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第4話
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ビタースウィート 第17話
彼は本当に、できる限りのことをしてくれた。私の家の下で、何度も何度も夜を明かした。街中が豪雨に沈んだ日には、車を捨てて水の中をかき分けて迎えに来た。私が留学すると知っても反対できず、むしろ一番良い環境を整えてくれた。彼が願っていたのは、私が早く戻ってくること。けれど、私が戻る家はもう彼のところではない。私は涙が止まらない彼の顔を見ながら、最後の言葉を告げた。「達也、ちゃんと生きて。何もかも過ぎていくから」彼は呆然と私を見つめ、それ以上は言葉を発せなかった。出発の日、私は空港で達也からの電話を受けた。「馨ちゃん、引き出しに小さな瓶があるけど、あれは君が置いていったものか？」私は少し考えた。「星を入れたやつ？あれは二人で折ったでしょ、忘れたの？」結婚したばかりの頃、私たちは本当に貧しかった。古い家を借りて、飾りらしいものは何ひとつなかった。隣の家の女の子が星の折り紙をくれて、私たちは一晩中折って、星飾りのカーテンを作ろうとしていた。一枚一枚の折り紙に、願い事やお祝いの言葉を書いた。私は丁寧に書いたつもりだったけど、彼と並べると字が汚かった。思い返せば、彼が使っていたのは春奈から贈られた万年筆だった。彼女はそんな早い段階から、もう私たちの間に入り込んでいたのだ。それでも私はまったく気づかなかった。ただ夢中で書いていた。【達也が起業で成功しますように！】【達也が健康で、お酒を飲みすぎませんように！】【教授に留学を勧められたけど、私は達也のそばにいたい。いいの、あとで一緒に行けばいいの！】……あの頃から、たった三、四年しか経っていない。なのに、すべてが変わり果ててしまい、ただ虚しさだけが残った。耳元の達也の声が震え始めた。「馨ちゃん、ごめん……」「俺が悪かった……俺が君を失くした……」「ごめん……」私は理由もなく涙をこぼした。「達也、こうしてごめんって言われたの、最初から今日までで初めてだよ」「いいの、もう許したから」「全部終わったの。達也、私たちは前を向かないと」「あなたは元気でいて。じゃあ、行くね」「馨ちゃん……」電話の向こうの胸を裂くような叫びに心を動かされることもなく、私は大きく一歩、前へ踏み出した。これからは、流れの
ビタースウィート 第16話
涼美は一週間後に亡くなった。その前日、彼女は急に少し元気になり、太陽に当たりたいと言った。胸の奥をぎゅっと締めつけられるように感じながら、涙をこらえて車椅子を押して階下へ向かった。日差しの中の彼女は、金色の光をまとっているように見えた。「馨ちゃん、ごめんね。達也を受け入れろなんて、言うべきじゃなかったよ。もう大人なんだもの。自分のことは自分で決められるのに、しつこく言うべきじゃなかった。この世にはみんな、それぞれの生き方がある。誰の生き方が優れているなんて、言えるはずがないよ。馨ちゃん、あんたの決めたことなら、私は全部応援するよ」その柔らかい声に、私は堪えきれず涙をこぼした。「馨ちゃん、怖がらなくていい。あんたはいい子だよ。きっと報われる。私もね、お母さんと一緒に、ずっとあんたを見てるから」彼女は目を閉じ、太陽の温もりの中で眠りにつくように、呼吸が静かに細くなっていった。耳を近づけると、かすかな呟きがまだ聞こえた。「達也……」鼻の奥がつんと痛んだ。こんなにも優しく善良な人が最後まで案じていたのは、やっぱり血を分けた息子のことだった。私は彼女の耳元に顔を寄せ、背を撫でながら静かに囁いた。「涼美さん、怖がらないで。達也はきっと大丈夫です。私たちも……ちゃんと前へ進めます。何もかも、いつか静かに過ぎていきますから」彼女の目尻から透明な涙がひと粒滑り落ち、口元は微かに上がった。この世界に、ひとつの穏やかな微笑みを残して。私は達也に電話をかけた。「帰ってきて、涼美さんを見送って」秋になり、私はミュンヘンの学校から合格通知を受け取った。離婚の手続きは、もはや避けて通れなかった。達也はヒステリーから泣き落としまで一通りやったが、それでも結局、同意した。涼美が亡くなる前に、私に一つのものを残していったからだ。高杉グループを揺るがす切り札。達也は妥協せざるを得ない。彼は赤い目で私を見つめた。「本当に……許してくれないのか……何だってやるよ、馨ちゃん。君が言うなら、俺は何だってできる……馨ちゃん……行かないで……」
