All Chapters of ビタースウィート: Chapter 1 - Chapter 10

【達也さん、まだ来ないのか？春奈さんがもう待ちくたびれてるよ】【この前、ちゃんと満足させてやらなかったんじゃないのか？】高杉達也（たかすぎ たつや）のパソコンに開きっぱなしになっていたチャット画面が、私の視線を釘づけにした。野原飛雄（のはら とびお）のアイコンが、次々と点滅を続けていた。【春奈さんが会社に入ったこと、奥さんはまだ気づいてないよな？】【達也さんもよくやるよな、そんなことで春奈さんを何日も泣かせて】【覚えてるか？春奈さんが海外に行った年、達也さん、街中を探し回ってさ。春奈さんの好きなチョコレートをどうしても見つけたくて、あのとき、結局引き留められなくて、泥酔して泣きながら帰ってきたよな】【あの時、俺は思ったんだ。達也さんはもうあの人なしじゃ生きられないって】【でもよかったな、また戻ってきたんだから】【達也さん、二人が一緒にいる限り、俺はまだ愛を信じられるよ】私はその場に立ち尽くした。口の中で甘かったチョコレートが急に苦く変わった。私は甘いものが得意ではない。けれど、このブランドのチョコレートだけは別だった。三年前、達也がたった二粒のチョコで私を嫁に迎え入れてくれたのだ。あの頃、彼は何も持たず、実家から追い出されて、苦しい思いで起業していた。客に付き合って酒を飲まされ、泥酔して帰ってきたときにはもう立つのもやっとだった。それでもポケットの中をまさぐって、苦労して取り出したのは溶けかけたチョコレートが二つ。どこで買ったのかと尋ねても、まともに答えられず、ただひたすら口に入れようとばかりしてきた。「なあ、食べて！君の好きなやつだ！」チョコレートはもうべたついて、ひとかたまりに溶けていた。彼の顔は汗で濡れて、間の抜けた笑みを浮かべていた。それでも、胸の奥がふっと温かくなった。翌年、私たちは結婚し、彼の事業も成功した。そして最初にしたことが、倒産寸前のチョコレート工場を買い取ることだった。それから、私は好きなだけ甘いものを口にできるようになった。けれど今、その甘さはまるで毒のように喉に絡みつき、息ができないほど苦しかった。胸の奥がつまって、息をするのも痛かった。鼻の奥がつんと熱くなり、涙がこぼれそうになったそのとき――玄関のほうから、達也の声が聞こえてきた。

スマホの画面が光って、誰かから急かすようなメッセージが届いたらしい。彼は少し焦ったようで、いつもの別れのキスさえ忘れて、軽く私を抱きしめただけで出て行った。そのとき、彼は無意識に左胸の万年筆を手で押さえていた。私に気づかれるのが怖かったのか、それとも――私に触れられるのが嫌だったのか。ドアノブを握る手に力が入り、指の関節が白くなった。長年の愛がただの欺きだったなんて、信じたくなかった。けれど、目の前に突きつけられた現実を見ないふりもできなかった。もっと確かめなきゃと思った。ドアを開けて後を追おうとしたその瞬間、ドアが向こうから開いた。達也が戻ってきてた。私がまだ玄関にいるのを見て、少し驚いた顔をした。「出かけるのか？」私は二秒ほど言葉を失ったまま、「ゴミを、捨てに行こうと……」と答えた。彼は私をソファに押し戻した。「あとでお手伝いさんが来るから、そんなことしなくていい」何かを忘れたようで、部屋に戻るとすぐに出てきて、また慌ただしく出て行った。私は今度こそ、その後を追った。彼はいつもより速いスピードで車を走らせ、私は少し遅れながらもついて行った。彼の会社近くのマンションに着き、地下の駐車場へと入っていった。彼は隅のほうに車を停め、降りてすぐ隣の赤いミニクーパーの後部座席に乗り込んだ。その瞬間、車内では茶色の巻き髪の女が、待ちきれないとばかりに彼の首に腕を回し唇を寄せていた。私はハンドルを握りしめ、全身がこわばり、呼吸が荒くなった。二人が絡み合うたびに、車が大きく揺れた。そのときようやく気づいた。――彼がさっき家に戻って、わざわざ取りに行ったもの。寝室に置いてある、コンドームだった。達也は決まったブランドしか使わない。あれはなかなか手に入らないもので、デリバリーでも一時間はかかる。だから、待てなかったのだ。私の目の前を堂々と通って、私が買ったそれを持ち出し、別の女と使うために。達也の手が車の窓に強く当たり、指の関節が浮き上がった。薬指の結婚指輪が私の目に刺さるように光っていた。私は顔をそむけて涙をぬぐい、ぼんやりと隣の車の空っぽの運転席を見つめていた。どれほど時間が経ったのか分からない。再び視線を戻したときには、すべてが終わっていた。女は後部座席か

