Semua Bab 幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる : Bab 21 - Bab 30

レティーシャの悲鳴はアレックスのもとにも届いた。「グレイブ！」「直ぐに確認いたします！」グレイブが風魔法を付与した笛を吹くとウィンスロープ邸内は一気に警戒態勢に入る。ウィンスロープ領は男女問わず戦う猛者が多い。屋敷の使用人の採用基準も幹部職以外は「一に武力、二以下も武力」。幹部になりたい場合は磨き上げたその体力を使って必要事項を頭に叩き込む。体力馬鹿の一夜漬けを甘くみてはいけない。（目が見えないことがこんなにじれったいとは）報告を待つ時間がアレックスにはとても長く感じた。三分ほどでグレイブが報告に戻ってきた。　「料理長が気を失っている奥様を発見し、レダと共にお部屋にお連れしていたしました」「気を失った？」（何があった？　襲撃された？　この屋敷が？）「倒れる姿を屋上にいた洗濯係が見ておりました。風に煽られてシーツが屋上から落ち、下にいた奥様がそれを見られて、そこで倒れたと。不審なことも、不審人物もいなかったそうです」「シーツが被さってきて驚いた、ということか？」「いいえ、シーツが被さる前に倒れたそうです」洗濯係の見た通りなら、落ちてくるシーツと彼女の間には距離があったということになる。それにあの悲鳴のような声は、ただ驚いたという感じではないとアレックスは感じた。「くそっ」己の体からかつてないほど熱い魔力が噴き出そうになるのをアレックスは感じていた。今すぐにでも彼女の脅威を打ち払いたい。彼女を守りたい衝動が沸き上がる。　（父上が言っていたのはこれか）ウィンスロープの者は感情の振れが極端だった。他人にはほぼ無関心だが、愛する者は周囲がドン引きするほど盲目的に愛し、愛する者の敵は周囲がドン引きするほど徹底的に叩きのめす。特にウィンスロープの長である公爵家一族の粘着性はひどいらしく、王家から嫁いできた母ヒルデガルドには「ほどほどが大事よ。ほどほどにするのよ。ほどほどにしないとフラれるわよ」と“ほどほど&rdquo

レティーシャのピンク色の瞳から涙が零れるのを止められない。アレックスは悩んだ。慰めるには触れなければいけないが、幼い頃に受けた貴族教育によれば「女性に許可なく触れてはいけません」となっている。自分にほいほい許可を出す女性が多いせいでアレックスは忘れいていたが、貴族令嬢のレティーシャに対する正しい対応はコレである。　――　法律で認められた妻なんだから触れるくらいいいじゃないか。これはアレックスの中の欲深い悪魔の発言。――　法律で認めたのは『ラシャータ』であって、彼女はラシャータじゃないでしょう。これはアレックスの中の理性的な天使の発言。（泣いているから、慰めるだけだ）これはアレックス自身の言い訳。　（泣いている女性を放っておくなど紳士の風上にも置けないだろう？）アレックスは泣きながら愛を求めてくる女性たちに塩対応してきた過去を完全に忘れ、己を棚に上げた発言で心の中の天使を擁護した。これぞ紳士の嗜みだと、自覚のある後ろめたさから己の行動に理由をつけ、アレックスはレティーシャを抱き寄せた。　「もう泣くな」アレックスはこの行動が、公爵や騎士という立場から生じる義務感ではなく、ただ一人の男として愛しい女性を思っての行動だととうに自覚している。己の恋心を自覚して受け入れる。これは恋愛における重要なはじめの一歩。「泣くな」ひたすら“泣くな”しか言えないボキャブラリーの乏しさだが、これは泣いている女性を慰めた験値がほぼゼロ、幼い妹だけというだけである。アレックスという男は、女性に触れることはおろか、同衾などに対しての経験値と免疫力はある。だから「慰めるための行動」はできる。魔力暴走で冷えた体を温めるだけ、と定番の言い訳をさっと思いついて、アレックスはレティーシャを抱きかかえてベッドにそのまま横になった。『閣下、一割ですよ！』と天使たちに交じってソフィアが叫んだ感じがしたが、アレックスは聞こえない

