輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

密集した地上の群衆の中に、駆け寄ってくる一人の男の姿が見えた気がした。紬は最後の力を振り絞り、芽依の身体をゴンドラの内側へと押し戻す。意識を手放す直前、耳を裂くような「ママ！」という叫びが響いた。――紬が再び目を覚ましたとき、視界に広がっていたのは見慣れた病室の白い天井だった。そっと手首を動かした瞬間、「……いたっ」と思わず痛みに息を漏らす。「気がついたか？」そのかすかな動きに反応して、一人の男がすぐさま歩み寄ってきた。理玖だった。その表情には、珍しく張り詰めた緊張の色が浮かんでいる。「神谷……さん。私、たしか遊園地にいたはずじゃ……」紬の声は乾ききっていた。理玖は手際よく水を注ぎ、コップを差し出す。「ああ。観覧車で事故が起きた。君と娘さんが乗っていた最後の一台だけが、取り残されたんだ」紬は水を一口含み、不安げに周囲を見渡した。「芽依ちゃんは……？」「救出された時、ショックが大きくて気を失っていたが、命に別状はない。もうすぐ目を覚ますはずだ」理玖は努めて冷静に説明した。紬は小さく頷く。あの極限の光景が、脳裏に鮮明によみがえった。芽依にどれほど失望していようと、母としての本能は、死に物狂いで娘の命を救うことを選んでいた。後悔するかどうかは分からない。けれど、あの瞬間、迷いは一切なかった。自分が手塩にかけて育てた子どもが、目の前で死んでいくのを、ただ見ていることなどできるはずがない。――あまりにも残酷すぎる。あの子は、まだあんなに小さいのだから。紬は密かに息を吐き、布団をめくった。理玖が慌てて駆け寄る。「どうした？」「あの子の様子を見に行きたいの」蒼白な顔で、それでも紬は微笑んだ。理玖は観念したように肩をすくめる。「……分かった。俺が付き添う」断ろうとも思ったが、この体調では途中で倒れてしまうかもしれない。紬は素直に彼の腕に身を預けた。「ええ、お願い」病室へ向かう途中、理玖がまだこの件を祖父に知らせていないことを知り、紬は胸を撫で下ろした。「伝えないでいてくれて、ありがとう」そう微笑むと、祖父の顔が脳裏に浮かぶ。きっと知れば、また心配で白髪を増やしてしまうに違いない。少し離れた場所で、成哉が医師から芽依の容態を聞き終えたとこ

スタジオはまだ準備の途上にあったが、紬は病院で時間を無駄にすることを惜しみ、その日のうちに退院の手続きを済ませた。遊園地の責任者が賠償の合意書に署名を求めて病院を訪れた時には、すでに彼女の姿はなかった。あまりに突然の惨事に、現場に居合わせた子連れの親たちは、今なおその恐怖から抜け出せずにいた。遊園地側が被った損失もまた、甚大なものであった。紬には、どうしても腑に落ちないことが一つだけあった。「なぜ、閉まっていたはずの窓が、勝手に開いたのだろう」あの観覧車は一般的な遊覧用のものとは違い、窓はスタッフが遠隔で操作しない限り開かない仕組みになっていた。事故当時、完全な制御不能に陥ったのは、紬と芽依が乗っていたゴンドラだけだったのである。「綾瀬様、この件につきましては必ず厳正に調査し、結果をご報告いたします」責任者は紬に向かって深く頭を垂れた。その謝罪には、偽りのない誠意が滲んでいた。双方が賠償金の支払いについて合意し、署名を交わした上で、紬は調査の結果を待つことにした。六月の末、スタジオの準備が万端に整った。紬はそこに自らの希望のすべてを託し、スタジオを「Nirvana（ニルバーナ）」と名付けた。その間、成哉は頻繁に悠真を連れてスタジオに顔を出した。「お前の息子だ。責任を持って面倒を見ろ」幸いなことに、今の悠真はすっかり聞き分けが良くなっていた。以前のように騒ぎ立てることもなく、望美のことに至っては一言も触れようとしなかった。紬はスタジオで悠真に宿題をさせながら、共に時間を過ごした。新しく採用されたスタッフたちも、皆こぞって彼を可愛がり、何かと気にかけた。そんな日々が続くうち、成哉が自ら送り迎えに現れる頻度も、次第に増えていった。「Nirvana」が正式に開業する前夜、理玖は紬を月汐岬へと誘った。「開店祝いのプレゼントを用意したんだ」「プレゼント？」紬は、ただ食事に誘われただけだと思っていた。二人はレストランの海に面したテラスに立っていた。次の瞬間、夜空を無数の花火が駆け上がり、息を呑むほど美しく咲き誇った。紬は思わず口元を押さえた。三日月のように細められた瞳が、またたく間に驚きと感動に見開かれる。花火の宴は十分間にもわたって続き、最後は夜空に大きなハートが描かれて

