All Chapters of 幽霊聖女は騎士公爵の愛で生きる : Chapter 51 - Chapter 60

「ここがレアルト通りだ」「人がいっぱいですわ」見渡す限り人、人、人。「目玉が転げ落ちるぞ」真ん丸になったレティーシャのピンク色の瞳にアレックスが笑ったものの、周囲よりも頭一つ大きい身長をいかして周りを見渡し、アレックスは眉間にしわを寄せる。「確かに今日は混んでいるな。大丈夫か？」「頑張ります」「なんでだろうか、不安しかない」アレックスにはそう言われたが、レティーシャは納得できない。なぜなら、子どもも一人で歩いている。（あのような小さな子どもにできるのですから、私にもできます）それこそ、子ども特有の理屈なきトンデモ理論。「大丈夫です、子どもではないのですから」アレックスたちは、脇を通り抜ける子どもの背を見送った。慣れているのか、危なげはない。そして、レティーシャを見る。（確かに、子どもではない……しかし……）どう見ても、危なっかしい。でも、「子どもではないのだから」と言われてしまうと、アレックスたちも「無理だろう」とは言えない。「それじゃあ、行こうか」心底不安だが、アレックスはそう言うしかなかった。最初は、順調だった。（規則性があるから、人は多くても歩きやすい）レティーシャも人込みに慣れ始めた。しかし、慣れた頃が危ないのだ。（……あら？　なぜ少しずつ右に？　え、また……）真っ直ぐ歩いているはずなのに、どんどん右へと逸れていく。左にいこうとしても、なぜか右に向かってしまう。「……どうしてそうなる？」真っ直ぐ歩けず右に流れていくレティーシャを、アレックスの手が肩を抱いて止める。そしてアレックスはそのまま抱え込むように、肩を引き寄せた。「あ、りがとうございます」「いや……俺こそ、すまない。本当なら肩を抱くのではなく腕を引くべきだったかも、急に腕を引っ張ると君は華奢だから肩が抜けないか心配で……」「肩が抜ける……」（街歩きは思いのほか危険なのかもしれません）そんな不安がレティーシャの足元を覚束なくさせ、レティーシャは石畳に足をとられて躓いた。「危なっ……大丈夫か？」レティーシャの肩を掴むアレックスの手に力が籠る。レティーシャはアレックスの腕に捕まるようにして、一息ついた。「は、はい」アレックスの腕を支えにして、レティーシャは体を起こす。「街歩きとはとても危険なものなのですね。頑張ります」「そん

「やり過ぎた」「公爵家のみなさんはほどほどを知らないと父が嘆いていた理由が分かりました」ロイがため息を吐く。「主の場合、五分くらいの出力にしたほうが良いですね」「五分……また、半分になった」（生きているうちに最大出力が発揮できるのだろうか）そんなことを思いながら、アレックスは窓から店内を見る。中では、レティーシャが店の女性たちから水を受け取っていた。頭には濡れたタオル。（額ではないのか？）レティーシャの世話を焼く彼女たちは、この辺りに並ぶ店の女たち。アレックスが見ている間に、どんどん増えている。彼女たちがレティーシャを見る目は優しい。誰もが母親や姉のような、慈愛の籠った目をアレックスに向けている。（あれなら大丈夫だろう）レティーシャの後ろにはレダがいる。レダがいれば多少離れていても問題はないとアレックスは判断したが……。「なんだ、あれ？」「何かありました？」アレックスの視線を、ロイが追う。しかし、アレックスの目は恥ずかしそうに顔を伏せるレティーシャ。誰かが何か、レティーシャの恥ずかしがることを言ったのか、レティーシャの耳まで真っ赤だ。「可愛過ぎ……え、あんな可愛い生き物がいていいのか？」「主が激甘ドロドロのポンコツになった」げんなりと嘆くロイに、近くにいた店の者がエールを二本差し出す。冷たいエールは、温かい日差しで汗をかいている。ロイからエールを受け取ったアレックスは、店の者に感謝を伝える。「兄ちゃん、あの子にベタ惚れだな」「嫁だからな」アレックスは恥ずかしげもなく嫁だと宣言し、ベタ惚れを否定せずに頷く。「嫁さんか」「俺もあんな嫁がほしい」「彼女、妹かお姉さんいない？」最後の男の言葉に、ラシャータのぼやんとした輪郭がアレックスの頭に浮かぶ。「妹がいるが、全くお勧めしない」「えー」「残念」そう言いながら、どさくさにレティーシャがいる店の中に入ろうとする男たちをアレックスは止める。「兄さんたちだけビールを飲んでずるいだろう」「うちのジュースは美味しいよ」「金を払うからそれを寄越せ」男の手からジュースを奪い、代わりに多めに硬貨を渡す。そしてレダを手招きで呼んで、レティーシャにジュースを持っていかせた。その一連の行動に、周りの男たちが呆れる。「……兄さん、独占欲が強過ぎないか？」「普通

