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第9話
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私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した 第10話
周囲では、南極プロジェクトのチームメンバーたちも皆、期待に満ちた視線を私へと向けていた。このプロジェクトが研究しているのは南極氷床の安定性への影響であり、あまりにも多くの人々の希望を背負い、未来を代表するものだった。最終的に、私は小さく頷いた。時彦のためではない。ただ一人の研究者として、本来なら全人類に利益をもたらせるはずの研究が、このまま埋もれてしまうのを見過ごせなかっただけだった。「やった！夏川さんが承諾したぞ！ほらほらほら、大変至急、無関係者はどいてどいて！」かつての同僚たちが道を切り開くように、容赦なく進む。長野は紗月の横を通り過ぎる際、わざと彼女に肩をぶつけた。誰一人、振り返って彼らを見る者はいなかった。南極プロジェクトチームの作業エリアへ到着すると、私は眼前のコードに全神経を注いだ。中世古教授のチームの人たちも事情を知ると辛抱強く待ってくれて、荷物を船に運ぶのを手伝い、さらには出航時間まで引き延ばしてくれた。ついに、アマゾン調査隊の出航二十分前、私は紗月が引き起こしたフレームワークのエラーを修復した。「残りの細かい最適化は、あなたたち自身でできるはずだね」私は立ち上がり、急いで長野へ向き直って言った。「ありがとうございます！夏川さん！本当にありがとうございます！もしまた夏川さんが僕たちのチームにいてくれたら……僕たち、夏川さんが離れるのが寂しくて……」言い終わらないうちに、仲間に袖を引っ張られた。ようやく自分の失言に気付いた長野は、慌てて付け加えた。「い、いえ、その……寂しいですけど、おめでとうございます！夏川さん、どうか、より広い世界へ！」私は微笑んで、気にしないと伝えた。その後、自分のバックアップセンターから一つのファイルを呼び出し、魂が抜けたように立ち尽くす時彦へ送った。「紗月に渡す前の論文よ。自分で仕上げ直して。ジャーナル側には事情を説明して。理解してくれるはず」時彦は震える手で、そのUSBメモリを受け取った。まるで命綱を掴んだかのように。「優未、俺は……」まだ何か言いたげだった。だが私は、もはや彼の言葉に興味を持てなかった。「土屋さん」私は彼を見つめた。最後に、真っ直ぐに見つめて言った。「私があなたを助けたのは、旧情なんかじゃない。あなたの研究が
私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した 第9話
研究員たちが、泣きじゃくる紗月を押しながら歩いて来た。「私たちが構築した氷河モデルが、さっき……さっき、完全に崩壊しました！」時彦の顔色が、さっと真っ白になった。「崩壊ってどういう意味だ？出発前はちゃんと動いていたはずだろう？」「そ……その、紗月が……」研究員の長野（ながの）が、怒りに震える声で言った。「紗月が、あるパラメータを最適化しようとしたんです。けど、どのコードに触ったのか分からないまま、今、システム全体が混乱しています！」全員の視線が、血の気の引いた紗月に向けられた。「土屋さん、あのモデルは、もともと自分で問題を抱えていたから壊れたんです。ただ、たまたまその場に私がいただけなのに、みんな私を濡れ衣にするんです！」紗月は泣きながら、時彦の袖を掴んだ。「嘘つくな！僕たちが何度チェックしたと思ってるんだ？誰が使っても問題なかったのに、あんたが触った瞬間に壊れただろう！」南極プロジェクトのメンバー全員が、彼女を取り囲んだ。「このモデルはプロジェクト全体の核心だ！全ルートの計画は、全部こいつに依存してるんだぞ。コネで入って来たなら、大人しくしてろよ、無駄にアピールするな！」「修復できなかったら、プロジェクト全体が延期、いや、打ち切りだってあり得る！あんたは僕たち全員の罪人だ！」「僕の彼女はがんで亡くなった。唯一の願いは南極の写真を撮って来てほしいってことだった。そのために僕は丸々二年待ったんだ。行けなかったら、あんたどうやって償うんだよ！」現場は大混乱になった。「紗月に悪気はないんだ、ただ……ただ、ほんの一瞬、手伝いたいと思っただけで……」時彦は、慌てて擁護したが、紗月は彼の背中に隠れたまま、何ひとつしようとはしなかった。ちょうど時彦が四方八方に手が回らなくなったその時、衛星電話が鳴り響いた。副所長の切迫した声が、途切れ途切れに聞こえた。「時彦！お前のあの論文、一体どういうことだ？データ捏造の告発が入って、所長室まで電話が来ているぞ！」「なんだって？データ捏造？！」彼の声が、鋭く跳ね上がった。「あり得ない！論文データは、絶対に問題なんてない！」時彦は勢いよく振り返り、逃げ場のない私を見た。「優未……まさか、君がやったのか？」彼の唇は震え、体勢もふらついた。「俺
