《輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした》全部章節：第 421 章 - 第 430 章

紬はサンプルを脇に置き、郁子の身体を支えるように寄り添って腰を下ろした。「どういうことですか？佐藤さん、私でよければ相談してください。誰にも言いませんから」郁子は深くため息をついた。これまでのやり取りの中で、紬が誠実な人柄であることは十分に分かっている。だからこそ、彼女は工場が直面している苦境を包み隠さず語り始めた。かつて海外のクライアントから、既製服十万着の大口注文が入った。手付金こそ支払われたものの、納品の段になって突然連絡が途絶え、代金は回収不能となったのだという。工場側はすでに原材料費を立て替えており、社長は国内外を奔走しているが、いまだ一銭も取り戻せていない。現在は訴訟にまで発展している。資金は底をつき、従業員たちの給料も満足に払えない。受注も細り、やむなく未払い分を清算したうえで、半数の従業員を解雇するしかなかった。追い打ちをかけるように、社長の末娘が重い病に倒れ、海外での治療費は一日数十万からかかるという。郁子は高橋繊維工業に二十年以上勤めるベテランだ。紬のスタジオとの契約を打ち切った経緯も、すべて承知している。「綾瀬さん、どうか社長を責めないでくださいね。違約金を払ってでもお断りしたのは、あなたに迷惑をかけたくなかったからなんです。もし中途半端に生産を進めて、資金が尽きて倒産なんてことになったら……それこそ取り返しがつかないでしょう？」紬は静かに頷き、固く結んでいた眉を少しずつ緩めた。「佐藤さん、その服は他のルートで販売しなかったんですか？」郁子は首を横に振る。「さあね……私には分かりません。うちはもともと、あなたたちのようなお店向けに作って直接卸すのが専門ですから。今はちょうど夏が始まったばかりでしょう？こんな時期にウールのセーターなんて、誰が買うっていうんです」紬は黙って耳を傾けながら、ようやく事の核心を掴んだ。南半球と国内では季節が逆転している。あの注文は、向こうの需要に合わせたものだったのだろう。だが国内の実店舗は、季節に即した販売が基本だ。よほどのブランドでない限り、これほど早く季節外れの商品を出すことはない。――でも、もし逆張りのプロモーションを打てば？どうやら高橋繊維工業には、オンライン販売のルートがまだない。紬には以前、「烏羽」でオンライン販売を手がけた経

二人は熱心に意見を交わし、紬はレイの独特な撮影アプローチにすっかり心を奪われていた。「いいわ、その方向で進めましょう。すぐに高橋さんに話して、今週中にはすべて固めるわね」レイもマネージャーと今後のスケジュール調整を終え、問題ないと太鼓判を押した。剛が投獄されて以来、彼女は自分へのご褒美として長期休暇を取り、かねてからやりたかったことに挑戦していたのだ。事情を知らないファンたちは心配し、ネット上で彼女の目撃情報を探し回っている。まさか彼女が、無名の工場のウールセーターの広告動画に出演するなど、誰が想像しただろう。準備が整い、残るは撮影場所の選定だけとなった。導入シーンには、古き良き近代の面影を残すレンガ造りの洋館が必要だ。だが、海原市のような大都市では土地は金にも勝る価値を持ち、どこもかしこも高層ビルが林立している。レイと撮影チームは隣県の街をいくつか回ったが、いずれも条件に合わなかった。場所自体は代替できても、細部こそが完成度を左右する。妥協すれば、仕上がりに決定的な差が出てしまう。レイたちの悩みを聞きながら、紬の脳裏にある場所が閃いた。天野家本家の裏手に、かつて別荘として建てる予定だったレンガの洋館がある。結局、別荘は新浜に残ることになったが、建物だけはそのまま残されているのだ。だが、最近しつこく番号を変えてはメッセージを送りつけてくる成哉のことを思い出し、紬は眉をひそめた。――やめておこう。たとえ彼が了承したとしても、天野家の一族が黙っているはずがない。その夜、紬はインスタグラムで撮影場所の情報を募った。すると、理玖からビデオ通話がかかってくる。スマホ越しに映し出されたのは、ベッドのヘッドボードに背を預ける男の姿だった。簡素な入院着に身を包んでいても、その身に宿る気品は隠しようがない。一つひとつの所作が、まるで映画のワンシーンのようだった。紬は思わず、小さく呟いた。「……あなたが、そばにいてくれたらよかったのに」「ほぉ？」理玖はわずかに姿勢を正し、身を乗り出した。画面の向こうの紬の顔は、以前よりさらに痩せ、瞳には拭いきれない翳りが漂っているように見える。「うちの紬に、誰か意地悪でもしたのか？」冗談めいた口調とは裏腹に、その長い瞳には確かな気遣いが宿っていた。紬は我に返り、

