Lahat ng Kabanata ng 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kabanata 451 - Kabanata 460

紬は驚いて振り返り、心配そうに問いかけた。「どうしたの？」雅乃は視線を落とし、かすかに首を振る。「いえ……何でもありません」――いいわ、みんなに迷惑をかけるわけにはいかないもの。「怖がらなくて大丈夫よ。ここのオーナー、振る舞いはかなり奇抜だけど、根は悪い人じゃないから」紬は彼女が怯えているのだと思い、安心させるようにそっと手を重ねた。その時、カナが唐突に声を上げた。「わあ、あのオーナー、ワイルドすぎる！」見ると、清彦はスタッフたちの制止を振り切り、老婦人の目の前で地面に横たわっていた。そしてそのままごろごろと転がり始め、先に悲鳴を上げたのは彼の方だった。「アンタのせいで怪我した！治療費を払え！」老婦人は、これほど神経の図太い人間を見たことがなかった。自分以上に当たり屋の才能があるなど、思いもしなかったのだ。怒りに体を震わせながらも、あまりの展開に転がることすら忘れ、その場に立ち尽くす。「いつ私がアンタにぶつかったっていうのよ！デタラメな言いがかりはやめなさい！」清彦は胸を押さえ、いかにも苦しげに熱演を続ける。「アンタの毒々しい視線と鋭い言葉が、俺の心を深く突き刺して粉々に砕いたんだ！今夜から悪夢を見るに決まってる。もし夢の中でショック死したら、葬儀代は出してくれるんだろうな！？」「頭おかしいんじゃないの！？」老婦人は完全に気圧され、毒気を抜かれてしまった。内心では不気味さに背筋を冷やしながら、慌ててバッグを拾い上げて立ち上がる。「いいから、さっさと息子の食事代を返しなさいよ！警告しておくわ！」「葬儀代、払ってくれるのか？払うのか？」清彦は呪文のように同じ言葉を繰り返しながら、地を這うようにじわじわと老婦人へ近づいていく。無精髭にまとわりつく、退廃的で陰鬱な気配。その姿は、まるで理性を失った浮浪者のようだった。「キャーッ！」老婦人は悲鳴を上げ、バッグを抱えたまま逃げ出した。もはや返金どころではない。これ以上ここにいれば、逆に身ぐるみを剥がされかねないと、本能が告げていた。息子の胃腸が弱いことは、親である彼女が誰よりもよく知っている。これまで数々の店で難癖をつけ、金を巻き上げてきたが、まさかこんな若造に返り討ちに遭うとは。悔しさに顔を歪めながらも、老婦

雅乃の瞳孔がきゅっと収縮し、全身が強張った。整った清彦の顔が、不意に間近へと迫る。「……彼女がいるんだ。俺に惚れるなよ」彼は雅乃の襟首を掴んで距離を取らせ、そのまま突き放すように言い放った。「自重してくれ」雅乃は下唇をきつく噛みしめ、込み上げる感情を押し殺す。足元に落ちていたスマホを拾い上げると、最後にどうしても堪えきれず、清彦の目の前で冷ややかに鼻で笑ってみせた。「……自惚れ屋」清彦は一瞬、言葉を失った。――今のは……？どうして、あの突然別れを告げてきた彼女の声と、あんなにも似ているんだ？「おい、どういう意味だ！」問い詰める声にも、雅乃は振り返らない。大股でその場を離れていく。――絶対に、振り返っちゃダメ！清彦の足が止まる。――なぜだ……後ろ姿まで、あんなに似ているなんて。やがて彼は我に返り、小さく舌打ちした。「……ちっ、重症だな、俺も」それでも、たとえ地を三尺掘り返してでも、あの女を見つけ出して問い詰めるつもりだった。一方的に告げられた「別れ」など、自分は一度も認めていないのだから。――今回、紬たちが通されたのは、「花」をテーマにした個室だった。テーブルクロスの織り、壁に飾られた絵画、室内を彩る調度品――そのすべてが花をモチーフにした素材や生花で統一されている。一歩足を踏み入れた瞬間、まるで秘密の楽園に迷い込んだかのような錯覚を覚えた。スタッフたちから、感嘆の声が次々と上がる。「わあ、ここ綺麗すぎる！」「早く写真撮って！絶対SNS映えするよ！」「うわあ、代表、今回は奮発しましたね！」誰もが競うようにスマホを取り出す。その様子を眺めながら、紬の口元にも自然と笑みが浮かんだ。ただ一人、雅乃だけが入口付近で立ち尽くし、なかなか中へ踏み出せずにいた。カナに促され、半ば引かれるようにしてようやく室内へ足を踏み入れる。やがて料理が運ばれてきた。清彦は今日、並々ならぬ気合を入れて「富豪客」のための新メニューを揃えていた。奇妙な名前とは裏腹に、その味は一口で全員の心を掴む。宴も半ばを過ぎた頃、紬は会計のためフロントへ向かった。だがそこで告げられたのは、すでに支払いが済んでいるという事実だった。紬は首を傾げる。「……どなたが？」「

