All Chapters of 愛への裏切りは許せない: Chapter 21 - Chapter 25

昴は荷物を抱えたまま、ぼんやりとした足取りでホテルへ戻った。テーブルの上にそれらを置くと、まるで力をすべて奪われたようにベッドへ崩れ落ちた。しばらくして、ドアを叩く音が響く。昴は牧野だと思い込み、外の様子も見ずにドアを開け、そのまま部屋の中へと戻った。彼は少し疲れたように目を閉じた。「言ってみろ、また母さんが何か言ってきたのか？」その横で、静江は昴の顔をじっと見つめている。こんなに憔悴した昴を見るのは初めてだ。千秋のためにここまで落ち込んでいるのだと思うと、胸の奥に憎しみが走った。どうして彼はあんなにも千秋を愛しているのか？彼女に見捨てられたというのに。どうして一度でも自分の方を振り向いてくれないの――しかも、自分のお腹の中には二人の子どもがいるのに。彼女は手をぎゅっと握りしめ、胸の奥の不満を押し殺して、か細い声で口を開いた。「昴、私よ」昴は閉じていた目を勢いよく見開き、その瞳には隠しきれない怒りが宿っている。「静江？俺がここにいるって誰が教えたんだ？よくもここまで来られたな。千秋がお前を見たら怒るってわからないのか？さっさと出て行け！」そう言うと、昴はテーブルの上のコップをつかみ、静江めがけて投げつけた。静江は呆然と立ち尽くし、足元のガラスの破片に目を落とした。もし一瞬でも避けるのが遅れていたら、そのコップは彼女の腹に直撃していたに違いない。昴が自分を見て、こんな反応をしようとは予想もしていなかった。しかし、それ以上に彼女を愕然とさせたのは、彼が二人の子どもに対して微塵も関心を示さなかったことだ。あの日、彼女はただ昴がまだ怒りに任せて、子どもなんていらないと言っただけだと思っていた。だが今になってみれば、彼は本気でこの子を望んでいなかったのだ。静江がその場に立ち尽くしているのを見ると、昴は立ち上がり、彼女の腕をつかんで外へ引きずろうとした。「出て行け！さっさと消えろ！」静江は必死に昴にすがりつき、そんなことをしないでと懇願した。彼女のお腹には二人の子どもがいるのだ。しかし、その言葉を聞いた昴は、一層力を込めて、決心したように猛然と彼女を床へと突き飛ばした。静江には、彼の意図が痛いほどわかった。ふいに彼女は昴の手を離し、抵抗をやめて、冷ややかに笑った。「ね、い

午後、看護師がいつものように病室の巡回をしていた。午前中に入院したばかりの患者のベッドは、すでに空になっている。新年の雰囲気に包まれた街を、男が酒瓶を片手にふらつきながら歩いていた。その姿は、賑やかな景色の中でひときわ寂しげに浮いて見える。昴はぼんやりとした目を開け、手にした酒を一口あおった。「憂いを癒やすものは……」話の途中で、彼は突然口を閉じ、よろめきながら壁際まで走り、「うっ」と吐き出した。吐いても吐いても止まらないようで、息も絶え絶えになる。彼は壁に手をつき、口元をぬぐうと、そのまま壁を伝って座り込んだ。ふと視線を向けると、向かい側では若い男女の群れが煙草の煙に包まれていた。男の手が女の肩に置かれ、二人は笑いながら互いの煙草を口元に運び合っていた。突然、昴が何かを見つけたように立ち上がり、その方向へ駆け出した。「千秋！」彼は煙草を差し出す男を押しのけ、女を強く抱きしめ、口の中で千秋の名を叫んだ。「千秋、俺を探しに来てくれたのか？」抱きしめられた女は突然の行動に驚き、罵りながら必死に彼を突き放そうとした。だが、昴はまるでその声が聞こえないかのように、さらに力を込めて彼女を抱きしめ、必死に懇願の言葉を繰り返した。「くそっ、どこの気違いだよ」そばにいた男が罵声を浴びせながら、仲間に声をかけて昴を引き離そうとした。しかし昴が必死にしがみついて離さないのを見ると、男はそばにあった椅子をつかみ、彼の背中めがけて振り下ろした。昴は椅子で殴られ、低くうめき声を漏らした。それでも口の中では「千秋、怖がるな。俺が守る」と必死に宥め続けていた。やがて、昴は数人に引きはがされた。彼らは昴を地面に投げ倒し、代わる代わる拳と蹴りを浴びせる。昴は体を丸めて、抵抗せずひたすら耐えていた。どれほど時間が経っただろうか。男たちは殴り疲れて手を止めた。すると、女の恋人がもう一度昴を蹴りつけると、仲間を引き連れて去っていった。「ハ……ハハハハ……」昴は仰向けに倒れたまま笑い声をあげた。その口元から、鮮やかな赤い血が滲み出した。笑い声は次第に不気味なほどに大きくなり、通りすがりの人々は恐る恐る遠巻きにしながら、距離を取っては離れていった。青あざだらけのその男が、次に何をしでかすかわからないと恐

別れて二年目、千秋は自分のスタジオを立ち上げた。昴と付き合っていた頃から、彼女は時々イラストの仕事を受けていたが、その当時の昴は彼女にべったりで、仕事をする時間はあまり取れなかった。けれど今では、自分の好きなことに思う存分時間を使えるようになっている。スタジオを始めた頃、道程はさまざまなアドバイスをしてくれた。その後も彼は時折江錦市を訪れ、千秋に会いに来ていた。しばらく交流を重ねるうちに、二人は自然と友人のような関係になっていった。春になると、道程は、江錦市の花は海崎市よりずっと華やかだと言い、千秋に案内してもらいたいと頼んだ。夏になると、彼は、江錦市のそよ風は格別に心地いいと言い、千秋と一緒に散歩したいと願った。秋になると、道程は江錦市の月がとても美しいと言い、千秋を誘って一緒に月見をしたいと話した。冬になると、今度は江錦市の雪景色が格別だと言い、江錦市で年越しをしたい、もしよければ千秋のところに泊めてもらえないかと尋ねた。その言葉を聞いた千秋は、思わずくすりと笑った。堂々たる池田グループの社長が、まさか泊まる場所がないはずもない。彼女はいいよともだめとも、はっきり言わなかった。大晦日のその日、千秋はニュースで、池田グループが海外の有名企業と提携するという報道を目にした。彼女は思った――こんな大事な時期なのだから、道程はいま海外にいるはずだ、と。そう考えながら、千秋はふと自分の額を軽く叩いた。どうして自分が道程と一緒に大晦日を過ごしたいなどと思ったのだろう。きっと、道程が毎日のようにその話を口にしていたせいで、いつの間にか心のどこかにその考えが染みついてしまったのだ。夜の十一時半、道程からメッセージが届いた。【寒いね】千秋は、こんな遅くにまだ外にいるのかと尋ねようとしたところで、続けて送られてきた写真を見た。それは、彼女の家の庭の写真だ。千秋が慌てて外に出ると、道程がドアの前に立ち、微笑みを浮かべながら彼女を見つめていた。彼女は驚きながらドアを開けた。「どうして来たの……？大事な仕事があるって言ってたじゃない」道程はふっと笑った。「仕事より大事なことがあるからさ」千秋は軽く咳払いをして、さりげなく話題を変えた。花火が次々と打ち上がり、街中が笑い声と歓声に包まれていた。誰も、道端で電話を