記者たちは、賢人から最大級にスキャンダラスな内幕を引き出そうと、息を潜めて待ち構えていた。カメラの向こう側にいるファンたちもまた、張り詰めた緊張の中にある。【見た目からして怪しいわ！スタジオのスタッフは何してるの！？】【あああ！レイ、友達選び間違えたんじゃない？こんな得体の知れない人まで出てきて！】【ふん、ファンは騒ぎすぎよ。これが「真実」ってやつなんじゃない？】ライブ配信の視聴者数は、すでに三十万人を突破していた。賢人は、隣に立つ紬へとちらりと視線を送る。紬は彼を安心させるように、力強く頷いた。――どうか、堂々と。賢人は背筋を伸ばし、ゆっくりと口を開いた。「……私は、レイさんにウールセーターを一着贈りました」その一言に、記者たちのボイスレコーダーが一斉に作動する。「このセーターにはですね、上質なアンゴラ山羊の毛を使用しておりまして、含有率は八〇パーセント以上。肌触りは非常に柔らかく、通気性にも優れています。冬は暖かく、春は涼しい。ご高齢の方からお子様、若者の日常着に至るまで、その着心地の良さは自信をもってお勧めできます」記者たちは一様に戸惑いの色を浮かべ、言葉を失った。配信画面は「？？？？？」で埋め尽くされる。一人の記者が慌てて口を挟んだ。「そんなことはどうでもいいです！それがレイさんと何の関係があるんですか？お二人は、そのセーターがきっかけで結ばれたとでも？」賢人は質問した記者を一瞥した。「弊社のセーターは現在、多くの方々とのご縁を心よりお待ちしております。一着あたりの価格も、今なら一万八千円でご提供可能です。極めて高いコストパフォーマンスでお求めいただけます。ご家庭に一着あれば、ご体調の優れないご高齢の方も、冬を恐れる必要はございません」どれだけ鈍い記者でも、自分たちが賢人の「無料広告枠」として使われていることに気づいた。次の瞬間、半数以上の記者が呆れたようにその場を去っていく。それでも諦めきれず、何かを引き出そうと食い下がる者もいたが、賢人の応答は終始一貫していた。どんな問いを投げかけても、話題は巧みにセーターか縫製工場の歴史へとすり替えられてしまう。百戦錬磨の記者たちが、ここまで鮮やかに翻弄されたのは初めてのことだった。一方、ライブ配信のコメント欄は、まるで

