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第4話
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愛への裏切りは許せない 第25話
別れて二年目、千秋は自分のスタジオを立ち上げた。昴と付き合っていた頃から、彼女は時々イラストの仕事を受けていたが、その当時の昴は彼女にべったりで、仕事をする時間はあまり取れなかった。けれど今では、自分の好きなことに思う存分時間を使えるようになっている。スタジオを始めた頃、道程はさまざまなアドバイスをしてくれた。その後も彼は時折江錦市を訪れ、千秋に会いに来ていた。しばらく交流を重ねるうちに、二人は自然と友人のような関係になっていった。春になると、道程は、江錦市の花は海崎市よりずっと華やかだと言い、千秋に案内してもらいたいと頼んだ。夏になると、彼は、江錦市のそよ風は格別に心地いいと言い、千秋と一緒に散歩したいと願った。秋になると、道程は江錦市の月がとても美しいと言い、千秋を誘って一緒に月見をしたいと話した。冬になると、今度は江錦市の雪景色が格別だと言い、江錦市で年越しをしたい、もしよければ千秋のところに泊めてもらえないかと尋ねた。その言葉を聞いた千秋は、思わずくすりと笑った。堂々たる池田グループの社長が、まさか泊まる場所がないはずもない。彼女はいいよともだめとも、はっきり言わなかった。大晦日のその日、千秋はニュースで、池田グループが海外の有名企業と提携するという報道を目にした。彼女は思った――こんな大事な時期なのだから、道程はいま海外にいるはずだ、と。そう考えながら、千秋はふと自分の額を軽く叩いた。どうして自分が道程と一緒に大晦日を過ごしたいなどと思ったのだろう。きっと、道程が毎日のようにその話を口にしていたせいで、いつの間にか心のどこかにその考えが染みついてしまったのだ。夜の十一時半、道程からメッセージが届いた。【寒いね】千秋は、こんな遅くにまだ外にいるのかと尋ねようとしたところで、続けて送られてきた写真を見た。それは、彼女の家の庭の写真だ。千秋が慌てて外に出ると、道程がドアの前に立ち、微笑みを浮かべながら彼女を見つめていた。彼女は驚きながらドアを開けた。「どうして来たの……？大事な仕事があるって言ってたじゃない」道程はふっと笑った。「仕事より大事なことがあるからさ」千秋は軽く咳払いをして、さりげなく話題を変えた。花火が次々と打ち上がり、街中が笑い声と歓声に包まれていた。誰も、道端で電話を
愛への裏切りは許せない 第24話
静江は、昴が今回こそ本気で決意したのだと悟り、病院の廊下を行ったり来たりしていた。何度も考えを巡らせた末、彼女は昴の母に電話をかけた。昴が自分を追い出そうとしていることは言わず、ただ彼がひどい怪我を負っているので、早く人を寄こして迎えに来てほしいとだけ伝えた。昴が自分をそばに置きたくないのなら、彼女にできるのは昴の母を通して圧力をかけ、池田家に自分を留めてもらうことだけだった。案の定、昴の母はその話を聞くとすぐに江錦市へ人を派遣した。息子の性格を誰よりも理解している彼女は、昴が帰宅を拒んだり途中で逃げ出したりしないよう、念のため数人を余分に同行させた。しかし道中、昴は車の中で静かに座ったまま、一言も発せず、抵抗することもなかった。別荘に着いたときには、すでに真夜中だった。恵美は、魂が抜けたような昴の姿を見て胸を締めつけられる思いがし、心の中で千秋へのわだかまりがさらに募った。彼女が千秋の悪口を一言洩らした瞬間、それまで伏せていた昴の目が見上げられ、そこには一片の悲しみが宿っていた。「母さん、千秋はとてもいい人なんだ。そんなふうに言わないで」その様子を見た恵美は、言いたいことをぐっとこらえるしかなかった。池田家には専属のかかりつけ医がいた。昴は、千秋と共に暮らしていた別荘で静養していたが、毎日いちばん多くすることといえば、中庭でぼんやりと過ごすことだった。別荘の隅々には、千秋との思い出が染みついていた。庭のブランコは、二人で並んで座った場所。前のプールは、笑いながら水を掛け合った場所。そして、今彼が履いているスリッパでさえ、千秋がいちばん気に入っていたものだった。昴は目を閉じた。耳元には千秋の声が響いていた。「昴、疲れたよ。背負って」「昴、この前ペットショップに行ったの。一緒に犬を飼おうよ」「昴、私たちの結婚式って、どんな感じになると思う？」……昴はゆっくりと目を開け、視線をきらめく水面に落とした。「千秋……」と、かすかに呟く。そして立ち上がり、ゆっくりとプールへ向かって歩き出した。ぽちゃん——水しぶきが跳ね上がる。昴はそのまま水が体を覆うのに任せた。しばらくして、ようやく異変に気づいた使用人が駆け寄り、昴を引き上げた時には、すでに彼は意識を失っていた。ほどなくしてかかりつ
