《輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした》全部章節：第 431 章 - 第 440 章

午前中だけで五千着近くが売れ、売り上げは驚くほど好調だった。賢人は笑いをこらえきれない。「ライブ配信というのは、本当に大したものですな！」昼食の時間になっても、配信を切るのが惜しくてたまらない様子で、紬も彼に付き合い、そのまま配信を続けた。【ママ、今日のお昼は何食べてるの？】【配信ルームにアシスタントさん以外の女性もいるのか？】【当たり前だろ！高橋さんをママって呼ぶわけないだろ！】【おい、ちょっと馴れ馴れしすぎじゃないか？】【不適切な発言は退場！ここは健全な配信ルームだぞ！アシスタントさんはみんなのものだ！】芽依は昼休みのあいだに、ママがインスタグラムでシェアしていた配信を覗いてみた。ところが入室した瞬間、「退出させられました」という表示が出る。あまりの衝撃に、芽依は声を上げて泣き出した。「どうして追い出すの！ママには謝ったのに、まだ怒ってるの？」書斎で本を読んでいた悠真は、隣室の騒ぎに耐えかねて駆けつけた。妹のスマホを覗き込み、眉をひそめる。「アカウントが凍結されてる？何を見たんだよ」「な、何も……ただママの配信を見てただけなのに、ううっ……」芽依はしゃくり上げながら泣き続けた。悠真は思わず声を上げる。「ママがライブ配信してるのか！？」慌てて自分のスマホを取り出し、配信ルームを見つけると、すぐに「ママ、僕だよ！」とコメントを打ち込む。だが、次の瞬間、彼のアカウントも見事に凍結された。「えっ？」芽依が容赦なく指摘する。「お兄ちゃんのアイコンもグレーになっちゃったね」結局、二人は執事の慎之介のアカウントを借りて、ようやく配信を視聴することができた。兄妹はソファに這いつくばるように並び、今度は一言も発しないよう息を潜めながら、静かに画面を見守る。画面の中では、ひとりの老人が昼食をとり、時折紬の声が柔らかく響いていた。二人は慎之介のアカウントから、一つ数円程度の「小さな星」のギフトをこっそりと贈る。「お兄ちゃん、どうして私はこの『ユニバース・ハート』が出せないの？」「バカだな、安藤さんのアカウントだぞ。お金が入ってないんだよ！」「あ、そっか。明日パパにお小遣いもらったら、私もママに大きなギフトを贈るんだから！」芽依は両手で顎を支え、画面の中でママが時

喜久子の胸中でさまざまな感情が渦巻き、ついに怒りが理性を押し流した。手近にあったリンゴを掴むと、力任せに理玖へ投げつける。「この親不孝者が！自分の叔父に向かって、なんて口の利き方なの！？度胸があるなら、私に直接言ってみなさい！」驚きと苛立ちが彼女を支配していた。――まさか、私が渉に指示したことを、もう知っているの？だが、知っていたところで何だというのか。たかが女一人のために、理玖が本気で黒澤家全体を敵に回すとでもいうのか。もし本当にそんな男なら、かつて手段を選ばず、兄を蹴落としてまで継承権を奪い取ったりはしなかったはずだ。リンゴは理玖の顎を直撃した。瞬時に、透き通るような白い肌に鮮血を思わせる打ち身が浮かび上がる。画面越しであっても、紬には喜久子が本気で彼を傷つけようとしたことが伝わり、その痛みがまるで自分のことのように感じられた。彼女には、喜久子が理玖へ向ける憎しみが理解できなかった。血の繋がった肉親でありながら、彼女は弟の渉には、病床にある息子以上の関心を注いでいる。どこか寂しげな表情を浮かべる理玖を見つめ、紬は胸を締めつけられる思いがした。「喜久子さん、自分のしたことを認める勇気すらないのですか？」紬の声は冷ややかでありながら、一言一言に重みがあった。喜久子は眉を吊り上げ、怒りを露わにする。「……あんたが口を挟む場面じゃないわ！他人の会話を盗み聞きするなんて、一体どんな家庭で育てば、そんな教養のない人間になるのかしら！」彼女は、紬の両親がすでに他界していることを知りながら、あえてその傷を抉った。背景も何もない寄生植物のような女が神谷家に嫁ぐなど、自分の顔に泥を塗るだけだ――そう言わんばかりだった。理玖が陰鬱な瞳を上げ、低く警告する。「……いい加減にしろ。母さん。今すぐ出て行かないなら、さっき言ったことを渉さんに実行すると保証するよ」「なんですって！」喜久子は激昂し、胸を大きく上下させた。彼女は分かっている。理玖という男は、口にしたことを必ず実行する冷酷さを持っている。渉では、この底知れぬ策略家に太刀打ちなどできない。「今日の言葉、忘れないことね！」そう言い捨てると、彼女はドアを叩きつけるようにして去っていった。病室には、再び静寂が戻る。紬は画面に顔を寄せ、理玖の顎の

