《輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした》全部章節：第 441 章 - 第 450 章

アンチの一部が、コメント欄の指摘に従い、プロフィール画面の動画を確認しに向かった。そこには、わずか五分前に投稿されたばかりの新しい動画があった。その内容をすべて見終えた時、つい先ほどまで無慈悲に叩いていた者たちでさえ、涙をこらえることができなかった。――くそっ、俺はなんて薄汚い人間なんだ……このおじさんの人生、つらすぎる。こんな汚れ仕事、一銭だって稼ぎたくねえ。賢人の前半生における苦難と、後半生に待ち受けていたあまりにも過酷な道のり。そこに軽やかなピアノの旋律が重なり、視覚と聴覚のあいだに強烈な落差を生み出していた。それは、人々の心の奥底に潜む悲哀を、際限なく呼び覚ましていく。見終えた後に残る感情は、ただ二つ。賢人へのやり場のない同情と、この工場の品質が紛れもなく本物であるという確信だった。たかがセーターじゃないか。買って応援する、それだけだ。案の定、配信ルームへ戻ると、アンチの罵倒に押し潰されそうになっていた賢人は、すでに落ち着きを取り戻していた。彼は穏やかな笑みを浮かべ、カメラに向かって手を振ると、何事もなかったかのように視聴者を工場の奥へと案内し始める。「……工場の縫製は、一針一針、専門の担当者が測定しています。デザインも幾度となく修正を重ねてきました。たとえ一箇所でも縫い目が合わなければ、作り直しを命じます。品質にご不満があるお客様は、もしそれが当社製品であれば、いつでもアシスタントにアフターサービスをお申し出ください」紬は配信用のスマホを受け取り、視聴者に示しながら注意を促した。「ただし、高橋繊維工業の製品には、一枚ずつ『偽造防止カード』を同梱しています。内部スタッフ専用の検品アプリで真偽を識別できるようになっており、市場に出回るコピー品対策を徹底しています。カードが入っていない、あるいはカスタマーサービスでコードが読み取れない場合は偽物です。どうか騙されないようご注意ください」【おおお！アシスタントのお姉さん、やっと来た！おじさん、いじめ殺されるところだったんだよ！】【ここの機械、かなり本格的だわ。実家がアパレルだけど、おじさんのところは太鼓判押せる。業界の良心だよ】【何かっこつけてんだよ？叩かれてる時どこにいたんだ？ジジイの遺産狙いか？憤死させて金持って逃げるつもりだろ！】「先ほど

望美は、このまま何食わぬ顔でやり過ごすつもりだった。どうせ連中もいずれ警察に捕まる。金を払おうが払うまいが、結末は変わらないだろう。それに、やり取りに使ったのはナツコの携帯とアカウントだ。万が一、警察に追及されたとしても、自分は何も知らなかったと、すべてをナツコに押し付ければいい。望美は胸中でそう算段し、隣にいるナツコへ冷ややかな一瞥を投げた。だが――この誤った決断こそが、彼女を奈落の底へ突き落とす引き金になるなど、この時の彼女は知る由もなかった。配信ルームでは、引き潮のようにサクラたちが消え去り、ようやく平穏が戻りつつあった。【うわあ、やっとあのキチガイどもが消えた。ヒルにたかられたみたいで最悪だったわ。言葉遣いも汚いし、見てるだけで気分が悪くなる】【おじさんは絶対に誰かにハメられたのよ！でも神様は見捨てなかったわね。私、ずっと応援してたんだから！】【あのゴミ共め。さっきは私一人で全員相手にレスバしてたんだよ。キーボードのキーがいくつか吹っ飛んだわ！】紬はコメント欄に目を走らせた。「キーボードが壊れた」と書き込んだ視聴者のユーザー名は、『夫が親友と不倫した夜私はその彼氏を寝取ってやった』――あまりにも強烈で、しかも長い。確かに先ほど、サクラが暴れていた最中、このユーザーが最前線で奮闘していたのを紬も見ていた。さすがにその名前を読み上げるのはためらわれ、彼女は苦笑交じりに口を開いた。「……『夫が親友と不倫した夜』さん。壊れてしまったキーボードは、後ほどDMでアシスタントにご連絡いただければ、こちらで代金を負担いたします。ささやかですが、プレゼントもご用意しますね」【夫が親友と不倫した夜（お姉様に指名されたVer.）：キャァァァ！私のことですよね！？やっぱり善行は報われるんだわ！お姉様、声が大好き！愛してます！！】【嘘だろ！？嫉妬で狂いそうだ！】【俺も応援してたのに！それはノーカウントかよ！？】配信ルームは再び熱狂に包まれた。紬はその勢いを逃さず、自腹で「お楽しみ抽選」企画を打ち出した。抽選で十名にセーターをプレゼントする――その告知に、様子見をしていた新規視聴者たちも一斉に参加し始める。同時に、近隣都市の視聴者からは「すでに商品が届いた」という報告が相次いだ。評価は圧倒的に「

