All Chapters of 私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した: Chapter 1 - Chapter 10

時彦の視線が一瞬泳ぎ、最後にはどこか不機嫌な様子で身を起こした。「今回は氷山の状態を調査しに行くんだ。時間も足りないし任務も重い。仕事で手一杯で、そんなことをしている暇はない。俺が積極的に彼女を連れて行くことはない」分かった。積極的に、ではない。つまり、紗月が涙ぐみながら「土屋さん、私、初めて南極に来たんです。クジラを見てみたいです」と言えば、時彦は必ず連れて行く。毎回、彼女の頼みを断らなかったように。でも、もう関係なかった。「分かったわ」私は頷いた。いつものような言い争いも、問い詰めも、何もなかった。時彦は眉をひそめた。この静けさが、彼をどこか落ち着かなくさせるらしい。「優未、俺は……」「南極はとても寒いし、風も強いわ。行く時はしっかり防寒しなさい」その言葉に、時彦の眉間は少し緩んだ。だが私は続けた。「長焦点レンズは一本何十万円もするんだから、低温で壊さないようにね」時彦の顔は一瞬で暗くなった。彼は、私が彼自身を心配すると思っていたのだろう。まさか、私が気にするのが何十万円もするレンズだけだとは思わなかったのだ。「優未、君は本当にどんどんつまらなくなっていくな」時彦は立ち上がり、わざとらしく息を吐き捨てると、そのまま側の寝室へと向かい、ドアを乱暴に閉めた。私はむしろ、ようやくひと息つけた気がした。体全体が、やっと軽くなったようだった。私はスマホの画面に指を触れた。そこには、熱帯雨林調査隊のメンバー表。私の名前が、静かにそこに並んでいる。……いいね。いつの間にか、私は眠っていた。翌日、私がオフィスに着くと、時彦はすでに来ていた。腰を下ろした途端、彼は分厚い資料を机に置き、当然のように口を開いた。「これは前回の氷床コア採取データだ。俺が出発する前に報告書を見せてくれ」私はその資料を見つめたまま、動かなかった。以前なら、私はきっと黙って仕事を始めていただろう。だが今、私はすでに別のチーム。彼の業務を手伝う義務などない。私はその資料を、静かに押し戻した。「紗月こそあなたの新しいチームメンバーよ。こういう仕事は彼女に頼みなさい。プロジェクトに早く慣れさせた方がいいわ」時彦の顔はたちまち険しくなり、苛立ちが眉間に滲む。だが、口元には微かに愉悦が浮

付き合い始めた頃、時彦は、私がさまざまな化石を集めるのが好きだと知っていた。しかし、彼が野外から持ち帰った化石は、毎回、紗月の手に渡った。私は怒ったこともあるし、「これは私のためじゃなかったの？」と聞いたこともあった。だが、紗月が目を赤くして、申し訳なさそうに謝り、返すと言いながらしょんぼりと肩を落とすと、時彦は眉をひそめて私に、譲れと言った。ケチだな、妹分相手に物を取り合うなと。そして、次はもっといいものを持ってくると言った。そのうちに、私は欲しいと思うこと自体、やめてしまった。その「自惚れた優しさ」の言葉にも、もう何の魅力もなかった。私は返事をせず、携帯を切り、そのまま眠りに落ちた。翌朝目を覚ますと、リビングはぐちゃぐちゃで、いくつものクッションが床に投げ出されていた。明らかに、昨夜、時彦は帰ってきたらしい。テーブルの上には一枚のメモが残っていた。【優未、最後のチャンスをやる。午後二時、空港に来て見送れ。俺は待ってる】乱れた筆跡、紙を破りそうなほど力強い字。子供染みた脅しのようだった。子供か？ため息をつき、私はその紙をゴミ箱に放り込んだ。そして黙って腰をかがめ、床のクッションを一つずつ元の位置に戻した。調査隊は明日まず飛行機で南米へ向かい、それから船でアマゾンへ向かう。そろそろ、私自身の荷物もまとめる頃だった。……二日後、南米・ウシュアイアの港。時彦は落ち着かない様子で埠頭を歩き回り、苛立ちを抑えられないでいた。二日間だ。丸々二日。空港で優未を最後の最後の瞬間まで待ち続け、影一つ見えないまま出発する羽目になっただけでなく、この二日間、優未からは一通のメッセージも、一本の電話もなかった。まさか、今回ばかりは、南極から戻るまで冷戦を続けるつもりなのか？「土屋さん、どうしたの？顔色すごく悪いよ」紗月が近づき、額に手を伸ばそうとした。「何でもない」時彦は苛立ちを隠しきれずに避け、気のない声で答えた。視線は人の群れへ向けられたまま、絶えず探していた。そして突然、彼の視線は止まり、柔らかく揺らいだ。少し離れたところで、優未が軽装のアウトドアウェアを身に着け、キャリーケースを引きながら港へとゆっくり歩いてくる。時彦の胸は、一瞬で歓喜に満たされた。

