《輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした》全部章節：第 411 章 - 第 420 章

「確かに口の減らない女ね。でも覚えておいて。私はあなたを助けてあげているのよ、陥れようとしているんじゃないわ」蘭は唇を噛み、その言葉を残して足早に立ち去った。紬があのウェディングドレスを仕立ててくれた時、蘭は心の底からそれを気に入っていた。紬の才能は、否定のしようがない。それどころか、ある意味では――紬こそが誰よりも自分を理解してくれているのではないかとさえ感じていた。だが、あいにく理玖は、彼女が長年追い求めながら、ただ一つ手に入れることのできなかった男だった。蘭の胸には、千々に乱れる感情が渦巻いていた。理玖を奪った紬を憎むべきだと分かっている。けれど――蘭は音もなく息を吐き、喜久子のもとへと歩み寄った。「本当に理解できないわ。理玖があんな無礼な女を好きになるなんて！もしあの子があくまであの女と一緒にいるつもりなら、私は本当に親子の縁を切ってやるわ！」喜久子は病室の外で、なおも怒りを燻らせていた。蘭はそれをなだめるように言う。「喜久子さん、そんなにお怒りにならないでください。理玖は一時的に目が曇っているだけです。彼が目を覚ましたら、じっくり話し合いましょう」「あの子がお兄さんの半分でも聞き分けが良ければ、私だってこんなに苦労しなくて済むのに！」喜久子は手を振り、理玖の話が出るだけで頭が痛いとでも言いたげだった。蘭の瞳に、かすかな影が落ちる。否定しようのない事実として、喜久子が理玖と長男に向ける態度には、天と地ほどの差があった。喜久子は憤然として言い放つ。「あの女、本当に生意気だわ！絶対にタダでは済ませないから！」「喜久子さん、そんなに興奮なさらないでください。退院されたばかりなのですから、お体に障りますわ。何かしたいことがおありなら、私におっしゃってください。代わりに私がいたしますから」蘭は身をかがめ、温和で従順な態度を見せた。それを見た喜久子は、ますます満足げに頷く。――蘭には家柄もあり、容姿も申し分ない。理玖のやつは本当に節穴だわ。あんなバツイチで子持ちの女を選ぶなんて。考えれば考えるほど、胸糞が悪くなる。あの分からず屋が目を覚ましたら、今度こそ完全にあの女と縁を切らせなければならない。その日のうちに、喜久子は独断で理玖を別の病院へ転院させた。紬が出来たて

蘭の瞳には真実の響きが宿り、その声は語尾までかすかに震えていた。彼女は花束の中から、一つの指輪を取り出す。紬は遠くからその光景を見守りながら、心が激しく波立つのを感じていた。同性である自分の目から見ても、蘭の瞳に宿る誠実さは胸を打つものがある。――これほど特別なプロポーズを、これほどの想いを拒める男など、この世にいるのだろうか。理玖は、応じるのかしら。紬は、プロポーズの相手である理玖を瞬きもせず見つめた。白のオートクチュールの礼服に身を包んだ彼は、大病の影響で頬が削げ、その分だけ輪郭の精悍さが際立っている。深い瞳の奥は暗く沈み、全身からは威圧的なほど低い空気が漂っていた。「……これが、君の言っていた『重要顧客との面会』か」蘭の表情が強張り、無理に笑みを作る。「許して。これは、私なりの優しい嘘なの」プロポーズの場には、神谷家と藤岡家の人間も顔を揃えていた。喜久子がたしなめるように口を開く。「蘭はあなたを愛しているからこそ、プライドを捨ててまでこんなことをしてくれているのよ。女の子がここまで自分から動いてくれているんだから、早く返事をしてあげなさい」今日のこの儀式は、もともと喜久子が計画したものだった。本来は理玖にプロポーズさせるつもりだったが、彼の体調を気遣った蘭が、自分から行うと申し出たのだ。喜久子はその殊勝さに深く心を打たれていた。――これほどの嫁など、そう簡単に見つかるものではない。息子はこれまで目が節穴だったのか、それとも何かに惑わされていたのか。これほどの女性を差し置いて、よりによってバツイチで子持ちの女と関わり続けるなど。考えるほどに腹立たしかった。「いいだろう。ならば、はっきり答えてやる」理玖の薄い唇が動く。灰色の瞳には、冷ややかな嫌悪が滲んでいた。「君に対して、一線を越えた男女の情など微塵も抱いていない。俺たちが結ばれることはあり得ないし、君を妻にするつもりも毛頭ない」喜久子は瞬時に激昂した。「理玖、正気なの？蘭の家柄を考えなさい。彼女を拒絶する資格が、あなたにあると思っているの！？」理玖は鼻で笑い、母の瞳に宿る威圧を意に介さず、飄々と言い放つ。「母さん、そんなに彼女が気に入ったのなら、あなたが娶ればいい。幸い、A国の法律は自由だ。女性同士でも法的に結婚できる。そう

