愛への裏切りは許せない のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

個室に入ると、昴は袖をまくり上げてそのまま厨房へ向かった。しばらくして戻ってきたとき、手にはお皿を持っていた。「ホットケーキができたよ！」彼はケーキを千秋の前にそっと置き、フォークを差し出して、機嫌を取るように言った。「千秋、味見してみて。どうかな？」千秋はホットケーキを見つめ、少しぼんやりとした表情を浮かべた。香り高く、色合いもはっきりとしたそのケーキは、最初のころのように黒く焦げたりしてはいない。そう思いながら、彼女はふと口を開いた。「ねえ、人もケーキみたいに変わっていくものなのかな？」昴はどこか様子のおかしい千秋を見て、慌ててケーキをテーブルに置き、膝をついて彼女の前にしゃがみ込んだ。「千秋、何かあったの？」手がそっと握られ、千秋が顔を伏せると、心配そうな彼の瞳がまっすぐに見つめ返していた。「さっき……カップルが言い争っているのを見たの。理由は……」千秋は目を閉じ、胸の奥に渦巻く感情を必死に押し殺した。再び目を開けたとき、その瞳は澄みきっている。「男の方が浮気したの。彼は口では彼女を愛していると言いながら、陰では裏切っていた。付き合ってまだ数年しか経っていないのに、彼は周りから恋愛バカだと言われるほど彼女に夢中だったのに……それでも心変わりしたの」そう言いながら、千秋は視線を落とし、昴の顔をじっと見つめた。まるでその心の奥を見透かそうとするように。「昴、男の人ってみんな変わってしまうの？」昴のまつげがかすかに震えた。次の瞬間、彼は千秋の両手を自分の胸にそっと当て、真摯な声で言った。「違うよ、千秋。約束する。俺は絶対に心変わりしない。この先どんなことがあっても、愛するのはお前だけだ」「私だけを愛してるの？」「そうだよ、俺はお前だけを愛してる。もし俺が……」「お邪魔しまーす？」個室のドアが突然開いた。ワインレッドのキャミソールワンピースを着た女が、艶やかに笑いながら中へ入ってくる。その声が響いた瞬間、千秋は昴の体がわずかにこわばるのをはっきりと見かけた。河野静江（かわの しずえ）はまっすぐ千秋の隣に腰を下ろした。彼女が座るやいなや、昴は気まずそうに立ち上がり、軽く咳払いをした。「えっと、千秋、急に思い出したけど、まだ折り返してない電話があってさ……ちょっと外でか

外は次第に暗くなり、いつの間にか小雨が降り始めていた。千秋は窓辺に立ち、どこか物寂しげで孤独な雰囲気を漂わせていた。昴がどんなに工夫して彼女を笑わせようとしても、千秋の表情は相変わらず沈んだままだった。昴は、もしかして彼女が体調を崩しているのではと心配になり、すぐにかかりつけ医を呼び寄せた。念入りな診察の結果、特に異常はないとわかり、彼はようやく胸をなで下ろした。あれこれ考えた末、昴は原因を橙子にあると判断した。彼は表情を引き締め、使用人たちに今後橙子を屋敷に入れないよう厳しく命じた。それらを済ませたあと、昴は千秋をなだめて昼寝をさせた。ゴロゴロ――閃光と同時に、雷鳴が轟いた。千秋は驚いて飛び起き、時計に目をやり、立ち上がって階下へ向かった。階段の踊り場に差しかかったそのとき、右手の休憩スペースから響いた悲鳴に足を止めた。彼女はゆっくりと歩み寄り、ガラス越しに見えたのは、目を覆いたくなるような光景だった。昴は片手で静江の口を押さえ、もう一方の手で彼女の体をまさぐっている。「そんなに大きな声を出すな、千秋は寝てるんだ」静江は頭をのけぞらせ、昴の動きに合わせて脚を震わせながら、途切れ途切れに息を漏らした。「ん……あっ……わ、わたし……もう我慢できない……お願い、少し……優しくして……言ったでしょ、雨宿りに……来ただけなのに、あなたが……その……あっ……」昴の動きがさらに激しくなり、静江の言葉は喉の奥で途切れ、残ったのは本能的な吐息だけだった。「雨宿りか？それにしては、ずいぶん挑発的な格好だな！」静江は手を伸ばして昴の首に腕を回し、顔を上げてガラス越しに視線をやった。その瞬間、瞳孔がわずかに縮み、次いでに口角を上げて笑みを浮かべる。挑発的で、どこか嘲るような笑みだった。「じゃあ、あなたはこういうのが好きなの？気に入らないなら、次はやめておくわね」「そんなこと、許すと思うか！」「んっ……や、やめて……」千秋は爪が掌に食い込むほど拳を握りしめ、必死に自分を抑えて寝室へと戻った。窓を開けると、冷たい雨が風に乗って容赦なく身体に打ちつけてくる。去年も、ちょうどこんな天気だった。薄着の少女が雨宿りを口実に昴のベッドに入り込もうとしたが、彼は人を呼んでそのまま追い出させたのだった。