愛への裏切りは許せない 第23話
午後、看護師がいつものように病室の巡回をしていた。午前中に入院したばかりの患者のベッドは、すでに空になっている。新年の雰囲気に包まれた街を、男が酒瓶を片手にふらつきながら歩いていた。その姿は、賑やかな景色の中でひときわ寂しげに浮いて見える。昴はぼんやりとした目を開け、手にした酒を一口あおった。「憂いを癒やすものは……」話の途中で、彼は突然口を閉じ、よろめきながら壁際まで走り、「うっ」と吐き出した。吐いても吐いても止まらないようで、息も絶え絶えになる。彼は壁に手をつき、口元をぬぐうと、そのまま壁を伝って座り込んだ。ふと視線を向けると、向かい側では若い男女の群れが煙草の煙に包まれていた。男の手が女の肩に置かれ、二人は笑いながら互いの煙草を口元に運び合っていた。突然、昴が何かを見つけたように立ち上がり、その方向へ駆け出した。「千秋！」彼は煙草を差し出す男を押しのけ、女を強く抱きしめ、口の中で千秋の名を叫んだ。「千秋、俺を探しに来てくれたのか？」抱きしめられた女は突然の行動に驚き、罵りながら必死に彼を突き放そうとした。だが、昴はまるでその声が聞こえないかのように、さらに力を込めて彼女を抱きしめ、必死に懇願の言葉を繰り返した。「くそっ、どこの気違いだよ」そばにいた男が罵声を浴びせながら、仲間に声をかけて昴を引き離そうとした。しかし昴が必死にしがみついて離さないのを見ると、男はそばにあった椅子をつかみ、彼の背中めがけて振り下ろした。昴は椅子で殴られ、低くうめき声を漏らした。それでも口の中では「千秋、怖がるな。俺が守る」と必死に宥め続けていた。やがて、昴は数人に引きはがされた。彼らは昴を地面に投げ倒し、代わる代わる拳と蹴りを浴びせる。昴は体を丸めて、抵抗せずひたすら耐えていた。どれほど時間が経っただろうか。男たちは殴り疲れて手を止めた。すると、女の恋人がもう一度昴を蹴りつけると、仲間を引き連れて去っていった。「ハ……ハハハハ……」昴は仰向けに倒れたまま笑い声をあげた。その口元から、鮮やかな赤い血が滲み出した。笑い声は次第に不気味なほどに大きくなり、通りすがりの人々は恐る恐る遠巻きにしながら、距離を取っては離れていった。青あざだらけのその男が、次に何をしでかすかわからないと恐
愛への裏切りは許せない 第22話
どれほどの時間が過ぎたのか分からない。昴は立ち上がった。今の彼は、どうしても千秋に会いたかった。たとえその背中だけでもいいと思った。しかし、夕方になっても千秋は現れず、空からはまた小雨が降り始めた。昴は一歩一歩、ためらいながら彼女の家のドアへと近づいていった。暖かいオレンジ色の灯りが、抱き合う二人の影を優しく照らし出し、それらは一つの影のように重なって見えた。千秋が筆を取った。すると道程が背後に静かに立ち、彼女の手を覆いかぶさるように導いた。すると、紙面に一行の文字が現れた。部屋の中では二人が並んで書道を練習している。一方、外では昴がぼうっと二階の窓を見上げている。そこには二人の影が確かに映し出されている。胸の奥に切ない感情が込み上げてきた。彼はあの二人の日常の姿が目に浮かぶようだ。抱き合い、キスをし、恋人同士がするようなことを全てしている姿が。胸が千切りされるように痛み、手は微かに震え始めた。それらの考えは、堰を切ったように一度溢れ出したら、もう後は止まらない。千秋がほかの男の前で、自分にしか見せない表情を浮かべるかもしれない――そう想像しただけで、胸が張り裂けそうに痛んだ。ふと、千秋からもらったUSBメモリのことが頭をよぎった。あの時の彼女も、今の自分と同じように、胸を締め付けられるような苦しみを味わっていたのだろうか。以前の彼は、なぜ彼女があれほどまでに決意を固めて自分のもとを去ったのか、理解できなかった。だが今日、ようやくその理由が分かった。想像するだけでも耐えがたいのに、彼女はあの光景をこの目で見たのだ。あの時、彼女はいったいどれほどの痛みを感じたのだろう。涙が頬を伝い落ち、彼はうなだれて小さくつぶやいた。「千秋……俺が……間違っていた」一晩中、雨が降り続いた。千秋は翌朝、庭に出たところで、ドアの前に倒れている人を見て思わず息をのんだ。「昴？」慌てて部屋へ戻り、道程を呼びに行った。そして、二人で急いで昴を病院へ運んだ。昴は目を固く閉じ、体は恐ろしいほど熱を帯びていた。服も、髪もびしょ濡れだ。まさか、彼は彼女の家の前で一晩中待っていたのだろうか。千秋はそんな惨めな昴の姿を見つめ、胸の奥で静かにため息をついた――昴、どうしてそこまでしたのか。病院で点滴を受けても、昴はまだ意