理玖は、彼女が口を開くよりも先に言葉を継いだ。「俺たち二人が手を組んで、付き合っていることにすれば、母さんに立ち向かえる」その瞬間、紬はふっと冷静さを取り戻した。――ああ……そういうことだったのね。自分は、ただの盾に過ぎない。握りしめていた拳が静かにほどけ、そしてまた、無意識のうちに強く握り直される。「というわけで、紬さん。俺と一緒にこの勝負に挑んでくれるかい？」理玖は首元の銀のネックレスを外し、そこに通されていた銀の指輪を指先でつまみ上げた。呆然としている紬の隙を突き、彼は迷いなくその指輪を彼女の右手の薬指へと滑り込ませる。寸分の狂いもない動作だった。紬の心が大きく揺れる。指輪を受け取るなど、想定の外だった。「……何の、勝負？」顔を上げ、はるかに背の高い目の前の男を、複雑な想いを抱えたまま見つめる。「母さんが俺の縁談を完全に諦めるまで、君には俺の婚約者になってもらう。その見返りとして、神谷商事の最高の経営リソースを提供しよう。どうだ、受けてくれるか、紬ちゃん」紬は一瞬、自分を見失いかけた。胸の奥に、かすかな苦味が広がる。――そうよね。私みたいに、一度結婚して子供までいる女に……理玖のような人が、立ち止まるはずなんてない。だが、それでいい。互いの利益のための関係だ。紬は理玖の力を借りて成哉と縁を切り、理玖は彼女を盾にして母の干渉を退ける。紬は小さく頷き、かすれた声で答えた。「……分かったわ」その言葉を聞いた瞬間、理玖の瞳の奥に、計画が思惑通りに運んだ喜びが一瞬だけよぎる。――よしっ……！危うく断られるところだった。こんな絶好の口実を思いつくとは。彼女をそばに置いておけるし、堂々と支えることもできる。さすが俺だ。天才だな。「よし、関係が決まった以上、呼び方を変えよう」理玖は至って真面目な顔で言った。「これからは『紬』と呼ぶ」紬は少しためらいながら口を開く。「じゃあ……『理玖』って呼んでもいい？」理玖の表情は、どこか納得していない。紬はさらに探るように言った。「……りっくん？」今度は一転して、理玖は満足げな表情を浮かべた。「悪くない」紬は唇を噛み、条件を差し出す。「かみ……りっくん。私たち、仕事での関わりも多いでしょう？だから、その呼び方は