目を覚ますと、全身が痛んでいるとりわけ、腹の痛みがひどかった。達也がベッドの前に立っている。無精ひげを生やしたやつれた顔で、目の下には深い影が落ちていた。かすれた声で、彼が私の名を呼んだ。「馨ちゃん……」力が入らず、私はか細い声で尋ねた。「……どれくらい寝てたの？」彼は私よりも弱々しい声で答えた。「一日だ」たった一日。その姿を見た瞬間、私はてっきり三日も四日も経っているんだとさえ思った。彼はゆっくりと私の手を握り、震える声で言った。「馨ちゃん……無事でよかった……本当によかった……俺を置いて行かなくて……」彼は言葉にならないほど喉を詰まらせ、私の手のひらに顔を深く埋めた。私は天井の白い蛍光灯を見つめながら、静かに言う。「でも、あなたは――私を置いて行ったじゃない」彼は慌てて顔を上げた。「違うんだ！馨ちゃん、誤解だ、説明する！彼女はただの友達だ。ちょうど帰国したばかりで、うちの会社に入りたいって言われただけだ！断ったら、せめてご飯だけでもって言われて……でも何もなかった！本当に昔の友達なんだ！聞きたいことがあるなら、直接俺に聞けばいいじゃないか。なんで尾けてまで自分を傷つけるんだ！俺は絶対に君を騙したりしない！」彼は理性を失い、稚拙な嘘を並べている。私は静かに彼を見つめた。もう怒りも悲しみも湧いてこなかった。ようやく、はっきり分かったのだ。変わったのではなく――彼は最初から、そういう人間だった。達也は、生まれながらの嘘つきだ。この愛は、最初から彼が見せた蜃気楼にすぎなかった。三年前のあの日、私はなんて愚かな選択をしたのだろう。でも今、死の淵から戻った私はその過ちを正すだけだ。激しく痛む腹部を押さえながら、私は一語一語、はっきりと告げた。「達也、離婚しましょう」彼の体がびくりと震え、呆然と私を見つめた。「どうして？」顔は血の気を失い、額の汗がこめかみを伝い、髪が張りついていた。その姿は壊れそうなほど弱々しかった。私は小さく息を吐き、手を伸ばして、彼のポケットに指を差し入れた。指先で軽く引っかけると、ベージュのストッキングが一枚出てきた。そこには、かすかに残る汚れの跡。「達也……あなたの芝居、もう昔みたいには上

