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第4話
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神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～ 第9話
天幕の中は戦場から引き揚げてきたばかりの将兵で溢れかえり、彼らは陸則聞を幾重にも取り囲んでいた。私の姿を認めると、彼らはまるで救いの神でも見るかのような目を向けた。中には、陸則聞の治療を乞うてその場に跪く者さえいた。その男に見覚えがあった。陸則聞の副将だ。十数年も彼に従い、以前は屋敷にも客として来ていた男だ。「奥様……いや、神医殿！どうか将軍をお助けください！過去のことにわだかまりがおありなら、私が代わりに償います！ですから、どうか彼を救ってください！」私は少しおかしくなり、彼を助け起こした。陸則聞は顔色がどす黒く、寝台の上で人事不省に陥っていた。私はため息をつき、脈を診るために近づいた。一包みの薬を飲ませると、陸則聞の顔には血の気が戻り、毒を含んだ血も傷口から排出された。回復の兆しを見た周囲の者たちは、次々と跪いて私に感謝を捧げた。私は余計なことは何も言わず、背を向けて立ち去った。私と陸則聞の間には、貸し借りなどという言葉では片付けられないものがある。感情のもつれは計算できるものではない。もし無理に精算しようとするなら、借りが残っているのは彼の方だ。陸則聞が目を覚ましたのは翌日のことだった。彼が目覚めた時、私はすでに阿沛を連れて軍営を去っていた。手すきの兄弟子が代わりに来てくれたので、私は兄弟子の前で阿肆を褒めちぎった。阿肆はひどく照れていた。私は阿沛を連れて山に戻り、元の生活を続けた。年が明けた頃、兄弟子からの文が届いた。戦は完全に終わったが、陸則聞は死んだという。彼は目覚めた後、私が彼を救って去ったことを知り、その場で泣き崩れたらしい。その後、日に日に塞ぎ込むようになり、ようやく塞がりかけた傷口を何度も自分で切り開き、わざと化膿させたそうだ。兄弟子によれば、彼は傷が治らなければ、私がまた救いに戻ってくると信じていたらしい。その後、再び戦が起こり、陸則聞は負傷したまま出陣して捕虜となり、辺境の地で命を落とした。陸則聞は出征する前、部下に命じて姜晚に毒をあおらせていた。彼はすべての過ちを姜晚のせいにしたのだ。陸則聞の死後、松松は陸家に引き取られ、大切に育てられているという。文を読み終えたが、私の心からはとっくに怨みなど消えていた。怒りも憎しみもないが、かといって胸がすくような快感も
神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～ 第8話
そう言い捨てて、私は体をかわして出て行こうとすると、松松に足を抱きつかれた。彼はまた泣き出した。「母上、一口だけでいいから食べてよ！これは僕と父上の気持ちなんだ」「松松、他人にとって、不要な気遣いはただの重荷でしかないのよ」そこへ、阿沛が朝食を持って歩いてきた。「母上！今日厨房に野菜饅頭があって、二つ余分に持ってきたから、熱いうちに食べてください！」私は歩み寄って朝食を受け取ると、あの父子には目もくれずに天幕に戻った。その後、陸則聞と松松はますます張り切りだした。ちょくちょく食べ物や飲み物、あるいは防寒具を差し入れてくる。私が負傷兵を治療している時でさえ、逃げられないように後ろをついて回る始末だ。私の天幕は補強され、中の道具もすべて最高級品に取り替えられた。松松も阿沛に喧嘩を売らなくなり、友達になろうとし始めた。だが阿沛は彼を相手にせず、姿を見れば背を向けて立ち去った。私が一日中忙しく働き、天幕に戻ると、二つの影が入り口にしゃがみ込んでいた。中には入ろうとしない。私が戻ったのを見ると、二人は一斉に立ち上がったが、どこかもじもじしている。陸則聞は凍傷用の軟膏を取り出し、私に差し出した。「北梔、手に凍傷ができているだろう。この軟膏は都で大金を叩いて買ったものでな、よく効くんだ。塗るといい」松松は手あぶりを取り出した。「母上、これを持っていれば寒くないよ」この父子の最近の振る舞いを見て、私はただ嘆息するばかりだった。かつて私が陸家でどれほど辛い思いをしても、彼らは見て見ぬふりだったのに、今頃になって償おうとしている。やはり人は愚かな生き物だ。失って初めてその大切さに気づくのだから。私は軟膏を陸則聞に返し、手あぶりを松松の手に押し付けた。「その軟膏を調合したのは私です。それに、怪我人の包帯を巻いたり治療したりしているのに、手あぶりなど持っている暇がどこにありますか？見当違いの親切は、他人にとってただの迷惑でしかありません」言い捨てて、私は天幕に入った。「北梔、本当に俺たちを許してはくれないのか？」陸則聞が外で叫んだ。あの断崖から身を投げた時、私は一度死んだのだ。それ以来、二度と振り返らないと決めている。私は分厚い幕越しに、静かに告げた。「陸将軍、前を向いてください
