All Chapters of 幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる : Chapter 11 - Chapter 20

騎士なら誰もが憧れるウィンスロープ騎士団への入団は、レダの人生を変えた。まず、「女が騎士なんて」とレダの夢を笑っていた父親がその態度を一変させた。「レダならやれると思っていた」と周りに自慢してまわる父親の姿は、レダを呆れさせた。しかし、街のみんなに囲まれて陽気に酒を飲む父親の姿には、娘として親孝行できたとレダは思っている。ウィンスロープ騎士団の団長は別にいるが、騎士団のトップはアレックス・ウィンスロープ公爵。その強さから「紅蓮の悪魔」と周囲から畏怖される最強の騎士。社交界では、貴族令嬢およびご夫人たちの愛と憧れの詰まった視線を独り占めする貴公子。アレックスは、神が盛大に贔屓したと言われるほど絶世のイケメンである。寡黙なイケメンは、どこか近寄りがたい雰囲気になるのだが、それは表向きの顔。屋敷の使用人や部下である騎士たち相手では、アレックスの態度は柔らかくなる。レダも入団して間もなく、アレックスのプライベートな表情を見て「こんな御顔もなさるのだな」と感心してしまった。あれは『ギャップ萌え』が起きてもおかしくない状況だった。しかし、起きなかった。レダはアレックスの恋人になりたいと思ったことなど、一度もない。母性本能をくすぐるタイプがレダの好みというのもある。しかし、「アレックス様の婚約者ですの」とわざわざ名乗る貴族令嬢が、わざわざレダを名指しして会いにきたときには、アレックスに異性として関わってはいけないとレダの脳内で盛大に警報が鳴った。アレックスの婚約者は、レダに言わせるとヤバイご令嬢だ。スフィア伯爵家ご令嬢であり、世間では『聖女ラシャータ』と呼ばれる女性。アレックスとラシャータは婚約者歴が十年以上である。この国最強の『騎士』と、当代唯一の『聖女』の組み合わせ。まるで三文歌劇のような組み合わせだが、定番といえば定番。ラシャータ本人と会うまで、アレックスがレダのタイプではなかったこともあり、「騎士と聖女なんていい組み合わせかもね」とレダは暢気にそんなことを思っていた。世間的には物語のように定番の組み合わせでも、アレックスはラシャータを蛇蝎の如く嫌っていた。どのくらい嫌いかと言えば、王家主催の夜会の日、絶対にラシャータをエスコートしなければいけないその日を狙って抜き打ちでスタンピードを想定した野営訓練を実施するほどだった。あの

「レダ卿、どうしました？」名前を呼ばれたレダは、ハッと我に返った。「申しわけありません、奥様」「いいえ、体調が悪いとかでなければいいの」そう言って微笑む女性の、長い銀色の髪が風に揺れる。その優し気な琥珀色の瞳には、レダが映っている。「聖女」。そう呼ばれるのに相応しい、清廉で淑やかな佳人。レダが守りたいと思う、主。喜ばしいことに、主のほうもレダを信用してくれる。彼女は――ラシャータ・スフィア・フォン・ウィンスロープ。　（……ラシャータ）「レダ卿？　難しい顔をして、どうしましたか？　お茶が冷めてしまいますよ？」「そう……でしたね」レダが紅茶の入ったカップを手に取ると、『ラシャータ』は満足そうにほほ笑んだ。そして、『ラシャータ』はその目線をアレックスの部屋に向ける。その瞳に称えられたものは、アレックスへの心配。「奥様、心配せずとも大丈夫ですよ」いまアレックスは侍従たちに身を清めてもらっている。アレックスと『ラシャータ』は夫婦だが、床入りをしていないため正式な夫婦ではない。そのため、清拭の作業は『ラシャータ』ではなく侍従の仕事になっている。『ラシャータ』は常にアレックスの傍にいるが、午前と午後の清拭の時間はこうしてアレックスの部屋から出て、レダと共に庭でお茶をする。（それでも、奥様は心配なようだ）レダから見て、『ラシャータ』はとても献身的だ。アレックスに異常がなくても、睡眠と自身の着替えの時間を除いて、『ラシャータ』はずっとアレックスの傍に控えている。　アレックスの容体は随分とよくなり、もう聖女の力を使う必要がない。この状態ならばアレックスの看病は誰にでもできるのだが、『ラシャータ』は当たり前のようにアレックスの看病を続けている。（この清拭の時間だって……）アレックスの容体が急変したらすぐに駆けつけられるように、と部屋のすぐ目の前の庭での休憩となっている。この休憩に付き合うことが、最近のレダの日課だ。この時間は、ただ穏やかに過ぎている。「今日は天気がいいから、洗濯物がよく乾きそうですね」空を見上げる『ラシャータ』の、長い銀色の髪を風がじゃれるように揺らす。この穏やかな『ラシャータ』に、かつての理不尽が服を着たような不条理な苛烈さは欠片もない。（初めてお会いしたとき、なぜ気づかなかったのか）レダが初めて