時彦は指先で私を指さし、中世古教授に詰め寄った。「中世古教授、言葉は慎重にお願いします。優未は三年間ずっと南極プロジェクトに同行してきた、うちの核心メンバーです。何かの間違いでしょう」空気が、その瞬間ぴたりと止まった。私は携帯電話を取り出し、プロジェクトの名簿を開いた。それを時彦の目の前へ差し出した。プロジェクト名と私の名前が、はっきりと時彦の視界に曝された。「時彦、間違えているのはあなたよ。南極プロジェクトの最後の枠を紗月に渡した時点で、私は既に中世古教授へ申請を提出してる。私がここへ来たのは、アマゾンへ行くため。南極のためじゃない。まして、あなたを探すためでもない」時彦の視線は、携帯電話の画面に釘付けになっている。その顔から血の気が、徐々に引いていく。それを眺めながら、中世古教授が少し眉を上げた。「土屋さん、人事異動通知を受け取っていないのですか。新人の指導でお忙しくて、読む暇もないとか？そうだ、優未、君の部屋は私の隣だ。眺めがいい。落ち着いたら何か必要なものがあれば、いつでも言いに来なさい」「ありがとうございます、中世古教授」私は感謝を込めて微笑んだ。「優未、いったいどういうことだ？どうして別のチームに移ったりしたんだ？」時彦は勢いよく手を伸ばし、私を掴んで問い質そうとした。まるであの無数の夜、私の手に口づけして、南極へ一緒に行こうと囁いた時のように。遠い海の向こうのクジラのために、私はたったひとつの枠を待ち続け、時彦と一年また一年を過ごしてきた。しかし、今立ち止まって振り返ると、手放すことは、それほど難しいことでもなかったらしい。チームの若い同僚二人がすぐ一歩前に出て、目立たぬように私と時彦の間に立ちはだかった。「土屋さん、節度をお守りください」「長旅で疲労しています。私たちを休ませてください」礼として、私は時彦へ軽く頷いた。まるで、知らない人へ向けて来た、あの小さな会釈のように。時彦の顔色は、さらに蒼白になった。肩が触れ合うほどのすれ違いざま、彼の耳にはまだ、中世古教授の言葉が届いていた。「優未、君ほど優秀な研究員が、雑務に埋もれていいはずがない。もっと広く、もっと君を理解し、評価する場所へ行くべきだ。アマゾンの生態系の多様性こそ、君の才覚が

