All Chapters of 神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～: Chapter 1 - Chapter 9

長年辺境を守っていた夫が、ようやく息子の誕生日に間に合うように帰還した。再会に胸を躍らせながら彼の荷物を整理していた私は、そこで何百通もの手紙を見つけてしまった。それは毎月少なくとも五通は届いていた計算になる。だが、その手紙の差出人は、私ではなかった。私が頻繁に便りを送っても、彼から返事が来ることは一度もなかったというのに。息子の誕生祝いの宴を取り仕切っていた最中、私は偶然にも、夫が息子を連れて姜晚（きょう ばん）という女に会いに行く場面を目撃してしまった。夫は息子にその女を「母上」と呼ばせ、息子もまた「世界で一番きれいな母上」と懐いている。物陰に隠れてその様子を覗き見ていた私の心は、冷え切った。夫の心は離れ、息子にまで疎まれているなら、私は潔く身を引いて二人の望みを叶えてやろう。……私が死を偽って逃げ出してから、今日で十日が経つ。金彩で装飾された馬車に揺られながら、向かいに座る兄弟子を見ると、彼は目に涙を浮かべ、私がここ数年いかに苦労したかを繰り返し嘆いていた。「しかし、本当によいのか？陸則聞（りく そくぶん）と松松（しょうしょう）を捨ててしまって。陸則聞は六年連れ添った夫、松松は手塩にかけて五年育てた実の息子だろう。お前は昔、あれほど陸則聞を愛していたじゃないか。師匠がどれほど止めても聞かなかったのに、今になって要らないと言うなんて……松松はまだ五歳だ。ずっとお前のそばで育ってきた、一番母親を必要とする時期だろうに……」兄弟子の言葉に、胸が締め付けられるような激痛が走った。私の心はとうに死んでいるはずなのに、口元には苦笑が浮かぶ。「私と彼らの縁は、もう終わったのです」私はもともと、天下一と謳われる神医の最後の愛弟子だった。それがある日、どういうわけか行方不明になっていた丞相府の令嬢だと判明し、姜家に引き取られることになったのだ。一方、姜晚は丞相府で長年育てられてきた偽の令嬢であり、陸則聞の幼馴染でもあった。私が実の娘として認められ戻ってくると、彼女はへそを曲げて家を出て行ってしまった。私は陸則聞に一目惚れし、彼は勅命を受けて私と結婚した。私はてっきり、彼と想いが通じ合っているのだと思い込み、三年の間、喜びいっぱいに夫婦としての時間を過ごした。しかし、三年間行方不明だった姜晚が再び

「軍営には子供なんて僕しかいなかったんだ。どこから来たのか聞いても答えないし、野良犬じゃなきゃ何なんだ！」松松も怒りの眼差しを彼に向け、大声で叫んだ。「母上は医宗の宗主の関門弟子だ。僕たちは助けに来てやったのに、あなたたちは酷すぎる！」阿沛は怒りで頬を膨らませていた。彼は松松を、そしてそれ以上に陸則聞を激しく嫌っているようだった。「あなたたちなんか、母上に助けてもらう資格なんてない！」陸則聞はそれまで呆然としていたが、その言葉を聞くと漆黒の瞳から疑念が消え去った。「将軍として、医宗の助力には感謝する。だが、松松は俺と妻の子だ。我が子に不当な思いをさせるわけにはいかない。医宗の顔を立てて、重罰は免じてやろう。ただ、其方の息子が我が子に謝罪すればそれでいい」彼が松松を庇うのは勝手だが、なぜ私を引き合いに出すのか。まるで私への情が深いかのように見せかけた。彼の考えは理解できないが、阿沛が理由もなく騒ぎを起こさないことはよく知っている。「うちの子は理由もなく罵倒されました。謝罪が必要なら、それは将軍の息子の方でしょう」阿沛は目を潤ませて私を見上げた。「母上……」私は彼の頭を撫で、優しく言った。「阿沛は野良犬なんかじゃない。私の大事な子よ。母上がいる限り、理不尽な目には合わせないわ」私は生涯、頭を下げ続けてきた。だが私の子供に、同じ道を歩ませる必要はない。私と阿沛の仲睦まじい様子を見て、松松の目にはなぜか嫉妬と憤りが満ちていた。「何様のつもり？たかが田舎娘の分際で、将軍の御曹司に謝れだなんて」姜晚は厚着のせいで動きが鈍く、まるで白熊のようにのっそりと歩いてきた。彼女は私を見据え、その目には深い敵意が宿っていた。「あなた、この者たちは素性が知れませんわ。さっきこの田舎娘は私に暴言を吐きましたし、今度はあなたを脅そうとしています。きっと間者に違いありません。厳しく取り調べてくださいな！」「陸将軍」阿沛が口を開いた。「母上は血まみれになって、一日中負傷兵を治療している。もし僕らが間者だというなら、立派な服を着てふらふらしているだけの、この醜い女は何なの？」姜晚は顔色を変え、言葉を詰まらせた。「なんですって！」陸則聞は冷ややかに彼を見下ろした。「彼女と俺の関係について、乳臭い小僧に