「レダ卿、耳を貸していただけますか？」レティーシャの願いにレダが従うと「絶対秘密にしてくださいね」と先ず言われた。「もちろんです」「あの、ここだけの話ですが……皆さん、何か悪いものでも食べてしまったの？」その心底困った声に、レダは必死に笑いを堪えた。レティーシャがそう言うのもレダには分かるが、それを言うわけにはいかない。　レティーシャの魔力暴走がおさまったあと、アレックスにより目が治り職務に復帰することが全使用人に向けて通達され、幹部職と特別にレダにだけは「レティーシャがあの聖女レティーシャであること」が知らされた。レティーシャがあの聖女レティーシャかもしれないとレダも薄々感じてはいたが、確信がもたらされたことでレダの胸はじんっと感動で痺れた。この知らせが一部に限定されたのには、レティーシャ本人にアレックスたちが彼女の正体を知っていると知られないためだった。なぜかの説明はなかった。アレックスからは。アレックスの様子から事情を察したグレイブとソフィアから説明があった。（正体がバレたと知ればレティーシャ様が離婚を切り出すかもしれなくて、切り出されたら断れなくって、だから切り出さないために閣下は奥様に好かれなければいけない……と）アレックスの女性遍歴を見聞きしているレダとしては「その経験を活かせ」と言いたいが、恋愛は周りがとやかく言うと失敗する傾向なので黙っているべきと判断した。他の者も大体同じ結論に至っているし、知らされなかった使用人も、勘が悪いわけではないのでレティーシャの正体をほぼ確信しているが、ウィンスロープ邸で勤務できるほど優秀かつ信頼のおける者たちなので「何か事情があるんだろう」で静観の構えだった。　「居心地が悪かったりしますか？」「そんなことないわ。でも『専属侍女』だなんて……それも三人も……私なんかには勿体ないというか……」「本人たちの希望なので奥様が気になさる必要はありませんよ」むしろ受け入れてやってほしいとレダは思う。　当初、レティーシャの専属侍女の枠は一つだった。王妃陛下でも専属侍女が一人だから、特に社交の予定がないレティーシャも一人で十分だった。しかし、その発表に全侍女が抗議し、ソフィアは耳をふさぎながら「一」に二本線を足して「三」に変更した。倍率は三分の一になったが、倍率が高いことは変わらず、厳しいふるい落

最近レティーシャは悩んでいる。もしかしてウィンスロープの人たちは自分がラシャータではないことに気づいているのではないか。（でも、確かめようがないのよね）変に探りを入れて、実は何も気づいていなかったのに自分からバラすと言うことは避けたい。レティーシャ自身、今後の身の振り方は決まっていない。（それならせめて離婚すべきよね。調べてみたら勢いで離婚して後悔して再婚するケースもあるみたいですし、そのあたりはラシャータ様に頑張っていただいて……）アレックスはラシャータとの結婚を嫌がっていた。公爵家の猟犬が死んで喪に服すから結婚できないなどと言われれば、結婚したがっていないと普通は分かる。ラシャータの振りをしているレティーシャとしては、公爵家の好意に甘えてずるずるとこの曖昧な結婚を続けてしまっていることに申しわけない。（離婚、したいですよね）アレックスの何か言いたげな目にレティーシャは気づいていた。ただ……。（公爵様を治すのに治癒力を使ったわけですし、それに恩を感じている公爵様からは離婚を切り出しにくいですわよね）初恋と恋敵への対処に悩むアレックスの態度はレティーシャに完全に誤解されていた。（話し合うべきかしら……話し合うべきよね。でもなんて言うべきかしら。『離婚してください』？　理由を問われるわよね、普通は……『恩を感じず』は逆に恩知らずと言っている感じがしますし、『私のことは気にせず』も気にしてほしいと言っている感じですし……公爵様にお好きな方がいらっしゃれば『お幸せに』でいいのだけれど）はたとレティーシャの思考が止まる。（そういえば、公爵様は恋人とかいらっしゃらないのかしら。いるわよね、新聞とかに騒がれていましたもの。ラシャータ様はそれだけご自分の婚約者は人気があるのだと笑

 「そもそも、スフィア伯爵はなぜ成人女性をわざわざ養女に迎える？」「王子妃の座を狙うにしても、第一王子と第二王子には既に婚約者がいる。末っ子の第四王子はまだ十にもならない」元聖女派の貴族たちの言葉。元仲間の裏切りに、聖女派の貴族が反論する。「彼女は亡くなった聖女レティーシャにそっくりだそうですよ」「亡き娘の面影がある女性を養女に迎えたい伯爵の気持ちをご理解なさってはいかがです？」（亡くなった聖女レティーシャ、ね）アレックスはこぶしを強く握り、レティーシャは生きていると叫びたい気持ちを抑える。「聖女レティーシャの面影を求めるならラシャータ様がいるではないか」「左様。幼い頃ではありましたが、あの二人はそっくりだった」「似ていると言っても所詮は他人」 「議長、この議題については慎重に話し合う必要がありますぞ」「グロッタ侯爵？」議長は苛立っていた。アレックスだけでも厄介なのに、そんな気持ちが顔に現れていた。「スフィア伯爵は、その女性と懇ろな関係なのではないか？」（攻めるな、グロッタ侯爵）グロッタ侯爵はアレックスの亡き父親の親友。二人はとても仲良く、彼の娘のフローラとケヴィンの婚約は彼らの酒の席で決まったほどだ。「む、娘ですぞ？」「いや、法律上はさておき血のつながりはない他人だ。懇ろな関係でもおかしくない」「そ、それなら愛人にでも迎えるはず。娘として迎えたいから……」「愛人では財産が渡らんだろう。伯爵が死んだら彼の財産は家族、つまり現段階では夫人と娘のみにしかいかない」「財産なんて……」「いや、伯爵と伯爵夫人の姿を見れば分かりますぞ。あの家はかな