男の声は、聞けば聞くほど耳に馴染みのある響きを帯びていた。紬が顔を上げると、赤く点滅する監視カメラが目に入る。成哉もその視線を追い、やがてそれに気づくと、探るように口を開いた。「……神谷理玖か」「ああ」余裕を含んだ男の声が、再び響いた。確信した。カメラのスピーカー越しに聞こえているのだ。成哉の瞳は一瞬で怒りに染まった。「人の妻を奪おうとするような真似を、先に始めたのは神谷さんの方じゃないのか？あなたが笑い者になるのを恐れないなら、俺が何を恐れる必要がある。紬は俺の妻だ」カメラの向こうは、しばし沈黙した。やがて、押し殺したような笑い声が漏れ聞こえてくる。ひとしきり笑ったあと、理玖がゆっくりと口を開いた。「……愛されていない方こそが、家庭を壊す者だよ」「貴様、いい加減にしろ！」「おや？それは、こちらの台詞だと思うけどな。酔ったふりをして元妻の家の前に居座り、あまつさえ今の恋人を陰で中傷する……そんな振る舞いを平然とやってのける天野さんこそ、いい加減にしてほしいよね」理玖の声は終始冷静だった。だが、その内心は違う。先ほど監視カメラを起動した瞬間、彼はその場へ瞬時に駆けつけたい衝動に駆られていた。成哉が自分の名を口にしたときなど、呆れて笑いが込み上げるほどだった。紬は板挟みになり、思わず頭を抱えたくなる。成哉一人でも手一杯だというのに、まさか理玖が気まぐれに監視カメラを覗いているとは思わなかった。だが、自分たちの関係はあくまで、喜久子や神谷家の人々の前での「協力関係」のはずだ。それなのに、なぜ彼は成哉に対してまで、これほど熱心に演じているのか。まるで、理玖が嫉妬しているかのような錯覚さえ覚えてしまう。この茶番を終わらせるため、紬は二人の言い争いを遮った。成哉に向き直り、冷静に告げる。「もういいわ。夜も遅いし、早く帰って」成哉が葛藤をにじませると、紬はさらに言葉を重ねた。「これから先、二度とここには来ないで。またここであなたの姿を見かけたら、私は引っ越すわ。あなたが一生見つけられない場所にね」その一言は、成哉の急所を正確に突いた。紬に強硬手段が通じないことは、もう分かっている。ならば、今は懐柔策に出るしかない。成哉は瞳を曇らせ、低く言った。「……紬、