【うわっ！おいおい！アシスタントの姉ちゃん、ライバーなんて茨の道、まだ歩き続けるつもりか！？】配信ルームはギフトエフェクトで埋め尽くされ、その総額は200万円を突破しようとしていた。紬はようやく我に返り、理玖にダイレクトメッセージを送る。【もう送らないで！！！】【天野のギフトは受け取って、俺のはダメなのか？】紬の思考が一瞬、凍りついた。理玖と張り合うようにギフトを投げ続けていたもう一つのアイコンを改めて確認し、それが成哉であることに、ようやく気づいたのだ。――お金が余って燃やしてるのかしら……【もしもし？】仕方なく、紬が不本意ながらも一言返信を送ると、『TSUMURIKU』のギフト攻勢はようやく止まった。だが、成哉のほうはここぞとばかりに、さらに挑発を重ねてくる。【やれやれ！もっとやれ！たくさん投げた方の男とアシスタントの姉ちゃんが付き合うのを応援するぜ！】面白がって焚きつける視聴者まで現れ、収拾がつかなくなりつつあった。このままでは制御不能になる。そう判断した紬は、賢人と目配せを交わし、早めに配信を切り上げることにした。「アシスタントさんの喉の調子が良くないので、今日はここまでです。みんな、またね！」賢人が上機嫌で締めの挨拶をする。紬は急いで配信終了ボタンを押そうとした。だが、画面が暗転する直前、『TSUMURIKU』が突如としてロケットを10発叩き込んだ。成哉の総額を、ちょうど一歩上回る絶妙な数だった。紬は戸惑いながら、再び理玖にメッセージを送る。【送らないって約束したじゃないか】その頃、理玖は紬から届いた前のメッセージを何度も読み返し、密かに口角を上げていた。【……あなたのお金がもったいなくて、胸が痛むの】――なるほど。俺のことを気にかけるようになったか。紬の問いに対し、理玖は迷いのない指先で返信を打ち込む。【構わないよ。金ならいくらでもある】紬は小さくため息をついた。度重なる彼の助力。積み重なっていくのは、返しようのない「恩」という名の借りだ。――いつか、本当に彼の力になれればいいのだけれど。今日のライブ配信で、工場のセーターの在庫は完全に底をついた。さらに追い風が吹く。海外の取引先から、以前のキャンセル料として三倍の違約金が振り込まれたのだ。