病院。紬は理玖の全身検査に付き添い、異常がないことを改めて確認した。スタジオからは催促の連絡がひっきりなしに届いている。設立して間もないにもかかわらず数日も不在にしてしまったため、複数のプロジェクトが滞り、スタッフたちも限界に近いようだった。それでもA国まで飛んできたのは、どうしても理玖の体が心配だったからだ。これで、ようやく安心して帰国できる。紬はベッド脇に腰を下ろし、理玖の掛け布団の端を丁寧に整えた。「しっかり休んでね。食事もきちんと取って、仕事もほどほどにするのよ」理玖は何も言わず、ただ灰色の瞳で彼女をじっと見つめていた。その眼差しには、言葉にならない不満と訴えが沈んでいるようにも見える。紬は気のせいかと思ったが、どれほど鈍感でも、その沈み込んだ情緒には気づかずにはいられなかった。軽く咳払いをし、声を整える。「……フィアンセさん」理玖はようやく、先ほどとは違う反応を見せた。「……何だい？」「私たち、偽物よ」「ああ」「だったら、本物に見えるようなツーショットの一枚くらい、撮っておいたほうがいいわ」「……その中途半端な言い方、どうにかならないのか」紬はくすりと笑い、スマホを取り出す。だが、理玖に手で制された。「俺のを使え。あなたのスマホ、画素数が低すぎて、撮るたびに顔がぼやける」相変わらずの毒舌だ。だが紬は、どこか引っかかるものを覚えた。――どうして彼は、それを知っているの？「こっちを見て、フィアンセさん」理玖の瞳に深い色が宿る。シャッターを切る瞬間、彼は紬をそっと腕の中へ引き寄せた。その刹那、戸惑いに満ちた紬の表情が、画面に焼き付けられる。理玖は撮れた写真を確認し、わずかに口角を上げた。立ち上がろうとした紬を、再び引き戻す。「……これはダメだ。もう一枚」「今のはブレてる。撮り直しだ」「角度が悪い。気に入らない」理玖の腕の中で、紬の体は固まったままだった。この男の、細部にまでこだわる性格を、彼女は初めて目の当たりにする。どれだけ工夫して撮っても、返ってくるのは難癖ばかり。諦めて逃げ出そうとしたそのとき、理玖が彼女の手を取った。そして、最後の一枚を撮る。「……よし、これでいい」――神谷商事の社長・神谷理玖がプ

紬はスーツケースを持ち上げ、同じように微笑みを返した。だが、その笑みには、先ほどよりもはるかに本物の誠実さが宿っていた。「安心して。私が捨てたゴミは、あなたにお似合いよ。望美、しっかり蓋をしておきなさい。外に漏れ出さないようにね。ゴミの臭いは、吐き気がするほど不快だわ」言い捨てると、紬はスーツケースを引き、振り返ることなくその場を去った。ゴミには、ゴミ箱がふさわしい。望美はあまりの屈辱に顔を青ざめさせた。怒りを爆発させたい衝動を必死に押し殺し、成哉の手を縋るように握りしめて、しおらしく訴える。「成哉……私、そんなつもりじゃなかったのに。紬さん、本当に言葉がきついわ」「彼女を刺激すべきじゃなかった」「え……？」望美は耳を疑った。「他意がないのなら、言葉は慎むべきだった。望美、君は以前、こんなに多弁な人間じゃなかったはずだ」成哉は淡々とそう言い、彼女の手を静かに振りほどいた。彼は見ていたのだ。望美が現れてからというもの、紬は一度も自分から口を開いていないことを。常に仕掛けていたのは、望美の方だった。――どうして以前の俺は、それに気づかなかったんだ。それに対して望美は雷に打たれたかのような衝撃を受けた。――どうして、こんなことを言うの。かつて、たとえ紬への情が残っていた頃でさえ、成哉が彼女を庇うことなどほとんどなかったのに。それどころか、あの女は自分だけでなく成哉のことまで「ゴミ」と侮辱したのだ。それなのに彼は怒るどころか、紬を擁護したというのか。望美の心臓は激しく打ち、底知れぬ不安が雨後の筍のように次々と湧き上がる。「成哉、あなた……何か思い出したの？」彼女は探るように問いかけた。成哉は一瞥だけくれて、すぐに視線を逸らす。「……いや」――空港を出ると、カナが車で迎えに来ていた。数日会わないうちに、いつも楽天的な彼女の顔にも、すっかり「仕事疲れ」の影が差している。「紬先輩、やっと帰ってきた！ううっ、あなたがいなきゃ、私ひとりじゃ生きていけませんよ！」スーツケースをトランクに積み込むや否や、カナは大げさなほどのハグを紬にぶつけた。紬は苦笑する。「大丈夫よ。少しずつ慣れていけば、きっと楽になるわ」だが、カナは恐ろしい言葉でも聞いたかのように、激しく首を横