れるのか、出会った当初より彼はやや健康的になってきていると思う。友人の一人である古村にも『近頃はクマが薄くなったな』と言われていたし。嫌がらせで最低限にしか貰えていなかった食材も、庭で育てている収穫物も、私がこっそり豊穣系の魔法で増やしてあげているからきちんと食事も出来ているおかげもあろう。　——まだしばらくはこんな日々が続くかに思えていた、ある日の事。　叶糸が大きめの平たい箱を抱えて、男爵家の敷地内にある彼の家に戻って来た。「……それは何、じゃ？」　居間のテーブルの上に箱を置き、中身を出して状態の確認をしている叶糸を見上げながら声を掛ける。「んしょ、っと」と無自覚にこぼしながら椅子の上にあがってみると、いつの間にか叶糸が両手で顔を覆い悶絶していた。どうも自力で登る際に晒したプリケツがツボだった様だが、私の心はレディなのでめちゃくちゃ恥ずかしかった。　気を取り直してその様子をじっと見ていると、叶糸が「……義父から、夜会に行く用意をしろって言われたんだ」と教えてくれた。成る程、だからスーツのサイズ確認の為に広げてみているのか。「そうなのか。……だけど、その服は君には小さいんじゃ

　テラスから侵入して窓越しにそっと室内を覗くと、会場内のメンバーは錚々たる者達ばかりだった。結婚などの理由で皇家から抜けた者達のみに一代限りで与えられる『公爵』の爵位を持つ者までは居ないまでも（貴族間のパワーバランスに影響を与えてしまうため、この国では、公爵家は公式の行事以外には滅多に参加しないのだ）、公爵の次に爵位の高い『侯爵家』の者が何人か参加しているみたいだ。他はもう伯爵家の面々で、予想通り男爵位を持つ参加者は剣家のみである。子爵家に至っては一人も見当たらない。だからか余計に興味を持たれ、色々な者達と惺流が歓談している。すぐ側には叶糸を引き連れており、これから話す者の家名や、相手が興味のある話題に関してなどのアドバイスをそっと耳打ちしていた。（あの義父じゃ普段は会えない相手ばかりだから、顔を見ても、咄嗟にどの家の者かわからないみたいだな）　以前より『一般常識』の範囲として都内の貴族全員の名前や容姿、趣味などといったデータを頭に叩き込まれていたおかげもあってか、夜会への参加はこれが初めてである叶糸の方が不安が無い分堂々としたものだ。叶糸は体格も良く、身長も抜きん出ているから目立ってもいる。流行りのデザインに仕上げたスーツのおかげも多少はあるだろうな！　参加者の中には叶糸が『平民』であると知っている者も居るだろうが、表面上は普通に接してくれている。多分それは主催者が星澤家だからだろう。星澤家の面々は生粋の商人気質持ちだからか、生まれ育った土地柄なのか、腹の中では何を考えていようが表面上はそれを一切出さない。相手が『平民』であろうが商売優先。人の口には戸を立てられないため、家の評判を落とすような態度は絶対に取らない星澤家の顔色を窺っているからだろう。損得勘定が強い方がこの場合はありがたいな。（それにしても——）　この夜会は婚活パーティーとかじゃないので名札なんか誰もつけてはいない。そのおかげで『叶糸』の名前を聞いても、音だけじゃ『平民』だとは気が付かず、『狼』の『獣人』である事で興味深げに寄って来る者もやたらと多い。（叶糸が威風堂々としているおかげだな！）媚を売るような声で話し掛け、必死に連絡先を訊き出そうとしている者などもいた。（でも、ボディタッチはやり過ぎじゃないか？）　獣人の性欲の強さを刺激でもしたいのか、腕を勝手に絡めてきたり、貴族の御令嬢