愛への裏切りは許せない 第21話
昴は荷物を抱えたまま、ぼんやりとした足取りでホテルへ戻った。テーブルの上にそれらを置くと、まるで力をすべて奪われたようにベッドへ崩れ落ちた。しばらくして、ドアを叩く音が響く。昴は牧野だと思い込み、外の様子も見ずにドアを開け、そのまま部屋の中へと戻った。彼は少し疲れたように目を閉じた。「言ってみろ、また母さんが何か言ってきたのか？」その横で、静江は昴の顔をじっと見つめている。こんなに憔悴した昴を見るのは初めてだ。千秋のためにここまで落ち込んでいるのだと思うと、胸の奥に憎しみが走った。どうして彼はあんなにも千秋を愛しているのか？彼女に見捨てられたというのに。どうして一度でも自分の方を振り向いてくれないの――しかも、自分のお腹の中には二人の子どもがいるのに。彼女は手をぎゅっと握りしめ、胸の奥の不満を押し殺して、か細い声で口を開いた。「昴、私よ」昴は閉じていた目を勢いよく見開き、その瞳には隠しきれない怒りが宿っている。「静江？俺がここにいるって誰が教えたんだ？よくもここまで来られたな。千秋がお前を見たら怒るってわからないのか？さっさと出て行け！」そう言うと、昴はテーブルの上のコップをつかみ、静江めがけて投げつけた。静江は呆然と立ち尽くし、足元のガラスの破片に目を落とした。もし一瞬でも避けるのが遅れていたら、そのコップは彼女の腹に直撃していたに違いない。昴が自分を見て、こんな反応をしようとは予想もしていなかった。しかし、それ以上に彼女を愕然とさせたのは、彼が二人の子どもに対して微塵も関心を示さなかったことだ。あの日、彼女はただ昴がまだ怒りに任せて、子どもなんていらないと言っただけだと思っていた。だが今になってみれば、彼は本気でこの子を望んでいなかったのだ。静江がその場に立ち尽くしているのを見ると、昴は立ち上がり、彼女の腕をつかんで外へ引きずろうとした。「出て行け！さっさと消えろ！」静江は必死に昴にすがりつき、そんなことをしないでと懇願した。彼女のお腹には二人の子どもがいるのだ。しかし、その言葉を聞いた昴は、一層力を込めて、決心したように猛然と彼女を床へと突き飛ばした。静江には、彼の意図が痛いほどわかった。ふいに彼女は昴の手を離し、抵抗をやめて、冷ややかに笑った。「ね、い
愛への裏切りは許せない 第20話
池田家の別荘。使用人たちは頭を下げたまま脇に控え、息をひそめていた。すでに今日だけで、静江が怒りを爆発させるのは三度目だった。昴があの日牧野に呼び出されて出て行って以来、一度もここへ姿を見せていない。彼にメッセージを送っても、ずっと既読にならないままだった。千秋はそんなにいい女なの？彼は千秋のために、私を、そして私たちの子どもをも捨てるというのか？昴の厳しい指示で、誰も彼の居場所を静江に教えようとはしない。静江は突然立ち上がり、テーブルの上の物を勢いよく払い落とした。カップがパリンと音を立てて床に散らばった。「静江さん、どうしたの？」橙子が部屋に入ってきたとき、物を投げつけている静江の姿が目に飛び込んできた。彼女の印象では、静江はいつもおっとりとした優しい女性だった。今日は一体……静江は橙子の姿を見つけると、慌てて表情を切り替えた。目元に無理やり涙を浮かべ、哀れっぽい口調で千秋のことを訴え始めた。橙子はそれを聞くと、同じように怒りを募らせた。「静江さん、あんな女に腹を立てるのはやめておいたほうがいいよ。あの狐みたいな女が兄さんにどんな魔法をかけたのか知らないけど、向こうから出て行ったっていうのに、兄さんは江錦市までわざわざあいつに会いに行ったとは、馬鹿々々しいね」昴の行き先を聞いた瞬間、静江の目がかすかに光った。口では橙子に適当に相槌を打ちながらも、心の中ではすでに別の考えを巡らせていた。……新年が近づき、市場はいつもより一層にぎわっている。早朝、千秋と道程は里美にせかされ、年越し用品を買いに出かけることにした。二人が家を出た途端、玄関先で待っていた昴と鉢合わせた。今回は彼は何も語らず、無言で千秋の後をつけ回した。追い返そうとする千秋に、ただ庶民の市場の日常を感じたかっただけだと、彼は繰り返した。人の波が押し寄せ、昴は人混みに押されてよろめいた。池田家の若様として、こんな扱いを受けたことなど一度もなかった。しかし千秋のために、彼は眉をひそめながらも黙って耐えた。歩きながら、千秋がほんの少しでも視線が滞れば、昴はすぐさまその屋台に寄って購入した。市場を一通り回り終える頃には、大小様々な買い物袋が彼の腕の中で山をなしていた。昴はまるで子どもが褒められたくて仕方ないように、その荷物を抱えたまま千秋