そのあと、彼は私にプロポーズをした。少し考えてから、私はうなずいた。あの頃の私は、もう恋というものに何の期待もしていなかった。けれど、もし彼が望むのなら――私は一緒にいてもいいと思った。私が出した条件はたったひとつ。「ほかの女を作らないこと」だ。彼は私の額を軽くつついて、笑いながら言った。「子どものころと同じだな。相変わらずやきもち焼きだ。今の俺のどこにそんな余裕があると思ってるんだ？」そう、あのときの彼にはもうお金がなかった。家の決めた婚約を拒んで、勝手に私と結婚したことで父親に勘当され、彼は一人で生きていくしかなくなった。私は持っていた全財産を差し出し、彼の起業を支えた。どうせそのお金も、彼が私のために取り戻してくれたものだったから。これで、私たちは支え合って生きていけると思っていた。けれど、彼はあまりにも優しすぎた。何年経っても変わらないその優しさと愛情が、少しずつ私の心の壁を壊していった。そして私は、勘違いしてしまったのだ。――もしかしたら、彼が政略結婚を拒んでまで私を選んだのは、私を愛していたからなのかもしれない。――もしかしたらあの逃げられた結婚こそ、彼が私のもとへ戻るためのきっかけだったのかもしれない。――もしかしたら、本当に彼は私を愛しているのかもしれない。だってそうだろう。毎日、どんなに忙しくても料理を作ってくれて。どうにかして私に薬を飲ませようとして。いつ電話をしてもすぐに出て。酔って立てなくなっても、私の好きなチョコレートを忘れずに買ってきてくれて。あんなに優しい人を、好きにならずにいられるわけがない。あのときの私は本当に馬鹿だった。考えもしなかったのだ。彼があれほどまでに優しかったのは、ただ――もともとそういう人間だったから。私を助けたのも失恋の痛みから逃げたくて、たまたま落ち込んでいた私に手を差し伸べただけだった。彼の思いやりは性格に過ぎなかった。誰が妻になっても、同じように優しかったはずだ。目を開けて怯えたような達也を見やり、私は自嘲気味にふっと笑った。――ほらね。逃げた婚約者の春奈にさえ、彼は怒ることなく、同じように優しくしている。「これまでのこと、全部、私の勘違いだったのね。達也、穏やかに終わらせましょう。あなた

一瞬、私はこの世界から切り離されたような感覚に陥った。音も光も、何も感じなかった。だが、腹部の痛みが再び私を現実へ引き戻した。そっとガーゼに手を添えた。――これが生き延びた代償なのだ。私は愛する人を失い、もう二度と、自分の血を分けた家族を持つこともできなくなった。達也の顔がすぐ目の前にあった。いつもとは違う、妙に真剣な表情で私を見つめている。その目を見て、懐かしさと、ぞっとするほどの違和感が同時に胸を刺した。「馨ちゃん……実は、春奈もかわいそうなんだ。彼女も君と同じ日に、両親を亡くしたんだ。でも、君ほど幸運じゃなかった。あの時、春奈は一人で海外にいて、夫に暴力を振るわれ、両親の最期にも立ち会えなかった。……あの頃、結婚式から逃げたあと、彼女はすぐに後悔したんだ。それで、俺を探して戻ってきた。けど、俺はもう君との結婚を控えていた。だから、式場の隣のホールで俺たちの結婚式を最後まで見届けてから、チケットを買って、夫のもとへ戻ったんだ。春奈の人生がこんなふうになったのは、本当なら君のせいなんだよ。馨ちゃん、お願いだ、一度だけ春奈を許してやってくれないか。同じ境遇の女同士だろ？君は彼女が欲しかった人生を手に入れた。少しだけ、譲ってくれ。離婚はやめよう。俺も春奈とはもう会わない。お互い、一歩ずつ譲り合えばいい」達也は私の髪を撫でながら、穏やかな声で言った。「どうせ、君にはもう他の選択肢なんてないだろ？君を愛せるのは俺だけだ」――その言葉に、全身が冷えた。私は思い出した。これは、彼がビジネスの場で相手を追い詰める時の顔だった。今、その表情を私に向けている。吐き気がこみ上げ、私は全身で彼を突き放そうとした。「あの女の不幸なんて、私には関係ない！それに、今はあなたがいるんでしょ？もう不幸じゃない！あの女の人生はあの女に返してあげる！」達也は私の肩を押さえつけ、顔色ひとつ変えずにため息をついた。「馨ちゃん……君が子どもみたいに我がままなのは、俺が甘やかしすぎたせいだな。俺たちみたいな人間に、きれいなんてあり得ない。春奈はただの玩具だよ。そんなことで怒るなんて、君は厳しすぎる。でもいいさ。君が嫌なら、やめる。どうせ、あの女には俺たちの子どもを産む資格なんてない