治は――あの変質じみた男は、よりにもよって彼女が成哉と会っている最中にまで手を出そうとしてくる。本当に、虫唾が走るほど忌々しい。弱みを握られていなければ、あんな男の言いなりになるはずがない。今夜、彼女は酒の中に相当量の「特効薬」を仕込んでいた。もし成哉がこれでも従わないというのなら、この機に乗じて株式譲渡書にサインをさせてやるつもりだ。望美は、成哉が薬の入ったグラスに手を伸ばすのをじっと見つめ、胸の奥で密かな高揚を膨らませていた。――そうよ、そのまま飲んで。息を詰めてその瞬間を待ちわびていた矢先、成哉の手がふいに止まった。望美は探るように声をかける。「どうしたの、成哉？」次の瞬間、返ってきたのはガラスが砕け散る乾いた音だった。成哉はグラスを叩きつけるように割り、そのまま部屋を飛び出していく。彼は思い出した――つい先ほど、廊下を通り過ぎる理玖の姿を目にしたのだ。そして、その腕に抱かれていたのは、紛れもなく紬だった。抑えようとしても抑えきれない怒りが、胸の奥から噴き上がる。成哉は焦燥に駆られて走り出したが、足をもつれさせて激しく転倒した。頭を石に打ちつけ、鈍い音が響く。幸い出血はなかった。頭の奥で鈍痛が脈打ち、次の瞬間、記憶が映画の断片のように一気に溢れ出した。成哉は息を呑み、苦悶に顔を歪めながらも、なお立ち上がる。すぐにスマホを取り出し、紬に何度も電話をかけるが、繋がらない。拳を握りしめ、扉を蹴破るような勢いで後を追った。――その頃。紬は理玖の腕の中で、必死に身をよじっていた。「降ろして。一人で歩けるから！」理玖はそれを完全に聞き流す。先ほど一度降ろそうとした時、ひどい千鳥足で今にも倒れそうだった。そんな言葉を二度も信じるつもりはない。「紬、お前は自分が既婚者だという自覚があるのか！」成哉の陰鬱な声が、唐突に廊下へと響き渡った。だが理玖は聞こえないふりをし、変わらぬ歩調で紬を抱えたまま進み続ける。その態度が、成哉の怒りにさらに火を注いだ。彼は駆け寄り、力任せに紬を引き剥がそうとする――だが、びくともしない。激昂のあまり、理玖の顔面めがけて拳を振り抜いた。先ほど隣の個室にいた男女は――やはり、この二人だったのだ。怒りは頂点に達し、その一撃にはほ