ウィンスロープ邸に嫁いできて、レティーシャは読書の楽しみを覚えた。アレックスの治療はいまはもう対処療法の段階に入った。アレックスが眠っている間は特にやることはなく、それで本を読むようになった。レティーシャ自身は何もせず待つことには慣れているが、ジッと見られていると落ち着かないとアレックスに言われて態度を改めた。本を読むようになったのは、読書ならば場所を選ばないからだ。しかし、レティーシャはあっという間に読書の虜になった。それまでのレティーシャにとっての「読書」は、父伯爵から与えられた本を読むことだった。魔法や魔物に関する古い本、先祖や歴代の聖女たちの手記くらいしか読むことを許されなかった。しかし、いまは自由に読んでいいと言われている。使用人にも開放されているウィンスロープ邸の図書室には、様々なジャンルの本が新旧で揃っている。（これ……）「フレマン侯爵家に関する本……」「都で評判の本は基本的に購入しておりますので」図書室専門の使用人によると、本を購入するための予算が毎月かなりあるとのこと。でも、レティーシャが驚いたのはそこではない。（この本は禁忌の扱いのはず……）　この専門の使用人もいるウィンスロープ邸の図書室は、ウィンスロープ邸内に離れのように存在しているため、「図書館」と言っても触りはない代物だ。これは、何代か前のマッチョな当主が「騎士＝脳筋」と揶揄われたことに腹を立てたことから始まっている。読書を趣味にして、脳筋と笑った奴らを見返そうと思って、建物を用意した。そして彼は自分の蔵書を納めた。棚一つも埋まらなかった。そんな結果に「やはり脳筋ではないか」と知人に笑われ、彼はこの図書室の棚を全て満たすことを目標として、世界中からいろいろな本を買い集めた。それでも、その建物の棚全てを本で満たす夢は叶わなかった。建物が大き過ぎたのだ。そして、彼のその目標は脳筋は嫌だと思う彼のマッチョな息子たちが継いだ。建物が大き過ぎた。息子たちの代でも棚が余り、その夢は孫たちへ、その子どもたちへ……と繰り返した。その結果、ものすごい数の蔵書量を誇るいまの図書室となったのである。こうして完成した図書室だが、頭を使うことよりも体を動かすことを好む代々の当主にはあまり利用されていない。しかし、嫁いでくるお嫁さんたちには評判だった。その