陸則聞は目を細めて歩み寄ると、姜晚の前に立ち、私を見下ろした。「医宗の人間だと言ったな。証拠はあるのか？」私は周囲を見回した。あちこちで囁き合っていた兵士たちは、一斉に口を閉ざした。「私が医宗の人間ではないとおっしゃる証拠は、おありですか？」私は陸則聞の後ろにいる姜晚に視線を向け、問い返した。その場にいる全員の視線が、瞬時に彼女へと集まった。姜晚は恨めしそうに私を睨みつけ、しばらく口籠っていたが、結局何もまともなことは言えなかった。彼女が言葉に詰まったのを見て、私はすぐに畳み掛けた。「医宗の宗主の関門弟子だとおっしゃいましたね。それならなぜ、さっき兵士の治療ができなかったのですか？私がいなければ、あの人の腕はなくなっていましたよ」「そうだ！さっき俺の兄弟を治してくれたのは、確かにこの御婦人だ！」「俺も見たぞ！この御婦人の手際は見事だった。一目で熟練の医者だと分かった！」野次馬の中にいた数人の兵士が私だと気づき、助け舟を出してくれた。私はさらに姜晚に重圧をかけた。「医は仁術と言うけれど、あなたはさっき『治療するに値しない』と言い放ったわね。救いたくなかったの？それとも、救えなかったの？先ほどあなたは私を脅し、自分の父は丞相で、自分は将軍の許嫁だと言ったよね。しかも、私を偽物だと言うけれど、あなた自身はどうなの？その振る舞いこそ、医宗の顔に泥を塗っているとは思わないの？」私の言葉は重く響き、先ほどまで姜晚を擁護していた数人の兵士たちも黙り込んだ。「だから、あなたが医宗の人間だという証拠は、一体どこにあるの？」私はもう一度問い詰めた。陸則聞の顔色はすでに険しくなり、その鋭い瞳は姜晚を凝視している。「証拠ならあるわよ！師匠が去り際に私に残してくださった香り袋よ。この刺繍は医宗特有の印だわ！」そう言って、姜晚は一つの香り袋を取り出した。私は一目で、彼女が手にしている物が何かを悟った。私が陸則聞に嫁ぐ際、師匠がくれた香り袋だ。中には師匠が調合した香が入っており、私の体を整えてくれる。危険な時は中の薬材を取り出せば即座に毒薬として使えるものだ。私はずっと肌身離さず持っていたのだが、三年前、姜晚に誘われて温泉に行った際、帰ってきたら香り袋が消えていたのだ。まさか彼女が盗んでいたとは。「本当だ