望美は、精一杯の悪意を込めた憶測を口にし、わざと子供たちを怯えさせた。本音を言えば、この愚かな子供たちが全財産を騙し取られてしまえばいいとさえ思っている。成哉との間に自分の子が生まれれば、この子たちはただの邪魔に過ぎなくなるのだから。だが、今はまだ成哉の目がある。形だけでも心配するふりを見せなければならなかった。紬を詐欺師扱いする望美の言い草に、芽依は焦りを覚えた。配信画面に顔は映っていないが、芽依も悠真も、それが紬の声であることは疑いようがなかった。悠真は異様なほど冷静だった。彼は、紬が昨日インスタグラムでシェアした配信画面を成哉に見せる。「パパ、これはママが送ってくれたリンクだから偽物じゃないよ。昨日だって、僕と芽依ちゃんにセーターを二着届けてくれたんだ」悠真は理路整然と、理由を説明した。望美もそれを見て、自分のスマホで紬の投稿を確認しようとする。だが、画面には「投稿がありません」との表示が出るばかりだった。――忌々しい……ブロックされているのね！「紬さんが、まさかライブ配信の分野にまで手を広げているなんて思わなかったわ」望美は皮肉を込めて言った。だが、父子三人はまるで反応しない。すでに配信が始まっていたからだ。望美が画面を覗き込むと、そこには誰の姿も映っていない。――顔も出さない配信に、こんなに夢中になるものなの？奥歯を噛み締めながら、さらに言葉を重ねる。「紬さん、お金に困っているのかしらね。子供たちが放っておけなくてギフトを贈りたがるなんて。配信者として人前に出るような仕事は、彼女には向いていないと思うわ。ネットの世界は棘だらけで、悪い噂だってすぐ広まるでしょう？」「望美さんも、前は女優として毎日人前に立って、演技したりイベントに出たりしてたよね。でも、今もこうして元気に生きてるじゃない」悠真の言葉は、鋭く毒を含んでいた。「前は」という一言が、望美の急所を深く抉る。最近、彼女は復帰を目指して奔走していた。だが、例の整形騒動で多くの熱狂的なファンを失い、今ではSNSのリプ欄を開く勇気さえ持てない。――これもすべて、紬というあの女のせいだ。望美が「それとこれとは話が違う」と言い返そうとしたが、悠真はさらに理路整然と続けた。「それに、僕と芽依ちゃんがママ

ライブ配信初日のセーターの売れ行きは凄まじく、ネット上の多くのメーカーがすでにその動きを察知し、二匹目のどじょうを狙い始めていた。二日目の配信が始まる頃には、プラットフォーム上に低価格を売りにしたセーターの配信ルームが乱立していた。しかも、それぞれが広岡訛りの男性ライターと、標準語を話す顔出しNGの女性アシスタントという、本家を模したペアを揃えている。それは、高橋繊維工業の配信ルームに定着していた視聴者の半分以上が吸い取られてしまうことを意味していた。「綾瀬さん、あっちの配信ルーム、もう視聴者が一万人を超えてますよ。昨日のうちの配信を丸パクリじゃないですか。向こうのセーターも見ましたが、ウール含有量は五十パーセントにも満たない代物です。うちの画像を無断で使って虚偽の宣伝までして……もう千着以上売れてるなんて……」賢人は顔を曇らせ、薄くなった髪をかきむしった。「大丈夫です。配信はこのまま続けましょう。ただ、今日は配信場所を変える必要がありますね」紬は少しも動揺していなかった。内容は真似できても、彼らにできるのは価格競争を仕掛けることだけ。だが、製品の品質管理こそが返品率に直結する。それに――彼女はまだ、集客の切り札となる動画をアカウントに投稿していない。とりわけ、賢人のモノローグを収めた一本。あの動画が、多くの人々の認識を覆す。その確信が、紬にはあった。賢人は当初、不安でたまらなかった。だが、紬があまりにも確信に満ちた口調で言うものだから、次第に自信を取り戻していく。セーター販売の第二戦は、縫製工場内から、午前中に配信が開始された。ところが、配信が始まるや否や、画面には自称「正義の味方」を名乗る視聴者たちが大挙して押し寄せた。【こんな高いの買うなんて、情弱の極みだな】【ウール？どうせ田舎のヤギから適当に毟った安物だろ。無知な連中をカモにしやがって。2000円でも高いわ。それが1万8千円？高級ブランド気取りかよ。目を覚ませ】【こんなゴミセーター、娘が一日着ただけでアレルギー出て入院したぞ！金返せ、悪徳業者！】【倒産寸前の国産メーカーとか言って金騙し取って、心痛まないのか？さっさと配信やめろ！】【方言キャラ作ってんじゃねえよ。社長がライバー？どうせ嘘だろ。広岡の人間はあんなヘコヘコ喋ら