千秋はどうやって家に戻ったのか、自分でもよく覚えていなかった。寝室に閉じこもって、夕食の時間になって使用人が尋ねに来ても、お腹すいてないとだけ答えた。真っ暗な部屋の中で、スマホの画面がふっと明るくなる。静江からのビデオ通話だ。千秋は指がこわばったまま、わずかに動かし、ついに通話ボタンを押した。画面の向こうで、スマホがどこかに置かれているようだ。映ったのは、マタニティドレスを着てソファに座る静江の姿。ほどなくして、画面の端から男のズボンが映り込み、その上に昴の傲然とした顔が現れた。執事が数人の若い女性を伴ってそばに立ち、「ご依頼の管理栄養士をお連れいたしました。どちらになさいますか」と口を開いた。昴は顔を上げ、質問しようとしたその瞬間、静江が鼻で笑うのが聞こえ、彼は眉間に深いしわを寄せた。「またどうした？」「私がとやかく言えることじゃないわ。栄養士を探せば、みんな若くてきれいな子ばかりじゃない？だったら昴さん、いっそ全員雇えばどう？」昴はさらに眉間にしわを寄せ、静江を抱き寄せながら執事に手で合図を送り、全員入れ替えるよう指示した。そして使用人たちに向かって言った。「見たか？これからこの別荘のことは、彼女が決めるんだ」千秋はスマホをぎゅっと握りしめ、言葉にできないような苦い感情が胸の奥で渦を巻いた。もしかすると、昴自身はまだ気づいていない。自分の心が、すでに別の人に惹かれていることを。彼女はぜひ昴にこの目で見てほしいと心から願った。彼のいわゆる「本心」というものは、いったい何人に分け与えられているというのかを。千秋の瞳が涙で曇った。それでも彼女は震える指を伸ばして、録画ボタンを押した。ベッドに寄りかかってそのまま床に滑り落ちると、目を閉じた瞬間、堪えていた涙が頬をつたった。もうすぐだ。もうすぐ、家に帰れる。しばらくして。録画中のビデオ通話が、玲子からの電話で中断された。彼女は、千秋が午後どうして来なかったのかを尋ねた。千秋は手で目を覆い、数秒息を整えてから、午後は用事があったので明日行くと答えた。昨日の約束を破ったこともあり、千秋は翌朝早くに家を出た。カフェの中では、冷ややかな面差しの男が窓際に静かに座っていた。黒の仕立ての良いスーツを身にまとい、端正な輪郭とともに、気品と成熟を漂わ