私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した 第8話
時彦は何も言わず、ただ私の正面の席に腰を下ろし、一冊の本を手に取り、静かにページをめくった。彼など存在しないように、私は再びスパナを回し続けた。沈黙のまま、十数分が過ぎた。もう彼はこのまま黙り続けるのだろう、と思い始めたそのとき、時彦は突然口を開いた。「優未、覚えてるか。初めて一緒に野外調査へ出たときのことだ、砂漠で。三葉虫の化石を探すために、君は一人でゴビ砂漠の奥へ入っていった。携帯も圏外で、俺は本当に君を見失ったと思った。丸一晩探したんだ」時彦は顔を上げ、燃えるような視線で私を見据えた。「見つけたとき、君はその石を抱えたまま、疲れ果てて眠っていた。全身砂まみれで」――共通の思い出で話題をこじ開けようというつもりらしい。「覚えてるわ」私はスパナを置き、静かに彼を見つめた。彼の瞳に一瞬、喜色が灯った。しかし私は続けた。「そのとき私は野外作業の大原則を破った。一人で行動し、チームから離れた。戻ってから始末書を書かされ、次回の出勤資格も取り消された。でも後悔はしてない。あれは私が一番好きな化石だった。家に持ち帰って、本棚の一番目立つ場所に飾った。でも一か月後、出張から戻ったら、それが消えてた」時彦の表情から、喜びの色が一瞬で凍りついた。視線は揺らぎ、呼吸は荒くなった。「長いこと探したわ。家中をひっくり返して。自分がどこかに仕舞い忘れたと思って、何日も落ち込んだ。そのあとようやく、紗月のSNSで見つけたの。彼女は書いてた。『土屋さんからの贈り物、とても遠い場所から運んでくれたの。大好き』って」部屋の空気が突然凍りついた。空気は粘りつく樹脂のように重く、時彦の顔は真っ赤に染まった。「優未、あれは……あれは偶然だったんだ」彼は切羽詰まった声で言った。「ちょうど俺が副教授の審査の大事な時期で、紗月と彼女の父親が、ちょうど家に来ていて……紗月がその化石を見て気に入ったと言い、俺の指導教官、つまり彼女の父親も口を挟んで……断れなかった。俺は……」「説明はいらないわ」私は彼の言葉を切った。「あなたは、仕方がなかった、将来がかかっていた、そう言いたいのでしょう」けれど私がその三葉虫の化石をあれほど大切にした理由は、希少性でも、完全性でもない。――それは、私が初めて、自分の
私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した 第7話
時彦は少し離れた席に座っていた。紗月は絶えず彼の皿に料理を取り分けていたが、彼は一度も箸を動かさなかった。途中、中世古教授が国際的に著名な生態学者へ私を紹介した。私は立ち上がり、英語でその学者と会話した。その学者は明らかに私の研究に関心を示し、私たちは非常に意気投合した。時彦もワイングラスを手に立ち上がり、こちらへ歩み寄ろうとした。しかし、一歩進んだところで、紗月がわざとらしく足をもつれさせ、手の赤ワインを彼のシャツへ全て浴びせた。「ごめんなさい土屋さん！わざとじゃないの！」紗月は慌ててティッシュで拭き取ろうとしたが、拭けば拭くほど惨状は酷くなった。見事に時彦をその場へ縫いつけた。逃すまいと焦ったのか、時彦の顔には切迫した色が浮かび、気づかれぬほどにそっと紗月を押し遠ざけた。だが私は、ただちらりと見て視線を戻し、先ほどの議題へ話を続けた。まるで、自分とは何の関係もない他人を見るかのように。翌朝早く、時彦は私たちのチームの会議室の前に現れた。手にはカスタードまんが提げられていた。「優未」彼は私の行く手を遮り、声にはどこか媚びる色が滲んでいた。「昨日あまり食べていなかっただろう。胃が弱いから、ホテルの冷たいものばかり食べるな。わざわざ買ってきたんだ」たしかに、私は好きだった。研究に行き詰まり圧迫されるとき、ふわりと柔らかなカスタードまんだけが、胸の締めつけを少しほどいてくれた。しかし幾度となく、家の近くで買ってきてほしいと頼んだとき、時彦は忘れるか、忙しいかのどちらかだった。ようやく覚えていた一度きりも、買ってきたのは紗月の好物の肉まんだった。「ありがとう、土屋さん。こんな場所で店を見つけられるなんて、さすがだね。だが、私たちのチームには朝食の手配があるので、お気持ちだけで十分……」私は彼の横をすり抜け、ホテルへ入ろうとした。「優未！」時彦は焦りに駆られ、私の腕を掴んだ。「どうしてそんな言い方をする？土屋さんなんて呼ぶのか？」「では、なんと？」私は振り返り、波ひとつない眼差しを向けた。「南極と熱帯雨林は別のプロジェクトチーム。職場ではこの呼び名が最も適切よ」言葉を詰まらせたまま、彼はそれでも私の手を放さなかった。「夏川さん、土屋さん！」紗月の声が間に割り込
