幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる

「無理ですわ！」父伯爵が言ったことは、無茶を通り越して無謀な話。レティーシャは反射的に、「はい」以外で答えてしまった。　パアンッレティーシャの視界がグルっと回った。壁が見えて、頬がジンッと熱くなる。「口答えをするんじゃないわよ」痛みに滲むレティーシャの視界で、ラシャータがまた手を振り上げていた。また、叩かれる。レティーシャは目を瞑り、痛みに備えて体を強張らせた。叩かれることには慣れてはいるけれど、痛いものは痛い。「ラシャータ、それにケガをさせるな」「……なぜ？」父伯爵に止められたラシャータの声は不満気だった。「初夜の床で、傷があるからと騒がれたら迷惑だ」父伯爵の言葉に、ラシャータはキャハハッと笑った。「新床なんてないわ。新郎は腐りかけて、ベッドから起きあがることもできないんだもの」（……腐り、かけている？）ラシャータの言うことが本当なら、自分の婚約者が腐りかけていることのどこに愉快さがあるのか。どこに笑う要素があるのか。レティーシャには分からなかった。ラシャータに対して不快な気持ちを隠せなかったが、レティーシャの眉間に寄った皺をラシャータは恐怖と誤解した。ラシャータの顔が愉悦に歪む。 「アレク様、魔物に呪われたの」「そんなになるまで、どうして……」「だって、醜かったのだもの」呆気らかんとした、悪びれのないラシャータに、レティーシャは唖然とする。「アレク様の全身は真っ黒で、臭くて、近寄りたくもなかったの。あれはもう、アレク様じゃないわ。怪物よ。怪物と結婚するなんて、私は絶対に嫌！」「それでは、治癒は……」「するわけないじゃない、気持ち悪い！」ラシャータは自分を守るように、自分の腕を自分の体に回した。（それなら……いえ、分からない。治癒を命じるなら、分かる。それなのに、なぜ公爵閣下と結婚する必要があるのかしら）「んもう、お父様のせいよ。お父様が陛下に、治癒力を最大限に発揮するには『伴侶』になる必要がある、なんて言うから」「仕方がないだろう。お前が治癒を拒んだなどと言えるわけがない。それに、こう言えばで王命でお前がウィンスロープ公爵夫人になれる、そう思ったから」「結婚したかったのは、アレク様が怪物になる前の話。おっそいのよ、お父様は」膨れるラシャータと、それを宥める父伯爵のやり取りで、レティーシャは王

スフィア邸の勝手口を開けて外に出ると、レティーシャに気づいた騎士が駆け寄ってきた。動きに合わせて長い髪が揺れる。（女性騎士……）「は、初めまして、ラ、ラシャータ様。ウィンスロープ騎士団のレダと申します」（美しい方だわ）「よろしくお願いします、レダ卿。無理をいって騎士様を裏口で待たせてしまって申しわけありませんでした」レティーシャが頭を下げると、レダの口がカパーッと開いた。レティーシャが顔を上げても、レダは口をカパーッと開いたままだった。（美しい方は、どんな表情をしていても美しいのね）ウィンスロープ騎士団にはこんな素敵な女性の騎士様がいるのか、まるで物語のようだとレティーシャは思った。この光景を小屋から見ていたドマは《早速か！》と叫んだが、レティーシャには聞こえなかった。　「ラシャータ様、ですよね？」ドマの予想通り、早々とレティーシャはその正体を疑われた。（レダ卿はラシャータ様に会うのが初めてなのね）「ラシャータ・スフィアと申します」レティーシャの心の声がドモに聞こえていたら、ドモは《違うっ！》と突っ込んだだろう。レダの口がまたカパーッと開いた。（あら？　ここでカーテシーをするべきだったかしら）でも、令嬢教育を受けていないレティーシャにカーテシーはできない。レティーシャは笑顔で誤魔化すことにした。それで正解。普通の貴族令嬢は迎えの騎士にそんな丁寧なあいさつはしない。　「……とりあえず、行きましょう」この事態を”とりあえず”で纏めたレダは優秀な騎士である。しかし、彼女の難関はまだまだ続いた。「お荷物は？」「これですわ」レティーシャは中古の鞄を掲げてみせる。服と一緒にもらったラシャータのお古の鞄だ。（ドモに言われた通り、貴重品もしっかり入っているから問題ないわ）残念ながら、それはレティーシャの考え。パンパンに膨らんでいるものの、一つしかない鞄をレダが信じられないという表情で指さす。「え、あ、本当にそれだけ……え、それだけですか？」「はい」「あの、失礼ですが、嫁入りですよね？」「はい、お嫁にいきます」疑わし気なレダの声を、レティーシャはあっさりと肯定した。あっさりし過ぎていた。「そんな市場にいくようなノリで……失礼しましたっ！　御荷物を私に……」「いえ、自分で持ちます」貴重品は肌身離さず。