街歩きのあと、レティーシャは料理を趣味として楽しむようになった。なにやらレアルト通りのご夫人たちから何かを学んだらしい。貴族という形式に五月蠅い家ならば、公爵夫人がやることではないと諫めただろうが、ここはウィンスロープ。（権力も資産も十分ですからね、社交だろうが趣味だろうが奥様には存分に楽しんでいただきたい）レティーシャが厨房で料理を学ぶことにグレイブはもちろん、全員が協力的だった。なにしろ、レティーシャには読書か庭の散策くらいしか趣味らしい趣味がないのだ。そんなレティーシャの「したい」は全員が大歓迎した。ソフィアはお針子たちと共にレティーシャによく似合うエプロンを七枚作製、曜日ごとの日替わりである。料理長その一・カシムの弟子のガロンは、レティーシャが安全に料理ができるよう、追加予算を申請してレティーシャ簡単に扱える調理器具を購入した。ウィンスロープは料理人もウィンスロープなので、料理人たちも漏れなくマッチョ。カシムが愛用している泡だて器など、新手の武器にしか見えない。料理長その二で元庭師のカシムは、朝から日暮れまで庭で野菜の世話をしている。新鮮な野菜で料理をしてほしいという気持ちからだが、それを見てカシムは「庭師に戻ればいいのに」とぼやいていた。グレイブもそう思った。（あの“デート”で旦那様たちの仲も進展できれば良かったのですが）いま、アレックスとレティーシャは朝食の時間。場所はダイニングではなくサンルーム。外の天気や庭に咲く花が見えるため、話題に困らないというリイの案。食堂に比べて遥かに小さなテーブルだから親密な雰囲気にもなりやすいというロシェットの案。良い案を採用し、十分おぜん立てはできているとグレイブは思う。（それなのに……）「アレックス様、今日は屋敷でお仕事ですか？」食事中も何か言いたげにしていたレティーシャ。「今日は騎……っ!?」（奥様が意を決したように口を開いたのに……気づかないで、これ……）小指の爪先程度の石礫をアレックスに飛ばし、物理で強制的にアレックスの言葉を止めたグレイブ。最近はこの石礫がグレイブの必需品となりつつまる。基本的に女性との時間は、閨以外は女性任せで適当に振舞っていたアレックス。女の敵だったツケが返ってきて、気が利かないアレックスにグレイブは教育的指導をしている。決して二人の