部屋には枕元の灯りがひとつだけ灯っていた。二人の子供はベッドに寄り添い、うつ伏せになっていたが、ふと顔を上げると、暗闇の中に望美の生気のない顔が浮かび上がっていた。芽依はその場で恐怖に襲われ、泣き出した。「ごめんなさい、望美さん。すぐ寝ます、ううっ……」「何を泣いているの？これ以上泣いたら外に放り出すわよ！」望美は冷たく脅した。恩知らずなこのガキどもの前では、もはや取り繕う必要などない。自分は成哉の目を覚まさせた功労者なのだ。たとえあの一家の老人たちに告げ口されたとしても、自分の価値を思えば、向こうも軽々しくは動けないはずだった。悠真は小さな顔をぎゅっと歪めた。明らかに怒っているが、それを口に出すことはできない。望美はニヤリと笑みを浮かべた。「どうしたの、悠真くん。そんな目で見られたら傷ついちゃうわ。もしこの家のベッドが体に合わないっていうなら、私に子供ができた時には、兄妹そろって天野家から追い出してあげるわね」「誰を天野家から追い出すと言ったんだ？」背後から、凍りつくように低い男の声が響いた。望美の顔に動揺が走り、心臓が大きく跳ね上がる。「成哉、違うの。この子たちがこんな時間になっても寝ないから、つい言い聞かせようとして言い過ぎただけ。誤解しないで」望美は瞳に涙を浮かべ、いつもの芝居を始めた。悠真と芽依はうつむいたまま、何も言わない。こんな光景には、もう慣れきっていた。望美が泣けば、パパはいつだって彼女の味方になる。案の定、成哉の表情はわずかに和らぎ、口調も柔らいだ。「分かった。先に部屋に戻って寝なさい。俺がこの子たちを見ているから」望美は潤んだ瞳で頷き、彼に見えない角度で子供たちへ勝ち誇った視線を送った。望美が立ち去ると、成哉はドアを閉め、ベッドのそばへ歩み寄った。しかし二人の子供は示し合わせたように頭まで布団をかぶり、意地でも彼を見ようとしない。「……話してごらん。どうしてこんな夜遅くまで起きていたんだ？」成哉はベッドの端に腰を下ろし、布団をめくって、蒸れて赤くなった二人の顔を外へ出させた。芽依の小さな頬には涙の跡が残り、痛々しいほどだった。「どうして泣いているんだ？」成哉は指先でそっと彼女の頬を拭った。この二人の子供に対して、自分は確かに心の対

紬の穏やかな励ましを受け、賢人は次第に配信のリズムを掴み始めていた。配信ルームには、彼の訛りに親しみを覚えた広岡出身の人々が集まり、世間話に花を咲かせる。賢人の話術は想像以上に巧みだった。話題を縦横に広げながら、頃合いを見計らって「ウールセーターを一着どうだい」と自然に畳みかける。その手法は、思いのほか効果を発揮していた。紬は隣でそれを見守りながら、彼の奮闘を心から嬉しく思っていた。注文が入るたび、さりげなくフォローを添える。「身長160センチ、体重50キロでしたらSサイズがおすすめです。もし届いて合わなかった場合は、ショップのカスタマーサポートまでご連絡くださいね」【わあ！アシスタントのお姉さんの声、すごく優しい。頑固親父の高橋さんとのギャップがすごすぎる！】【お姉さん、お姉さん！私にもおすすめ教えてぇ】【私も！65キロなんだけど……あ、お母さんが私を産んだ時、イチモツ付け忘れたみたいで、女の子なんですけどね】配信ルームに突如として「声フェチ」の視聴者が押し寄せたのは、紬にとっても予想外の展開だった。まだ早朝。起きている若者の多くは徹夜明けで頭がぼんやりしている。そんな中、紬の静かで落ち着いた、知性を感じさせる大人の声は、まるで心を洗う清水のように響いた。瞬く間に人々が引き寄せられ、配信ルームには最初のアクセスの波が押し寄せる。【お姉さん、セーター一着買うから、素敵な投げキッスをひとつくれない？】【お姉さん、注文したわ。今すぐキスして！】紬は手元の端末でコメントを追いながら、ふと思いつき、カメラの外で賢人に小声で相談した。やがて賢人は、少したどたどしく口を開く。「……ええと、うちのアシスタントの声を気に入ってくださった皆さんへ。この配信でご注文いただき、商品を受け取られた方には、アシスタントから個別のボイスメッセージ……いわゆる『Toメッセージ』をお届けします。さらに、今この場でご購入いただいた方には、感謝の投げキッスもお送りします！先着一千名様限定、早い者勝ちです！」内心、賢人は一抹の不安を抱いていた。――声を届けるだけなら誰にでもできる。確かに綾瀬さんの声は澄んで甘く、柔らかいが……自社のセーターは一着一万八千円。本当に買う者がいるのだろうか。だが、その常識は次の瞬間、無残にも