紬は何のためらいもなく、滑らかなペン運びで書類の訂正箇所に署名した。一方の成哉は、ペンを握りしめたまま、しばし逡巡するように動きを止めていた。「どうなさいました？一日も早く望美と籍を入れたいのではなくて？」紬は、あえて挑発するように言った。その言葉が引き金になったのか、成哉は迷いを振り払うように、一気に自分の名を書き殴った。あと三十日。この猶予期間のうちに、社内の不正を正し、内通者を必ずや炙り出してみせる。その暁には、改めて紬にすべてを打ち明けるつもりだった。二人の離婚がまだ「受理待ち」の段階に過ぎないと知った望美は、あからさまに落胆の色を浮かべた。あと一歩で、名実ともに「天野夫人」の座を手に入れられたというのに！そうなさえすれば、たとえ治が過去の証拠を盾に脅してきたとしても、夫である成哉が黙って見過ごすはずがないのだ。天野家の男を選ぶのであれば、あの情緒不安定な狂人と化した治よりも、成哉と共に生きる方が賢明なのは火を見るより明らかだった。たかが一ヶ月のこと。待ってやろうではないか。――一方、紬は二度目の離婚手続きに心を乱されることもなく、自身のスタジオ「Nirvana」のオープン準備を着々と進めていた。離婚への道筋がつき、新たな門出を迎える。まさに二重の喜びに満ちていた。その朗報に、カナはまるでお祭りのように声を弾ませた。「盛大にお祝いしなくちゃ！私、準備してきます！」スタジオは路地の奥にひっそりと佇む、隠れ家のような場所だ。人通りは少ないが、その入り口には開店を祝う大きな花輪や胡蝶蘭が華やかに並び、小さな中庭では屋外バーベキューの準備が進められていた。紬がカナの戻りを待っていると、不意に外から陽気な声が聞こえてきた。「紬！スタジオのオープンに私を呼ばないなんて、水臭いじゃない！」姿より先に、快活で愛らしい声が響き渡った。紬は弾かれたように顔を上げ、喜びに目を輝かせた。「……いつ帰国したの？」声の主――レイは、大きなサングラスを外すと、勢いよく紬を抱きしめた。紬は、レイが最近A国での映画撮影に臨んでいると聞いていた。そのため、スタジオのことは報告済みだったが、オープニングセレモニーの日程までは、負担をかけまいとあえて知らせていなかったのだ。まさか、この日のためにわざわざ駆け

剛が飛びかかろうとするのを、渚がすかさず腕を掴んで制する。「剛、馬鹿な真似はやめろ！」「レイ、あれほど俺を愛していただろう。お前の親父の葬式だって、この俺が……ヒッ……手配してやったんだぞ。よくもこんな酷い真似ができるな。たとえ愛が冷めたとしても、お前は俺に恩義があるはずだ！」剛はレイを指差し、その両目は悔しさに血走っていた。レイは冷ややかに笑う。「……父さんの葬儀を手配した恩ですって？むしろお聞きしたいわ、父さんを死に追いやったのは一体どこのどなただったかしら……本当は、あなたが一番よく分かっているはずよ」「どういう意味だ？何を言っている！」剛の表情に動揺が走る。――おかしい。あの件は完璧に揉み消したはずだ。誰にも知られるはずがない。そうだ、こいつは俺を揺さぶっているに違いない！「レイ、出鱈目を言うな。お前だって俺と別れたくないはずだ。誰に唆された？紬か、そこの女か！自分の結婚が不幸だからと、俺たちの愛まで壊そうとしやがって！」剛は怒りに任せて紬に拳を振り上げるが、渚が必死にその腕を押さえつけた。「離せ！今日こそこの女を殴り飛ばしてやる！」紬は鼻で笑う。「いいわよ。でも、その拳を振り下ろした後、西園寺家の誰があなたを庇ってくれるのかしらね？」それは、まさしく核心を突く一言だった。剛の瞳に宿っていた悔しさは、どす黒い憎悪へと変貌した。「レイ、俺と来い！今すぐそこの女と縁を切るなら、最高の仕事を用意してやる！望美よりも格上の大スターにしてやると約束する！」「剛、まだ自分が西園寺家の御曹司のつもり？教えてあげる。あなたと過ごした日々は、吐き気がするほどおぞましいものだったわ。父さんを思うたび、あなたを百度殺したいとさえ願った」レイは紬の背後から一歩踏み出し、美しい瞳に涙を溜めて微笑んだ。「あなたと望美のくだらない友情なんて、所詮は飼い主と犬の関係よ。西園寺家に見捨てられた今のあなたでは、彼女の靴を磨くことすら許されないわ。ああ、そうだ。あなたのお兄さんがどうやってあの証拠を手に入れたか、教えてあげましょうか？……私よ。私が渡したの。あなたとつきあったのは、ただ父さんの仇を討つためだけ。あなたが破滅していく様を、この特等席で見届けさせてもらうわ」レイは紅い唇で、最後の一言を静かに紡いだ