時彦は何も言わず、ただ私の正面の席に腰を下ろし、一冊の本を手に取り、静かにページをめくった。彼など存在しないように、私は再びスパナを回し続けた。沈黙のまま、十数分が過ぎた。もう彼はこのまま黙り続けるのだろう、と思い始めたそのとき、時彦は突然口を開いた。「優未、覚えてるか。初めて一緒に野外調査へ出たときのことだ、砂漠で。三葉虫の化石を探すために、君は一人でゴビ砂漠の奥へ入っていった。携帯も圏外で、俺は本当に君を見失ったと思った。丸一晩探したんだ」時彦は顔を上げ、燃えるような視線で私を見据えた。「見つけたとき、君はその石を抱えたまま、疲れ果てて眠っていた。全身砂まみれで」――共通の思い出で話題をこじ開けようというつもりらしい。「覚えてるわ」私はスパナを置き、静かに彼を見つめた。彼の瞳に一瞬、喜色が灯った。しかし私は続けた。「そのとき私は野外作業の大原則を破った。一人で行動し、チームから離れた。戻ってから始末書を書かされ、次回の出勤資格も取り消された。でも後悔はしてない。あれは私が一番好きな化石だった。家に持ち帰って、本棚の一番目立つ場所に飾った。でも一か月後、出張から戻ったら、それが消えてた」時彦の表情から、喜びの色が一瞬で凍りついた。視線は揺らぎ、呼吸は荒くなった。「長いこと探したわ。家中をひっくり返して。自分がどこかに仕舞い忘れたと思って、何日も落ち込んだ。そのあとようやく、紗月のSNSで見つけたの。彼女は書いてた。『土屋さんからの贈り物、とても遠い場所から運んでくれたの。大好き』って」部屋の空気が突然凍りついた。空気は粘りつく樹脂のように重く、時彦の顔は真っ赤に染まった。「優未、あれは……あれは偶然だったんだ」彼は切羽詰まった声で言った。「ちょうど俺が副教授の審査の大事な時期で、紗月と彼女の父親が、ちょうど家に来ていて……紗月がその化石を見て気に入ったと言い、俺の指導教官、つまり彼女の父親も口を挟んで……断れなかった。俺は……」「説明はいらないわ」私は彼の言葉を切った。「あなたは、仕方がなかった、将来がかかっていた、そう言いたいのでしょう」けれど私がその三葉虫の化石をあれほど大切にした理由は、希少性でも、完全性でもない。――それは、私が初めて、自分の

周囲では、南極プロジェクトのチームメンバーたちも皆、期待に満ちた視線を私へと向けていた。このプロジェクトが研究しているのは南極氷床の安定性への影響であり、あまりにも多くの人々の希望を背負い、未来を代表するものだった。最終的に、私は小さく頷いた。時彦のためではない。ただ一人の研究者として、本来なら全人類に利益をもたらせるはずの研究が、このまま埋もれてしまうのを見過ごせなかっただけだった。「やった！夏川さんが承諾したぞ！ほらほらほら、大変至急、無関係者はどいてどいて！」かつての同僚たちが道を切り開くように、容赦なく進む。長野は紗月の横を通り過ぎる際、わざと彼女に肩をぶつけた。誰一人、振り返って彼らを見る者はいなかった。南極プロジェクトチームの作業エリアへ到着すると、私は眼前のコードに全神経を注いだ。中世古教授のチームの人たちも事情を知ると辛抱強く待ってくれて、荷物を船に運ぶのを手伝い、さらには出航時間まで引き延ばしてくれた。ついに、アマゾン調査隊の出航二十分前、私は紗月が引き起こしたフレームワークのエラーを修復した。「残りの細かい最適化は、あなたたち自身でできるはずだね」私は立ち上がり、急いで長野へ向き直って言った。「ありがとうございます！夏川さん！本当にありがとうございます！もしまた夏川さんが僕たちのチームにいてくれたら……僕たち、夏川さんが離れるのが寂しくて……」言い終わらないうちに、仲間に袖を引っ張られた。ようやく自分の失言に気付いた長野は、慌てて付け加えた。「い、いえ、その……寂しいですけど、おめでとうございます！夏川さん、どうか、より広い世界へ！」私は微笑んで、気にしないと伝えた。その後、自分のバックアップセンターから一つのファイルを呼び出し、魂が抜けたように立ち尽くす時彦へ送った。「紗月に渡す前の論文よ。自分で仕上げ直して。ジャーナル側には事情を説明して。理解してくれるはず」時彦は震える手で、そのUSBメモリを受け取った。まるで命綱を掴んだかのように。「優未、俺は……」まだ何か言いたげだった。だが私は、もはや彼の言葉に興味を持てなかった。「土屋さん」私は彼を見つめた。最後に、真っ直ぐに見つめて言った。「私があなたを助けたのは、旧情なんかじゃない。あなたの研究が