　叶糸の中で何かしらの心境の変化があったおかげで“変身”魔法が使える状態になったため、早速私は自身の姿を変える事にした。まずは一瞬だけ時間を止めて、『元から私は此処に居た』と周囲に“誤認”させる魔法をかける（こちらの魔法も違法の部類だが、まぁいい！）。そして得た数秒の間にヒトの姿をイメージしてこの場に構築していく。　記憶に残り難いように透明感のある雰囲気で。だけど強欲な惺流の気を引けるように種族は『人間』よりも“獣人”の方が良いだろう。長い髪は夜会らしく結い上げて、主催者が星澤家である事を考慮して服装は和洋どちらも組み合わせ、且つ動きやすく。刺繍という形で和柄も随所に取り入れる。古風なラインのドレスではなく近代的なシルエットにして、だけど華やかさは無くさずに。　——そう意識した結果、仕上がった私の姿は白い肌の所々に銀色の鱗がある“龍”の“獣人”となった。　国史の中でも数度しか産まれていない種族である。先祖や両親がどんな種族かは関係無く産まれ、平民の出であってもぞんざいには扱われない唯一の存在であり、吉兆の証とされる程の希少な種だ。マーモットの獣人ではなく、この姿になったのはきっと、私が唯一無二の『ハコブネの管理者』だからだろう。　特徴的な長い尻尾を優雅に揺らし、やや尖った形の耳の上からは“龍”と呼ぶに相応しい角が生えている。銀色の髪を持ち、金色に光り輝く瞳で叶糸の姿を捉えると同時に、再び時間が動き出した。その瞬間一斉に視線が私に集まったが、もちろん『急に出現したから』じゃない。私が“龍”だからである。この美しさに見惚れている者も多いが、周囲の人達が「……何処の家の者だろうか？」と小声で疑問を口している声が耳に届いた。「…………」（——あぁぁぁぁあっ！そうだったぁ！）　皆々に姿を晒してから痛恨のミスをしてしまった事に気が付いたが、もう後の祭りだ。このままでは主催者である星澤家の人が『誰？』と話し掛けに来てしまうかもしれないじゃないか！　な、ならば先に動いてしまえと、私は少し足早になりながら叶糸の方へ向かい、彼の前で立ち止まって丁寧な所作で一礼した。「失礼。息子さんをダンスにお誘いしても宜しいですか？」　やれもしない堅苦しい自己紹介は頑なに省き、笑顔でゴリ押しながらそう惺流に許可を求める。　当然一瞬驚いた顔をされはしたが、すぐに「あ、は

　当人同士の了承も覚悟も何もかもないまま、剣と西條の両家で婚約が成立してしまった。　『獣人』であり、『貴族』として育ってはいても、その血筋は『平民』で、王家や皇家とは一切無関係な叶糸との婚約など、気位の高いソロアは当然受け入れるはずがなかったのにだ。　案の定、西條家の当主でもある父に何を言われようが、末弟に説得されようが聞く耳も持たず、暴れに暴れて頑なに拒絶した。家の財政状態を懇々と説明されても、『現実を見るように』と諭しても無駄だった。　叶糸もこの婚約を歓迎などしてはいなかったが、『このまま剣の家に居るよりはマシかもしれない』とは考えていた。『実家との縁さえ切れてしまえば、あとはどうとでもなるのでは？』とも。　何をどうしようが婚約相手から好かれないのはわかっている。叶糸もソロアの噂は知っているからだ。お互いに愛情が無いのなら、形だけの契約結婚にでも持ち込めるかもしれない。立場的に自分からは無理でも、向こうから早々に離婚を提案してもらえるという可能性だってありそうだ。——そう割り切り、渋々ながらも叶糸は婚約話を受け入れた。　義父に言われて彼は月に二、三度、婚約者となったソロアと交流を深める為にと西條家を訪れる様になった。だが玄関にすら辿り着けず、正門前で門前払いを喰らった。毎度毎度毎度、行くたびに『平民を家に入れるな！』と事前に指示されている西條家の警備員から申し訳なさそうに『通せない』と告げられる。それでも礼儀として半年間はそれを続けたが、流石に不毛だと悟り、学校関連などで多忙にもなってきた事を理由に行くのをやめると、今度は『平民如きに蔑ろにされた！』と余計に激怒し、ソロアは完全にブチギレてしまったそうだ。　——四ヶ月程経ったある日の事。　ソロアは父に『子供が出来た。平民との婚約関係を解消する』と、少しも悪びれる事なく告げてきた。　父は『……剣家の彼との子供じゃないのか？実は、そうなんだろう？』と何度も言い聞かせ、無理矢理そうである事にしようとしたのだが、ソロアは頑なに『違う』と言い、でも子供の父親が誰なのかは絶対に言わなかった。『あの平民の子なんかじゃない。会った事もない』　徹底してそう言い続け、そしてそれが事実である事は西條家で働く者全員が知っている。　どんなに箝口令を敷こうが、どこから事実が漏れ出るか分からず、結局この婚約は破談となっ