幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる

「遅いわよ、この愚図ぐず！」

父伯爵の書斎に入ると、異母妹のラシャータの怒声が飛んできた。

甲高い声にレティーシャは耳がキンッと痛む。

そしてインク壺が飛んでくる。

しかし、ラシャータは物を投げるのが下手。

だから、レティーシャによける必要はない。

レティーシャの予想通りだった。

レティーシャは動かなかった。

だが、ラシャータの投げたインク壺は離れた壁にぶつかった。

割れた壺の中から、インクが飛び出る。

インクが壁や床に飛び散る。

毛足の長い絨毯にインクがしみ込んでいく。

（当たったほうが良かったかもしれない）

ガラスの壺が当たれば痛い。

でも、この後始末はレティーシャの仕事。

どう考えても、骨が折れる。

（厄介なものを選ぶ才能はある気がする）

手元にあるものから、見ずに選んでいる。

なのに、選ばれるものは後片付けが大変なものばかり。

レティーシャは、内心ため息を吐いた。

（今回はインクで、前回はドーナツ）

ドーナツのときは、壁に丸い形の油染みがでた。

さらに。

床板の隙間に入り込んだ砂糖にアリが群がり、後日もうひと騒ぎ起きた。

「ラシャータ、それ・・に構う必要も時間もない」

「はあい、お父様」

父伯爵はラシャータには優しい目を向けていたが、レティーシャには冷たい目を向けた。

『それ』扱いはいつものこと。

不機嫌もいつものこと。

だが、この冷たさの理由はなにか。

何かしただろうか。

レティーシャは考えた。

何かをした覚えは、ない。

（いつもこんな目つきかもしれない）

レティーシャは気にしないことにした。

父伯爵の目は実の娘に向けるものはなかった。

でも、レティーシャは慣れていた。

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「国王陛下から御手紙をいただいた」

「はい」

なぜそんな大事な手紙を自分に見せるのか。

疑問はあるが、それを問うことは許されていない。

レティーシャに許されているのは「はい」のみ。

「ウィンスロープ公爵家に嫁ぎ、当主のアレックス殿を治すように、とのことだ」

「はい」

ウィンスロープ公爵家は武家の名門。

王家の親戚で、信頼も厚い。

当主は『王の槍』と呼ばれ、王国騎士団の団長を務める。

当代のアレックス・ウィンスロープ公爵も同じ。

『王の槍』と言われ、騎士団長だ。

（……治す）

アレックスの今についてはレティーシャも知っている。

半年前に、魔物の大流出が起きた。

スタンピードと呼ばれるものだ。

アレックスは大軍と率いて魔物の討伐に向かった。

彼らのおかげで魔物は退けられたが、作戦中にアレックスが重傷を負った。

ただ、その後、アレックスは順調に回復していると報じられていた。

（……やはり嘘でしたのね）

槍と言われるアレックスはこの国の武力である。

その武力は、国を守る盾でもある。

アレックス・ウィンスロープ。

その名に他国は恐れを抱く。

彼はその存在だけで国を守っている。

だから、彼は順調に回復していなければならない。

この国の安寧のために、それは絶対に必要だった。

しかし、スタンピードから半年たったいまも、アレックスは表舞台に現れていない。

だから、アレックスの回復を疑う声が出てきている。

王も新聞の記事はコントロールできるだろうが、何千人といる国民の口まではコントロールできない。

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（嘘なのは薄々分かっていましたけれどね）

レティーシャは目線だけをラシャータに向けた。

アレックスは、ラシャータの婚約者だから。

ラシャータにとって、彼との婚約は自慢だった。

アレックスの容姿は、神に贔屓ひいきされたと称賛されるほど。

彼と共に夜会にいき、注目を集めること。

羨望の眼差しにラシャータは快感を覚える。

ラシャータはアレックスに夜会のエスコートを強請っていた。

しかし、アレックスからは断られ続けた。

公爵の仕事と、騎士団の仕事で忙しいという理由だった。

それでは社交界で自慢できない。

自慢できる婚約者がいるのに。

そのフラストレーションを、レティーシャに自慢することでラシャータは解消していた。

――アレク様が。

――アレク様と。

事実と願望が混ざった支離滅裂な話だが、レティーシャは聞くしかなかった。

（最近はそれがなかったわね）

自慢どころか、ラシャータがアレックスを茶会や夜会に誘った様子もない。

ラシャータはよく出かけているのに。

元気だなとレティーシャが感心してしまうほど、ラシャータは毎日外出している。

（療養中だから？）

そう考えたが、すぐに否定した。

ラシャータにそんな気遣いはあり得ない。

相手の都合を考えることはない。

それどころか、相手の事情で一緒に行けなければ、詫びの宝石やドレスを寄越せと言うのがラシャータだ。

（公爵家からお詫びの品も届いていないし、手紙さえもなかったわ）

そこでレティーシャは気づいた。

なぜ父伯爵はそれをレティーシャに話したのか。

「お前」

父伯爵に呼ばれて、レティーシャは顔を上げた。

「『ラシャータ』として、お前がウィンスロープ公爵家に嫁げ」