私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した 第6話
時彦は指先で私を指さし、中世古教授に詰め寄った。「中世古教授、言葉は慎重にお願いします。優未は三年間ずっと南極プロジェクトに同行してきた、うちの核心メンバーです。何かの間違いでしょう」空気が、その瞬間ぴたりと止まった。私は携帯電話を取り出し、プロジェクトの名簿を開いた。それを時彦の目の前へ差し出した。プロジェクト名と私の名前が、はっきりと時彦の視界に曝された。「時彦、間違えているのはあなたよ。南極プロジェクトの最後の枠を紗月に渡した時点で、私は既に中世古教授へ申請を提出してる。私がここへ来たのは、アマゾンへ行くため。南極のためじゃない。まして、あなたを探すためでもない」時彦の視線は、携帯電話の画面に釘付けになっている。その顔から血の気が、徐々に引いていく。それを眺めながら、中世古教授が少し眉を上げた。「土屋さん、人事異動通知を受け取っていないのですか。新人の指導でお忙しくて、読む暇もないとか？そうだ、優未、君の部屋は私の隣だ。眺めがいい。落ち着いたら何か必要なものがあれば、いつでも言いに来なさい」「ありがとうございます、中世古教授」私は感謝を込めて微笑んだ。「優未、いったいどういうことだ？どうして別のチームに移ったりしたんだ？」時彦は勢いよく手を伸ばし、私を掴んで問い質そうとした。まるであの無数の夜、私の手に口づけして、南極へ一緒に行こうと囁いた時のように。遠い海の向こうのクジラのために、私はたったひとつの枠を待ち続け、時彦と一年また一年を過ごしてきた。しかし、今立ち止まって振り返ると、手放すことは、それほど難しいことでもなかったらしい。チームの若い同僚二人がすぐ一歩前に出て、目立たぬように私と時彦の間に立ちはだかった。「土屋さん、節度をお守りください」「長旅で疲労しています。私たちを休ませてください」礼として、私は時彦へ軽く頷いた。まるで、知らない人へ向けて来た、あの小さな会釈のように。時彦の顔色は、さらに蒼白になった。肩が触れ合うほどのすれ違いざま、彼の耳にはまだ、中世古教授の言葉が届いていた。「優未、君ほど優秀な研究員が、雑務に埋もれていいはずがない。もっと広く、もっと君を理解し、評価する場所へ行くべきだ。アマゾンの生態系の多様性こそ、君の才覚が
私が研究枠を後輩に譲った後、彼は取り乱した 第5話
時彦の顔に、そして瞳に浮かぶ得意げな色を眺めながら、私は一瞬、意識が遠のくような感覚に襲われた。かつて「俺が、君のためにクジラを撮ってやる」と言った少年の姿と、目の前の彼が重なり、そして剥がれ落ちていく。最後に残ったのは、ただの他人だった。彼は当然のように、私のスーツケースを受け取ろうと手を伸ばした。その声には、甘ったるい響きすら帯びていた。「君も研究員だろ。どうしてこんな無礼をする？何も言わずにここへ追って来たりして。研究所に知られたら処分を受けるんだぞ。でも心配するな。俺が話して、休暇を取らせてやる。俺たちの調査隊が南極へ出発するのは二日後だ。この二日間、俺が君の相手をしてやる。俺が出発したら、人に送らせるから」時彦は私のスーツケースのハンドルを握ったまま、視線を遠くのホテルへ漂わせた。「この二日間は、俺のところに泊まれ」自分だけで全てを勝手に決めていくその声に、私は可笑しさすら覚えた。まさか、この状況で、まだ私が仲直りを求めて追って来たとでも思っているのだろうか。同じ大人として――男一人のために仕事を捨て、何千キロも飛んできたと、そう思っているのだろうか。どちらが大事か、自分で判断できないとでも？私は力を込め、ハンドルを引き戻した。一歩、後ろへ下がり、間合いを開ける。「時彦、理解が違うようだね。」静かな声が、港の喧噪と風の音に溶け込みながら、確かに彼の耳へ届いた。「私は、あなたを追いかけて来たわけじゃない」時彦の笑みは、中途で固まった。だがすぐに、「わかっている」という顔つきへと変わり、恋人の強がりでも見ているように、呆れたように笑い、首を振った。「強がるなよ。俺を追ってきたんじゃないなら、何しにウシュアイアへ来た？ここは世界の果てだぞ。観光地じゃない。優未、君は意地を張っているだけだ。大丈夫、俺は気にしないから。ついて来いよ。この二日、きちんと向き合って、全部話し合おう。いいだろ？」時彦は手を伸ばし、私の手首をつかもうとした。私は再び身をそらして避けた。「ふざけるな、ついて来い！」何度も拒まれ、時彦の顔に焦りと苛立ちが広がる。彼は頑なに私のスーツケースをつかみ、声を荒らげた。「放しなさい！」私はハンドルを強く握り返し、対峙した。周囲の視