神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～ 第7話
この母と子の睦まじい様子を見た松松は、堪えていた泣き声を先ほどより大きく張り上げ、阿沛の襟首を掴んで殴りかかろうとした。「お前なんか野良犬だ！僕の母上を奪ったくせに！どうして『母上』なんて呼ぶんだ？母上は僕のものだ！」阿沛はうんざりした様子で、身を翻して彼を地面に突き飛ばした。「あなたが間抜けだからだよ。他人の言うことを真に受けて、自分の母上が悪い人だと思い込んで、いつもいじめてたんだろ！大事にしなかったんだから、自業自得だ。母上は天下一の母上だ。これ以上僕を愛してくれる人はいない。字を教えてくれるし、薬草掘りにも連れて行ってくれるし、遊びにも付き合ってくれる。僕が病気になった時は、何日も寝ずに看病してくれたんだ。それなのに、あなたは母上が虐待したとか、悪い人だとか言って、こんなに良い母上を閉じ込めたんだろう。悪いのはあなたの方だ！」阿沛は私の前に立ち塞がり、軽蔑した口調で言い放った。「あなたみたいに善悪も分からない奴は、自分を一番愛してくれる人を失って当然だよ」阿沛の言葉に、松松は火がついたように泣き叫び、地面を転げ回って駄々をこねながら、阿沛を罵り続けた。私は阿沛を抱き寄せ、心からの慰めを感じた。私が注いだ真心は、ようやく報われたのだ。陸則聞は松松の泣き声に耐えられなくなり、眉をひそめて彼をつまみ上げると、もう片方の手で私の手首を掴んだ。「北梔、家に帰るぞ」阿肆が陸則聞の手首に手を添え、こっそりと力を込めて私の手を解放してくれた。彼は笑みを浮かべて言った。「陸将軍、僕の師匠は総大将への支援は承諾しましたが、将軍が僕の師叔を連れ去ることまでは承諾していませんよ」陸則聞は彼をじっと見据え、はっきりと言った。「こいつは、俺の妻だ」「とっくに離縁したでしょう」阿肆は笑ったまま返した。「僕の記憶が確かなら、離縁状を書いたのは将軍ご自身のはずですが」陸則聞は顔色を白くし、唇を引き結んだが、やがて口を開いた。「お前には関係のないことだ」「関係ないわけないでしょう。師叔は僕の師匠が一番可愛がっている妹弟子であり、僕が最も敬愛する師叔なんですから。あなたがしでかした事、僕たちが知らないとでも？今回の支援は総大将の顔を立てて来ただけで、あなたのためじゃありませんよ！陸将軍、それでも男なら
神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～ 第6話
言い終わると、阿肆はまた姜晚を指差した。「この女、あの時師匠を散々罵った上に、山まで送ってやった僕のことまで『痩せた猿』だなんて罵りやがったのです！そうそう、さっき傷兵の天幕でも、多くの兵士が僕に愚痴をこぼしました。『ここにヤブ医者がいる』って、自分を神医だと触れ回ってるくせに、『あなたたちは神医に診てもらう資格がない』とか言って、見殺しにしようとしたらしいです！それに、こいつが処方した薬を飲んで激しい嘔吐と下痢を起こし、病状が悪化した奴もいます。薬の残りカスを見てみましたが、処方はデタラメでした。相性の悪い薬草を一緒に煮込んでやがったのです！」言い終えると、彼は懐から証拠の薬のカスを取り出した。阿肆の容赦ない暴露に、姜晚の顔は完全に蒼白になった。彼女は阿肆を殴ろうと叫び声を上げながら、必死に陸則聞に弁明した。「あなた、私は嘘をついてません！私は本当に医宗の弟子です！」「医宗の看板に泥を塗るな！治療もできない医者がいてたまるか！」阿肆はこっそり近づき、足をかけて姜晚を転ばせた。姜晚は無様に地面に倒れ込んだ。さっきまでの誇り高い孔雀のような姿は見る影もなく、今の彼女はまるで濡れ鼠だ。彼女は陸則聞の足首にしがみつき、哀れっぽく懇願した。松松が口添えしようとしたが、陸則聞に制止された。「俺はこれまで軍を厳しく律してきた。クズを容認するわけにはいかん。姜晚は医宗の弟子を偽装し医療行為を行った。医宗に対しても軍に対しても害をなした罪、許すことはできん。この女を地下牢へ連行しろ。都へ戻った後に処分を下す」姜晚は泣き叫びながら強制的に連行されていった。先ほど彼女を庇っていた兵士たちは、すっかり意気消沈していた。陸則聞が何か言おうとしたが、私は阿沛の手を引き、重傷の兵士を治療するために背を向けた。その兵士の傷は深く、私が天幕から出てきた時には半日が過ぎていた。外に出るなり、陸則聞と松松の姿が目に入った。「北梔」陸則聞の頬は震え、その声も揺れていた。「やはり、本当に生きていたんだな」そう言うと、彼の目尻から涙がこぼれ落ちた。松松が走り寄ってきて、私に抱きついた。「母上、どうして僕を捨てたの？ずっと会いたかったよ！」彼は泣きながら問いかけてくる。父子揃って完全に私だと気づいている以上、今