「旦那様、お食事です」家政婦長のソフィアの声に、アレックスは目を開けた。ぼやけた視界に、スプーンが見えた。口を開けると、温かい粥が口の中に入ってきた。まだ指先さえも満足に動かせない状態なので、アレックスは自分で食事ができない。そのため食事に介助が必要で、アレックスの安全のために食事の介助はソフィアが行っている。今日の食事は、パン粥。今日に限らず、目覚めたから覚えている食事は全てパン粥。それ以前は、回復薬の点滴が食事代わりだった。それを思えば、口で食べられるまで回復できたことに、神に感謝すべきだとアレックスも分かっている。しかし、こうもパン粥だらけだと、アレックスとしては違う味を懐かしく思ってしまう。違う味、いつもの食事……。（そろそろ肉が食いた……うっ！）喉を通った粥の刺激で喉が痛み、アレックスは咽た。「旦那様、ゆっくりお食べください。お水を飲みますか？」（……くそっ）赤子も食べられるパン粥の温りさえ、強い刺激となって喉が痛む。日に何度も味わうこの痛み。この痛みが、自分が死の淵にいたことをアレックスに実感させる。　―――　お前はまだ子どもだな。自分の師でもある父親を亡くしたのは、アレックスがまだ十代のとき。それからはアレックス“王家の槍”として、魔物や蛮族の討伐に赴き、自分より年が上で、経験も豊かな騎士たちを先導しなければいけなかった。毎回生還はできたが、命からがらというときが何度もあった。死に直面するたびに、亡き父の呆れた声がアレックスの頭に木霊していた。――　頑張ったことは認めているが、もっと上手くやれたんじゃないか？揶揄いを含む、呆れた父親の声。それを思い出すたび、心が懐かしさに温かくはなるが、同時に息子特有の反骨精神が刺激されて、「死んでたまるか」と踏ん張った。父親というのは、息子にとって不思議な存在だとアレックスは思う。（いや、男という生き物そのものが複雑なのか？）幼い頃は、父親に対して「大好き」と素直に思えた。そのまま、口にも出せた。しかし、成長して、父親に対して照れ臭さを感じるようになった。父親に対してライバル心のようなものが芽生えて、それがライバル心とは認めたくないという複雑な息子心で、父親に対して反発ばかりしてしまった。こうしていま父を思い出しても、勝てないなとアレックスは思う。

アレックスは話を変えることにした。「あの女、寝込んでいる間もずっとあんな感じだったんだよな？」「ええ、献身的に看病なさっていました」「献身的とは――理想的な妻の形容詞だな」「じいは感動しました」粛々とアレックスの指示に従うことについて、何らかのアピールかとアレックスは思った。アレックスにとって、従順や献身などとは対極にあるラシャータ。しかし、過去に何度か、周りの目を気にして従順で献身的に振る舞ったことはあった。しかし、アレックスの意識がないときでも『ラシャータ』は献身的に振舞い続けたという。ラシャータにとって『目』には、使用人の目は含まれない。ラシャータが使用人しかいない場で、そんな取り繕うような態度を見せたことは過去になかった。主人と使用人たちの距離感は各家で異なるが、ウィンスロープ公爵家はアットホーム。使用人まで武人のウィンスロープ。必要なら使用人揃って遠征についていくので、「同じ釜の飯」レベルの仲の良さ。ラシャータの使用人への態度は「聞いてくださいよぅ」レベルの気安さでアレックスに報告されている。　「しかも、時間潰しが読書……本を、読む……」アレックスは首を捻って、サイドテーブルに高く積まれた本の山を見た。（これが崩れたら……再び治癒力の世話になりそうだな）ちょっとゾッとしながら、アレックスはその背表紙を目で辿りながら口に出す。「大衆小説、国史、生物学、医学、老後の貯え……老後の貯え？」「小説は巷で人気の純愛もの、第三巻でございます」「純愛小説！　あの女が純愛、マジか？」「はい、マジでございます」アレックスの知る限り、ラシャータに純愛など似合わない。貞淑観念などなく、『聖女』の称号が大号泣しそうなほど、ラシャータは性に奔放だった。アレックスを嫉妬させたいらしく、ラシャータは他の男との艶話をアレックスに聞こえるように自慢する。アレックスからすれば毒にも薬にもならない、どうでもいい話。愛してもいない婚約者の艶聞に、アレックスは全く興味ない。立てる目くじらもない。　「この屋敷の使用人か、通いの商人がラシャータに襲われたりは？」仮にも貴族令嬢をアレックスは強姦魔のように扱っているが、グレイブは驚かず冷静に首を横に振った。「あの方はずっと、旦那様の傍にいらっしゃいました」二人の目が、ベッド脇の椅子に向く。