「異変が起きたのは魔物の大流出発生から四日目の朝です」「四日間、戦い続けたのですね」レティーシャの問いに、レダは頷く。「その朝、索敵が得意な者が周辺の魔物が全て討伐されたことを確認しました。その報告の直後、閣下が突然お倒れになったのです」（”突然”ということは、このさいあまり重要ではないでしょうね）重度の興奮状態にあるとき、人は痛みや疲労を感じない。（その前から、閣下の体に異常は起きていたと考えたほうがよいでしょう）「救護天幕に運び込んだときには、すでに閣下の肌は黒ずみ、一部は溶けはじめてすごい臭いだったそうです」（溶ける、腐る……ラシャータ様も同じようなことを仰っていたわ）人間の体は生きてその血を巡らせる限り腐ることはない。つまり、腐ったということは血の巡りが止まっていたということ。（もしくは……止められた？）「閣下は先に王都に戻り、私たちは副団長の指示に従って後から王都に戻りました。戻ったときには、閣下はすでに面会謝絶でした。それからは、団長しか閣下にお会いできていません」「そうですか」レダの説明に頷きながらレティーシャは『腐る』理由について考えた。ふと、レダの視線に気づいてレティーシャは首を傾げた。「なんでしょうか？」「失礼を覚悟で申し上げますが、ラシャータ様が閣下の治療にそこまで親身になられるとは思いませんでした」（それは……）「その、あくまでも噂なのですが……ラシャータ様が、閣下の治療を拒否していたと聞いていたので……」（間違っていませんわ。だから、レダ様がお怒りになることは正しいです）昨日の父伯爵とラシャータの言い分。そして、レダの表情。そこにレティーシャが知っているラシャータの性格を合わせれば、レダが『ラシャータ』を批難する気持ちがレティーシャには分かった。（でも、レダ卿は考えたことがないのかしら）『聖女の力』といわれる治癒力。死んでさえいなければ、どんな病気でも怪我でも治してみせると豪語できる力。この力を神から授かった初代聖女を、人々は「神に愛されているから」と言った。しかし、その力を持つレティーシャにしてみれば、初代聖女が神に愛されていたとは思えない。レティーシャからしてみたら、聖女の力は神の罰。きっと、神様は「聖女」に踊らされる人類を笑っている。この国は、王がいる貴族