神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～ 第5話
陸則聞は目を細めて歩み寄ると、姜晚の前に立ち、私を見下ろした。「医宗の人間だと言ったな。証拠はあるのか？」私は周囲を見回した。あちこちで囁き合っていた兵士たちは、一斉に口を閉ざした。「私が医宗の人間ではないとおっしゃる証拠は、おありですか？」私は陸則聞の後ろにいる姜晚に視線を向け、問い返した。その場にいる全員の視線が、瞬時に彼女へと集まった。姜晚は恨めしそうに私を睨みつけ、しばらく口籠っていたが、結局何もまともなことは言えなかった。彼女が言葉に詰まったのを見て、私はすぐに畳み掛けた。「医宗の宗主の関門弟子だとおっしゃいましたね。それならなぜ、さっき兵士の治療ができなかったのですか？私がいなければ、あの人の腕はなくなっていましたよ」「そうだ！さっき俺の兄弟を治してくれたのは、確かにこの御婦人だ！」「俺も見たぞ！この御婦人の手際は見事だった。一目で熟練の医者だと分かった！」野次馬の中にいた数人の兵士が私だと気づき、助け舟を出してくれた。私はさらに姜晚に重圧をかけた。「医は仁術と言うけれど、あなたはさっき『治療するに値しない』と言い放ったわね。救いたくなかったの？それとも、救えなかったの？先ほどあなたは私を脅し、自分の父は丞相で、自分は将軍の許嫁だと言ったよね。しかも、私を偽物だと言うけれど、あなた自身はどうなの？その振る舞いこそ、医宗の顔に泥を塗っているとは思わないの？」私の言葉は重く響き、先ほどまで姜晚を擁護していた数人の兵士たちも黙り込んだ。「だから、あなたが医宗の人間だという証拠は、一体どこにあるの？」私はもう一度問い詰めた。陸則聞の顔色はすでに険しくなり、その鋭い瞳は姜晚を凝視している。「証拠ならあるわよ！師匠が去り際に私に残してくださった香り袋よ。この刺繍は医宗特有の印だわ！」そう言って、姜晚は一つの香り袋を取り出した。私は一目で、彼女が手にしている物が何かを悟った。私が陸則聞に嫁ぐ際、師匠がくれた香り袋だ。中には師匠が調合した香が入っており、私の体を整えてくれる。危険な時は中の薬材を取り出せば即座に毒薬として使えるものだ。私はずっと肌身離さず持っていたのだが、三年前、姜晚に誘われて温泉に行った際、帰ってきたら香り袋が消えていたのだ。まさか彼女が盗んでいたとは。「本当だ
神医の涅槃～夫と息子を捨てた先に～ 第4話
顔に微かな涼気を感じ、私は自分の頬に手をやった。陸則聞はその場で凍りついた。松松も先ほどの傲慢さを失い、呆然と私を見つめていた。「母上……」姜晚もまた、信じられないという表情を浮かべている。阿沛の反応は早かった。すぐに覆い布を拾い上げると私に手渡し、私の前に立ちはだかった。「北梔、生きていたのか！生きていたのか！」陸則聞の声は震えており、狂気じみた歓喜に満ちていた。彼は私の手を掴もうとしたが、私は身をかわした。「将軍、自重なさいませ」松松が泣き出し、探るように声を上げた。「母上？」「松松、あなたの母上は一年前に溺れ死んだのよ。生きているはずがないわ！」姜晚は目を回し、松松の手を引いた。「きっと今日のことは全部、この母子が仕組んだことよ。この女は林北梔の顔を真似て、情報を探りに来たのよ」私は肯定も否定もしなかった。私の沈黙を見ると、陸則聞は私を凝視し、問い詰めた。「お前は本当に林北梔なのか？」姜晚が横から喚き立てる。「あなた、彼女が林北梔なわけじゃありません！忘れたのですか？私たち、林北梔の死体を見たでしょう！」陸則聞の心が明らかに揺らいでいる。死体……私は自分の死体など用意していなかった。だが、私は姜晚の言葉に合わせて答えた。「違います。林北梔などという人は知りません」陸則聞は失望の色を浮かべ、苦笑した。「そうだな、あり得ない話だ……北梔の亡骸は、俺がこの手で棺に納めたのだから。それに、あいつに医術の心得などなかった」言い終えると、彼の瞳は鋭くなり、有無を言わせぬ決断を下した。「将軍たる俺の亡き妻を偽装し、あまつさえこの小僧に俺の息子を虐げさせるとは、万死に値する！者共！この母子を地下牢にぶち込め！今後、亡き妻を偽装する者がいれば、同じ目に遭わせてやる！」陸則聞が松松の泣き叫ぶ声を無視して命令を下すと、姜晚は得意げ、かつ恨めしげな目で私を見た。「あなたはもう終わりだ」と言わんばかりに。周囲の兵士たちはこの光景を見て、陸則聞の亡き妻への想いの深さに感嘆し、口々に彼を称えた。「陸将軍はなんと情が深いのだ！」「よく大胆にも、亡くなった夫人を偽装するなんて。将軍がそういう輩を一番憎んでいると知らないのか？」「地下牢に放り込むだけでも生ぬるいくらいだ