その問いに応えるものはなく、ただ沈黙を背負った背中が夜の闇へと溶けていった。成哉は自嘲気味に笑い、その場を後にする。夜風に吹かれながら、車内で煙草をくゆらせていた男が、その一部始終を見届けていた。――何年も会わないうちに、あの子も結婚して子どもまでいたのか。だが、どうやら離婚間近……か。ずいぶん強気になったじゃないか。昔みたいなおどおどした小娘じゃないな。男は一本の電話をかける。相手はすぐに出て、媚びるような声を響かせた。「臨也さん、何かご用で？」大江臨也（おおえ いざや）は煙草の灰を落とし、猛スピードで走り去っていく成哉の車を目で追いながら、不敵に口元を歪めた。「……ある人物を調べてくれ」――マンションに戻った紬は、壁に掛けられたカレンダーに視線を落とした。来週――確かに、芽依と悠真の誕生日だ。例年、天野家では盛大な誕生パーティーが開かれる。だが、彼女が用意したプレゼントを子どもたちが心から喜んでくれたことは、これまでほとんどなかった。紬は軽く痛む頭を押さえながら、ハチミツ水を作って喉を潤す。シャワーを浴び、そのまま眠りにつこうとしたとき、メールボックスに一通の特殊な仕事依頼が届いた。【綾瀬様、医療用防護服のデザインを手掛けていただけませんか？ご興味はございますか？】紬は思わず眉をひそめた。彼女がこれまで手掛けてきたのは、日常着や、せいぜいイブニングドレスやウェディングドレスといった分野だ。医療用という専門領域には、これまで一度も足を踏み入れたことがない。断るべきか、それとも検討するべきか。迷いながら読み進めたその先に、提示された「破格の報酬額」が目に飛び込んできた。【承知いたしました。一度、面談の機会をいただけますでしょうか】――そう、スタジオを維持するには資金が必要だ。挑戦してみる価値はある。その夜、紬はほぼ徹夜で関連知識を詰め込んだ。翌朝。二日酔いと寝不足が重なり、彼女のコンディションは決して「良好」とは言えなかった。出勤するなり、カナが目を丸くして駆け寄ってくる。「紬先輩！お、お顔が……パンパンに腫れてますよ！？」おどけた口調に、紬は苦笑しながら自分の頬を軽く叩いた。「私たちの明るい未来のために、ちょっと徹夜で頑張っちゃったのよ」

「あなたが、綾瀬紬さんですか」男は彼女を値踏みするように頭から爪先まで一瞥すると、不快感を隠そうともせず深く眉根を寄せ、吐き捨てるように言った。「客をこれほど待たせるとは。礼儀というものを知らぬようですね」対する紬は、貼り付けたような優美な微笑を崩さぬまま、穏やかに言葉を返した。「お客様、本日は面会の予約をいただいていないようですが……失礼ですが、どなた様でしょうか」「私は黒澤家の令嬢、喜久子様に仕える者。名は笠井真冬（かさい まふゆ）と申します。立場を弁えれば、綾瀬さんは私を『真冬様』と呼ぶのが妥当でしょうな」真冬は慇懃無礼に一枚の名刺を差し出した。紬はさらりとそれに目を走らせたが、その瞬間、瞳に宿っていた柔らかな温度がすうっと消え失せた。「……執事、様でしたか」――黒澤家の執事、しかも、あの喜久子の手下だったか。わざわざ国内にまで人を送り込み、自分を待ち伏せさせるとは、喜久子も随分と熱心なことだと呆れすら覚える。真冬が値踏みするような視線を向ける中、紬はさらに問いを重ねた。「それで、どのようなご用件で？もしかして、喜久子さんが私のデザインした服を気に入ってくださったのかしら」「ふん、あなたのような名もなき零細ブランドを、喜久子様が目に留めるはずがないでしょう」真冬の表情が険しさを増す。「今回は喜久子様から直々に命を受けて参ったのです。綾瀬さんと理玖様の件について、お話しさせていただきたい」そう言うと、彼は金縁の施されたブラックカードを取り出し、机の上に叩きつけた。「おや」紬は表情を正した。「喜久子さんからの、結納金か何かでしょうか」真冬は冷笑を浮かべた。「随分とおめでたい頭をしている。理玖様があなたのような女を、本当に妻として迎えるはずがないでしょう……遠回しな言い方はやめましょう。このカードには二億円が入っています。余計な真似さえしなければ、この海原で一生贅沢に暮らせる額です。理玖様との縁を一切切り、連絡も絶つと約束するなら、この金はあなたのものです」見下すような、あるいは施しを与えるかのようなその眼差しは、記憶にある喜久子のそれと瓜二つだった。紬は、あまりの既視感に思わず吹き出しそうになる。金で男との別れを迫られるなどという経験を、一生のうちに二度も味わうことにな