昴が深夜に戻ってきたとき、千秋はまだ玄関先に座っていた。彼女は固く目を閉じ、顔は異様なほど赤く染まっていた。その姿を見た昴は、心臓が止まりそうなほど驚き、慌てて千秋を抱き上げて部屋へ運び、すぐにかかりつけ医を呼び寄せた。意識が戻ると、千秋は重たいまぶたを少し持ち上げ、ゆっくりと目を開いた。そばで見守っていた使用人が、ちょうどよいタイミングで水の入ったコップを差し出し、感極まったように声をかけた。「小林さん、やっと目を覚まされましたね。このご病気で、若様は本当に気が気じゃなかったんですよ。丸一日中ずっとお傍にいて、さっき来客があってようやく席を外されたところです。すぐにお呼びしてきますね」千秋は手を軽く振った。「呼ばなくていいわ」千秋がそう言うと、使用人もそれ以上は言葉を続けられなかった。彼女はしばらく息を整え、体を支えながらゆっくりとベッドから降りた。スマホはまだ階下にある。取りに行かなければと思い、足取りもおぼつかないまま廊下へ出ると、応接室のほうからかすかな声が聞こえてきた。千秋はその声をたどって歩いていった。半分開いたドアの向こうでは、昴が脚を組み、片手をソファの肘掛けに置き、指に煙草を挟んでいた。口元には笑みを浮かべ、気軽な調子で会話を続けている。太陽はゆっくりと沈みかけていた。夜十時になっても、応接室からの話し声は途切れなかった。誰かが外で一晩過ごそうと提案したらしいが、昴はすぐにそれを断り、「千秋はまだ病み上がりだから、自分が看病しなければ」と言った。その隣にいた安生が小声で何かを言うと、昴の表情がわずかに変わり、しぶしぶ千秋のそばにいるのをやめる決心をした。彼は自分に言い聞かせた。どうせ千秋はまだ病気で眠っているのだから、自分がそばにいても何の役にも立たない。早めに戻ってくればいい、と。数人が笑いながら階下へ降りていった。昴が出かけた後、千秋はこの二年間に彼から贈られた服やアクセサリーをすべて取り出し、慈善団体に電話をかけて、引き取りの日時を約束した。夜の十一時、昴からメッセージが届いた。体調はどうか、今は外で用事があってしばらく帰れないから、大人しく休むように、と。千秋は返信しなかった。彼女は荷造りをすべて終え、二人で使っていた小物をゴミ袋に入れ、翌朝使用人に捨てるよう頼んだ。午

昴はスマホを取り出した。画面にはいくつもの不在着信が表示されており、着信時間は朝の一時半だった。一時半――その時間、自分は何をしていた？仲間たちや酒席の女性たちとゲームをしていたのだ。ということは、彼女は怒っているのだろうか。自分が帰らなかったから。きっとそうだろう。そう思うと、昴の張りつめていた胸の痛みが少しだけ和らいだ。深く息を吸い込み、執事たちに下がるよう合図を送る。重い足を引きずりながら寝室に戻る。ほんの一時間ほどの間に、彼の心境はジェットコースターに乗ったように激しく揺れ動いていた。彼は小さくため息をつき、ベッドの縁に腰を下ろす。このところ、自分は千秋のことを確かに少し無視していた。この間の二人の関係を思い返すと、千秋の中にいくつかの変化があったことに、昴も薄々気づいていた。彼女の態度、仕草、そして感情までも……しかし、昴にもどうすることもできなかった。千秋と向き合うたびに、特に彼女のあの瞳を見つめると、いつも心の奥がざわつき、後ろめたさを覚えたのだ。その感情は彼を不安にさせ、罪悪感に苛まれ、逃げ出したい衝動に駆られていた。静江と関係を持ってからというもの、昴の毎日は常に不安と後悔、自責の念に揺さぶられていた。眠っていても夢の中でうなされ、飛び起きることもしばしばあった。長い間、彼は睡眠薬に頼らなければ眠れず、まるで背中に大きな山を背負っているようで、一歩進むごとに力を使い果たしてしまうような状態だった。昴は、千秋がどれほど自分を愛しているかをよく知っていたし、彼女が一切の裏切りを許さない性格であることも分かっていた。だからこそ、彼は苦しみ続けたのだ。やがて彼は気づいた。同じ空間に千秋がいなければ、心が少しだけ軽くなることに。それ以来、昴は無意識のうちに千秋を避けるようになっていった。彼は、こうすることで千秋に自分の裏切りが知られず、彼女が苦しむこともないと思っていた。外で自分の気持ちを整理できたあとなら、再び彼女を愛せる、いや、以前よりもっと深く愛せるはずだと信じていた。それが二人にとって最善の形だと考えていたのだ。しかし、昴には理解できなかった。ここまでやってきているのに、なぜ二人の関係は釣り合いが取れないのか。彼自身も、大きな重圧に押しつぶされそうだった。彼は仰向けに息を吐き出し、頭の中