「お金を渡しますから、奥様がお好きそうなお菓子を買ってきてくださいませ」「五歳の俺にも同じようなことを言ったな。公爵になっても、小遣いもらってお使いか」アレックスが楽しそうに笑う。「寄り道をしてもいいですが、ご飯までには帰ってきてくださいね。帰ってきたら手洗いとうがいをするんですよ」「はいはい」屈託なく笑うアレックス。（最近の旦那様は、昔を思い出してよくお笑いになる。いい思い出を思い浮かべられるようになって、本当に良かった）アレックスの笑顔は、彼を保護していた前公爵夫妻が亡くなってからあまり見なくなった。でも、レティーシャが来てから増えている。五歳どころか生まれたときからアレックスを知っているグレイブとしては、感慨深い。そして、レティーシャを思い浮かべているらしいアレックスの甘い顔にグレイブは亡き主を重ねる。（あの坊ちゃまがこんなに大きく……ああ、そうでした）「旦那様、ついでにこの発注リストを商会にもっていってください」「それは別に構わないが……」渡されたリストの内容に、アレックスは首を傾げる。「かなりの量だな。ほとんど食い物だが、レティーシャが失敗でもしたのか？」「奥様が料理をなさるようになって食費は増えましたが、それは失敗などではなく、レダ卿と侍女三人がご相伴にあずかっているからです」「何をしているんだ」「味見だそうです。まあ、それはウィンスロープのエンゲル係数を考えれば微々たる量なのですが、この追加はケヴィン様がいらっしゃるからです」アレックスの眉間にしわが寄る。「ケヴィンが来るのは来月だろう？」「先ほど鳩が手紙を持ってきまして、『今日そっちに着くからよろしく♡』だそうです」「……計画的な抜き打ちだな」アレックスはため息を吐いた。「おそらく、先日の旦那様たちのデートの話をお聞きになったのでしょう」「ケヴィンは俺とラシャータがデートしたと思っているだろうからな」（ケヴィン様の御心境としては、“どうしちゃった、兄貴!?”でしょうね）「嫌な予感がする」「同感です」そして、嫌な予感こそよく当たる。　 　＊ 　おつかいから帰ってきたアレックスをグレイブが出迎えていたとき、突然警報がなった。「場所は厨房……不法侵入者はケヴィンか」「私もそう思います」移動でケヴィンは腹が減っている。そして正面玄関から

ケヴィンにとって、アレックスは自慢の兄だ。兄弟仲が良いから気心も知れていて、誰よりも強くて頼りになる当主。スタンピードの最前線にアレックスが立つとケヴィンが聞いたときも、心配はあったが「アレックスなら大丈夫」とケヴィンは思っていた。実際、最初の数日はケヴィンが予想していた通りの報告を受けていた。不眠不休で戦っている。三面六臂の活躍をしている。流石だとケヴィンは思っていた。そのアレックスが倒れたという報告を受けたとき、ケヴィンは信じられなかった。伝令の者が冗談を言っているのだとさえ思った。でも、意識不明のまま王都に運ばれたという続報が届いた。疲れたのかもしれない。休めば治るだろう。ケヴィンはそう思っていた。（まさか、兄貴が死線を彷徨うことになるなんて思ってもいなかった）アレックスが目を覚ましたという連絡がすぐに来るはず。そのときは、すぐに王都に行って兄の無事を祝おう。そんなことを思いながら、ケヴィンは領主代理として周辺の領主たち共に国境線の維持に努めた。アレックスのことを知った周辺各国や蛮族たちがいい気になり、不穏な気配を見せていたからだ。すぐにいい報せがくる。そう信じるケヴィンを嘲笑うように、アレックスの容体はよくならなかった。それどころか悪化の報告ばかりくる。【いつでも王都に来られるよう、準備をなさっておいてください】グレイブからそんな連絡を受けたとき、アレックスが死んでしまうに違いないとケヴィンは思った。婚約者の領地で長く花嫁修業をしていたオリヴィアもこのときはウィンスロープ領に来て、ケヴィンとオリヴィアは幼い頃のように一緒に泣いた。アレックスが倒れて半年、国王が王命を出した。スフィア伯爵家に出された命令だったが、ケヴィンからしてみればその内容は「アレックスと結婚させてやるから治せ」というラシャータへの褒賞。命令されたのは、ラシャータを公爵夫人として受け入れろというウィンスロープのほうだと思っていた。でも、それを口に出すことはなかった。アレックス不在のいまはケヴィンが公爵代理で、アレックスと同じく国王の甥。血の繋がりと、これまでのウィンスロープの功績を鑑みれば、王命の撤回を嘆願することは可能だった。しかし、当時のアレックスは体のあちこちを腐らせ、なんとか“生きてはいる”という状態だった