ビタースウィート 第15話
彼女の顔がさっと曇った。「何を気取ってんのよ！達也みたいな男、あんたが手放すわけないでしょ！じゃなきゃ、なんであんたがあの人の母親に必死で仕えてるの？あれも全部、彼を繋ぎ止めるためでしょ！警告しておく。達也には、私と子どもの責任を取ってもらう。変な真似はしないことね。でないと――」彼女は私をねっとりと睨みつけて言った。「次に轢くときは、こんなに運良く済まないわよ」三年前とはまるで別人の彼女の顔を見て、私は少し哀れに思った。「そこまでする価値があるの？愛されてもいない男のために」彼女はいったん固まり、それから嘲るように笑った。「何バカなこと言ってんの？愛？そんなもんいくらの価値があるのよ？あの人はあんたを死ぬほど愛してるらしいけど、結果はどう？それでも私と寝る。私があんたを産めない体にしたのは私なのに、それでもあんたのために立ち向かう度胸すらない。だって私はまだ使えるのよ。タダで牢屋に入れられるくらいなら、もっと搾り取ったほうが得じゃない。あいつと私は同じ種類の人間。利益のためなら、ためらいなく手を汚す。達也は私を愛しちゃいない。でも彼はね、『私が彼を愛してること』は大好きなのよ。彼のために他の男と寝て契約を取ってくる私も、都合がいいの。あいつが心の中で私をどれだけ安く見てるかなんて、とっくに知ってる。でも関係ない。お金をくれるなら十分。彼は私にとって男じゃない。金脈よ。だから私は必ず手に入れる」彼女は腕を組み、傲慢に私を見下ろした。「恋愛だの情だのばかり考えてるあんたみたいな子羊は、食い物にされる運命なの」その瞬間、私は涼美の言葉を思い出した。――達也なんて、ただのATMくらいに思っておきなさい――と。達也の周りには彼を金づるにしたい女なんていくらでもいるのに、そんな彼女たちがしがみついて離れようとしないのは、いつだって私のほうだった人はいつだって、自分にないものを追い求める。需要がかみ合わないことこそが痛みの根源。ある意味では、達也と春奈は本当にお似合いなのかもしれない。でも――誰が私を子羊だと言ったの？私はレコーダーを取り出して軽く振り、ついでに警察に電話をかけた。「残念だけど、勝ったのはあなたじゃない」
ビタースウィート 第14話
病院を出て、私はベンチに腰を下ろし、呼吸を整えていた。達也は隣で長いこと私を見つめ、目の縁を真っ赤にしていた。「馨ちゃん、戻ってきてくれないか？もう二度とやらない。本当に、やり直したい」私は彼の目を見た。「達也、あなたはますます卑怯になったわ。涼美さんがあんな状態なのに、まだ心配させるの？」彼は一瞬言葉を詰まらせ、静かに口を開いた。「馨ちゃん、俺……怖いんだ。俺も、母さんを失うんだ」彼はゆっくりとしゃがみ込み、見上げたその瞳に涙が光っていた。「どうすればいいんだよ……みんな、俺のもとを離れていくんだ。だけど俺は駄目なんだ、君なしでは生きられない。これからの人生に君がいないと思うと、ぞっとするんだ。馨ちゃん、君が家族を失ったとき、俺はそばにいた。だから……俺のことも哀れんでくれよ。置いていかないでくれ」胸がきゅっと締めつけられ、苦しくてたまらなかった。彼はそっと腕を伸ばし、私を抱きしめた。「馨ちゃん、一生って長いよ。時間が経てば、きっと楽になる。何だって、いつかは乗り越えられるから……」私は何も言わなかった。だが心の中でははっきり分かっている。私は乗り越えられない。どうしても受け流せない。……私は涼美を看病するため、病院に泊まり込んだ。この頃には、もう私にできることはほとんどなかった。ただ、離れたくなかった。少しでも長く、一緒にいたい。春奈がやって来たのは、ちょうど私が涼美にお粥を飲ませ終えた頃だった。後になって知ったが、彼女はずっと私を見ていた。あの日――三年前の結婚式のときと同じように。彼女が私を見つめながら何を思っていたのか、私は知らない。だが今回は、彼女はついに私の名前を呼ぶ。「江本」私は洗ったばかりの皿を手にしたまま、静かに彼女を見つめた。「私よ」私たちは向かいのカフェに入った。彼女は開口一番に言った。「私、妊娠したの」かき混ぜていたスプーンの動きが止まり、澄んだ音が心臓を叩く。「あの日、あんたが見たあの時よ。あんたが見てるの、ちゃんと分かってたわよ」彼女は椅子にもたれかかりながら、しかし私を見る目だけは熱を帯びていた。「彼の避妊はいつも厳重だったけど、私が彼の持ってきたコンドームをすり替えたの。あん