この母と子の睦まじい様子を見た松松は、堪えていた泣き声を先ほどより大きく張り上げ、阿沛の襟首を掴んで殴りかかろうとした。「お前なんか野良犬だ！僕の母上を奪ったくせに！どうして『母上』なんて呼ぶんだ？母上は僕のものだ！」阿沛はうんざりした様子で、身を翻して彼を地面に突き飛ばした。「あなたが間抜けだからだよ。他人の言うことを真に受けて、自分の母上が悪い人だと思い込んで、いつもいじめてたんだろ！大事にしなかったんだから、自業自得だ。母上は天下一の母上だ。これ以上僕を愛してくれる人はいない。字を教えてくれるし、薬草掘りにも連れて行ってくれるし、遊びにも付き合ってくれる。僕が病気になった時は、何日も寝ずに看病してくれたんだ。それなのに、あなたは母上が虐待したとか、悪い人だとか言って、こんなに良い母上を閉じ込めたんだろう。悪いのはあなたの方だ！」阿沛は私の前に立ち塞がり、軽蔑した口調で言い放った。「あなたみたいに善悪も分からない奴は、自分を一番愛してくれる人を失って当然だよ」阿沛の言葉に、松松は火がついたように泣き叫び、地面を転げ回って駄々をこねながら、阿沛を罵り続けた。私は阿沛を抱き寄せ、心からの慰めを感じた。私が注いだ真心は、ようやく報われたのだ。陸則聞は松松の泣き声に耐えられなくなり、眉をひそめて彼をつまみ上げると、もう片方の手で私の手首を掴んだ。「北梔、家に帰るぞ」阿肆が陸則聞の手首に手を添え、こっそりと力を込めて私の手を解放してくれた。彼は笑みを浮かべて言った。「陸将軍、僕の師匠は総大将への支援は承諾しましたが、将軍が僕の師叔を連れ去ることまでは承諾していませんよ」陸則聞は彼をじっと見据え、はっきりと言った。「こいつは、俺の妻だ」「とっくに離縁したでしょう」阿肆は笑ったまま返した。「僕の記憶が確かなら、離縁状を書いたのは将軍ご自身のはずですが」陸則聞は顔色を白くし、唇を引き結んだが、やがて口を開いた。「お前には関係のないことだ」「関係ないわけないでしょう。師叔は僕の師匠が一番可愛がっている妹弟子であり、僕が最も敬愛する師叔なんですから。あなたがしでかした事、僕たちが知らないとでも？今回の支援は総大将の顔を立てて来ただけで、あなたのためじゃありませんよ！陸将軍、それでも男なら

天幕の中は戦場から引き揚げてきたばかりの将兵で溢れかえり、彼らは陸則聞を幾重にも取り囲んでいた。私の姿を認めると、彼らはまるで救いの神でも見るかのような目を向けた。中には、陸則聞の治療を乞うてその場に跪く者さえいた。その男に見覚えがあった。陸則聞の副将だ。十数年も彼に従い、以前は屋敷にも客として来ていた男だ。「奥様……いや、神医殿！どうか将軍をお助けください！過去のことにわだかまりがおありなら、私が代わりに償います！ですから、どうか彼を救ってください！」私は少しおかしくなり、彼を助け起こした。陸則聞は顔色がどす黒く、寝台の上で人事不省に陥っていた。私はため息をつき、脈を診るために近づいた。一包みの薬を飲ませると、陸則聞の顔には血の気が戻り、毒を含んだ血も傷口から排出された。回復の兆しを見た周囲の者たちは、次々と跪いて私に感謝を捧げた。私は余計なことは何も言わず、背を向けて立ち去った。私と陸則聞の間には、貸し借りなどという言葉では片付けられないものがある。感情のもつれは計算できるものではない。もし無理に精算しようとするなら、借りが残っているのは彼の方だ。陸則聞が目を覚ましたのは翌日のことだった。彼が目覚めた時、私はすでに阿沛を連れて軍営を去っていた。手すきの兄弟子が代わりに来てくれたので、私は兄弟子の前で阿肆を褒めちぎった。阿肆はひどく照れていた。私は阿沛を連れて山に戻り、元の生活を続けた。年が明けた頃、兄弟子からの文が届いた。戦は完全に終わったが、陸則聞は死んだという。彼は目覚めた後、私が彼を救って去ったことを知り、その場で泣き崩れたらしい。その後、日に日に塞ぎ込むようになり、ようやく塞がりかけた傷口を何度も自分で切り開き、わざと化膿させたそうだ。兄弟子によれば、彼は傷が治らなければ、私がまた救いに戻ってくると信じていたらしい。その後、再び戦が起こり、陸則聞は負傷したまま出陣して捕虜となり、辺境の地で命を落とした。陸則聞は出征する前、部下に命じて姜晚に毒をあおらせていた。彼はすべての過ちを姜晚のせいにしたのだ。陸則聞の死後、松松は陸家に引き取られ、大切に育てられているという。文を読み終えたが、私の心からはとっくに怨みなど消えていた。怒りも憎しみもないが、かといって胸がすくような快感も