「閣下、傷口の確認をさせていただきます」「ああ」アレックスが同意すると、控えていた二人の使用人がアレックスの体を両側で支えながら、慎重にアレックスの体の向きを変えた。半年も寝たきりだったのに、アレックスの騎士らしく鍛えられた立派な体をレティーシャが動かすことは難しい。（こんな立派な筋肉……薪割りは直ぐに終わってしまいそうね）立派な胸筋にはりついた、どす黒い血に染まったガーゼをレティーシャが剥がそうとすると、アレックスが苦しげに身をよじった。「あ……う、あっ……ぐうぅ」アレックスの呻く声を聞きながら、レティーシャは剥がそうとした目の前のガーゼの隙間から、ドロリと淀んだ感じの魔力がゆらりと立ちのぼるの見た。アレックスに取り憑いた化け物が姿を現したような不気味な光景だが、レティーシャにとっては半年間ずっと見てきた光景。レティーシャは驚くことなく、アレックスが口を開けた瞬間に、口の中にタオルを押し込んだ。苦痛に耐えるアレックスが歯を噛んだとき、その力で奥歯が砕けるのを防ぐためだ。「騎士団長様」「はい」「タオルの端を、いつものようにしっかり持っていてくださいませ」駆け寄ってきた騎士団長は、レティーシャの指示に従いタオルの両端をそれぞれの手で握る。寝たきりのアレックスの警護のほか、レティーシャの補佐としてタオルをこうして持つことが最近の騎士団長の仕事。痛烈な痛みに脂汗を滲み出しながら、アレックスが首を反らす。タオルが外れそうになるので、外れないように力を込める。アレックスが力を緩めたとき、力を込めたままだとアレックスの下顎を外してしまうので騎士団長は力を緩める。この見極めと力加減が重要だった。痛みによる痙攣なのか、アレックスの体が飛び跳ねるように震えた。胸元に貼っていた大きなガーゼが、どんどん黒く血で染まっていった。「うっ……」騎士団長の顔が青くなり、彼は顔を背けて吐き気を堪えた。それは、肉が腐る臭い。アレックスの火属性の魔力と魔物の瘴気が混じり、何とも言えない腐臭が室内を満たしはじめる。（魔物に対して耐性がある方なので、騎士団長様はこの状況にも堪えてくださっていますが……）「二人は外に出ていてください」腐臭に耐えきれず、えずき始めた使用人たちにレティーシャは指示を出した。従うまい、逃げるまいと彼らがレティーシャを見返す

「なぜそう思われるのです？」「私が読んだ書物には、倒された魔物から出た瘴気は空中を一定期間漂ったあと、魔素に戻ると書かれていました」「魔素に、戻る」レティーシャは頷く。「魔素に戻る前に瘴気を動物が吸収した場合、吸収した瘴気が核になって魔物になります」騎士団長が眉間に皺を寄せる。「それは……初めて聞く話です」「え？」「魔物とは、魔物として生まれたものだと……いわば、神が人間に課した試練であるというのが魔物の成り立ちでして……瘴気が核になって生まれる……そして瘴気はいま、閣下の中に……ある……」学説が変わる。その陰には、国の権力者にとって都合の悪いことがある。例えば、第三版から第八版に変わる途中に、王族が正気を浴びて魔物になったといったような事態があって、それを隠蔽するため魔物は魔物として生まれたとしなければならなかった……とか。（それは、私が考えることではありません）レティーシャはアレックスを見た。（私のやることは、閣下を治すこと）「あのスタンピードで、閣下の周辺には魔物の死骸がたくさんありましたよね？」「ええ、それはもう夥しいほどの数でした」「その状況で閣下はずっと魔法を使い続けていた。閣下も動物ですよね？」「あの……その場合は『人間も動物』と言ったほうが宜しいかと。それですと閣下だけ、なんかこう違う生物みたいな……」騎士団長の気遣いはさておき、人間も動物である。そして動物ならば、第三版の説が正しければ瘴気を吸いこみ魔物に変化する。　「魔物研究家が、瘴気は魔素が変質して結合したものだと証明しています。瘴気も元は魔素だというなら、魔法を使うときに私たちはどちらも吸収してしまうのではないでしょうか」先ほど魔法を使おうとしたとき、瘴気がそちらに向かったことも、それなら説明がつく。「なぜ、閣下だけ？」「大きな魔法を使われる閣下は、周りにいる他の人に比べて瘴気を吸収する量が多かったのかと。変質しているので瘴気は魔法として放出することはできない。だから、閣下の体の中で瘴気が溜まってしまった……いえ、違います」レティーシャは自分の仮説に納得できなかった。「そうですわ。この『虫のようなやつ』が瘴気ならば、浄化で消えるはずです。だから……」「ちょちょちょ、ちょっと待ってください！」騎士団長はレティーシャを慌てて止めた。浄化魔