ビタースウィート 第13話
怪我が続き、達也との関係も壊れていたせいで、私は一か月ほど彼の母に会えていなかった。彼女の名前は涼美（すずみ）で、とても良い人だった。私の母の古い友人でもある。当初、両親が事故に遭ったとき、達也を呼んで助けに来るよう知らせてくれたのは彼女だった。達也と私が結婚するとき、高杉家で唯一賛成してくれたのも彼女だ。私たちが起業して苦しいときも、できる限りの助けをくれた。母が亡くなった時、彼女は三度も泣き崩れて気を失い、私の手を握って「怖がらないで。これからは私がお母さんよ」と言ってくれた。骨と皮ばかりになった涼美が病床に横たわっているのを見て、どうしても信じられなかった。たった一か月で、どうしてこんな姿になってしまうのか。「肝臓癌だ」達也は重い表情で言った。「見つかった時には手遅れだった。父さんが海外に連れて行って一か月治療させたけど、駄目だった。大量の薬だけ処方されて帰ってきた。馨ちゃん、母さんはずっと君のことを気にしてた」私は近づいて、彼女の手を握った。「涼美さん」ただそれだけ言っただけで、涙がこぼれ落ちた。彼女は手を上げて、私の涙を拭ってくれた。「泣かないで、いい子よ。私は人生の幸せなんて全部味わったし、後悔なんてないよ」私は声にならない声で泣いた。「どうしてこんな……」彼女は私の背をさすり、まるで幼い頃、母が私を寝かしつけてくれた時のように言った。「人にはそれぞれ寿命があるんだよ。悲しむことはない。私はいなくなるんじゃない、あんたのお母さんに会いに行くだけ。男なんかと一生張り合ってきたんだ。そろそろ親友に会いに行かなきゃ。馨ちゃんね、うちの息子は情けないし、間違いも犯すし、あんたを悲しませた。でもね、私は自分の息子くらい分かってる。あの子は本当にあんたを愛してる。お願いだよ、この婆さんの顔を立てて、一度だけチャンスをやってくれないかい」胸が締めつけられるように苦しかった。「涼美さん、もうその話は……」「馨ちゃん」彼女は私の手を握りしめ、震える声で言った。「あんたの両親はいない。親戚とも縁が切れた。私が目を閉じたら、この世に残るのはあんただけだ。あんたのお母さんも、きっと心配してる。私だって心配だよ。うちの息子は馬鹿だけど、少しは力もある。許せとは言わない。ただ
ビタースウィート 第12話
達也は来られないのに、デリバリーだけは毎日のように届いた。彼が自分で作った栄養食、あらゆるサプリ、私が使い慣れたアロママットレスの四点セットまで、次々と送り込んでくる。私はうんざりして、離婚届以外は何も送るなと強く言い渡した。ようやく彼は大人しくなった。傷が癒えてから、私は仕事を探した。何年も仕事から離れてはいたけれど、会社の案件にはずっと目を通していたから、手が鈍っているわけじゃない。そんなある日、給湯室で同僚たちが私のことを噂しているのを耳に入った。「新人の江本馨って、あの年でまだジュニアなの？うちの会社、ジュニアは二十五歳以下って決まってなかったっけ？」「いや、社長のご指名だよ。身内ってやつ」「なるほどね。だから部長も何も言えないんだ。ほんと運がいいわ……」私は唇を噛んだ。この会社の社長とは知り合いではないと確信している。つまり、達也に決まっている。胸の奥がじわりと苛立ちで満たされた。しばらくして、私は大学時代の教授の番号を探し当て、メッセージを送った。【羽野教授、以前おっしゃっていた留学したいなら推薦状を書いてあげるという話、まだ有効ですか？】一時間後、返信が届いた。【いつでも】思わず、目が潤んだ。学生の頃、羽野（はの）教授は私をとても評価してくれて、海外留学を強く勧めてくれていた。しかしその後、突然の家庭の不幸、慌ただしい結婚、会社の立ち上げ。数々の出来事に押されて、留学はずっと叶わなかった。もう機会はないと思っていた。まさか、人生がバラバラに砕けた今、そこから新しく立ち上がる道が開けるなんて。今度のチャンスこそ、絶対に掴まなければ。過去から離れ、達也から抜け出す最高のチャンスでもある。本来、私たちは出会うべきではなかった。今こそすべてを元に戻すときだ。留学作品の準備に集中していた頃、達也からまた電話がかかってきた。「馨ちゃん、母さんが重体なんだ」胸がどくりと沈んだ。