薬を服用してしばらくすると、雅乃の容体はようやく落ち着きを取り戻した。先ほどまでの苦しげな表情も、すっかり消えている。「雅乃、大丈夫？もうびっくりしたんだよ！」カナは胸を押さえながら、ソファの隣に腰を下ろした。雅乃は白湯の入ったコップを両手で包み込み、血の気の引いた唇を震わせながら申し訳なさそうに俯く。「……ごめんなさい、みんなを怖がらせてしまって。私、喘息持ちなんです」やはり花粉症ではなく、持病を隠していたのだ。紬が慣れた手つきで応急処置を施すのを見て、もはや隠し通せないと悟った。これまで数多くの会社の面接に落ちてきたのは、容姿だけが理由ではない。この病気を理由に断られることも、決して少なくなかった。個室に入るとき、雅乃は躊躇していた。それでもスタッフたちの温かな笑顔に背中を押され、たった一度だけ賭けてみようと決めたのだ。――結果は、失敗だった。「そんな、雅乃。喘息があるならどうして言ってくれなかったの！この部屋、花だらけじゃない。命に関わる問題なのよ！」カナが衝撃を受けた表情で言う。雅乃は力なく項垂れた。沈黙を守る紬の横顔を盗み見ながら、自分はきっとここで追い出されるのだと覚悟する。やがて紬が静かに口を開いた。「秋葉さん。今回のことは、確かにあなたの落ち度よ」雅乃はコップを強く握りしめる。何か言い訳をしようとしたが、この身体では結局、皆の足手まといになるだけだ。胸に込み上げた想いは、ただ一言――「すみません」というか細い謝罪となって消えた。紬は小さく息をついた。「もっと早く教えてくれるべきだったわ。そうすれば最初から別の部屋に変えることもできたし、こんな事態は防げたはずよ。無理に強がって傷つくのは、自分の体なの。あなた自身が自分を大切にしないで、誰が大切にしてくれるというの？」雅乃ははっと顔を上げる。瞳には涙が滲んでいた。「……紬さん、私をクビにしないんですか？」「誰がクビにするって言ったの？」紬は彼女の額を指先で軽く小突いた。「変なこと考えないで。うちはあなたが活躍してくれるのを待っているんだから。これからは体調に異変を感じたら、すぐに報告すること。いいわね？」雅乃は堪えきれず涙をこぼし、何度も深く頷いた。「はい……はい！私、一生懸命頑張りま

紬は顔を真っ赤にし、慌ててスピーカーをオフにした。「……すみません、ちょっと失礼します」心臓の鼓動が速まる。いつも冷静で禁欲的な理玖が、これほど多くの人の前であんな言葉を口にするとは、思いもよらなかった。――でも、彼は事情を知らないのかしら？「か……神谷さん」「はい？」「りっくん、何か用？」紬の頬はまだ火照っていた。電話の向こうで、男が低く笑う。「用があるのは、君の方じゃないのか」紬は一瞬、言葉を失った。「君に付きまとっている二人の男は、もう消えたかい？」その一言で、ようやく事情を理解する。理玖は、自分が渚と臨也に足止めされていることを知っていて、あえてあんな言い方をしたのだ。紬は個室の入口付近で雅乃と話している清彦を遠目に見やった。おそらく、彼が理玖に伝えたのだろう。胸の奥に、ほっとした安堵が広がる。「……もう大丈夫よ。ありがとう」「ありがとう、それだけかい？」電話の向こうで、男はすでに患者衣を脱ぎ捨て、黒の高級オーダーメイドスーツに身を包んでいた。スマホの画面に映るぼやけた後ろ姿を見つめる淡い灰色の瞳は、静かな湖面に小石が投げ込まれたかのように、かすかな波紋を広げている。「……じゃあ、帰ってきたら、美味しいものを作ってあげるわ」紬の声が、無意識のうちに柔らかくなる。それは、親しい相手と話す時の彼女の癖だった。理玖の口元がゆるやかに吊り上がる。「いいだろう。来週、帰国する」「そんなに早く？」あまりに突然の帰国に、紬は思わず不安を口にした。「体の具合はどうなの？」ここ数日、理玖は毎日検査結果を送ってきてはいたが、それでも一ヶ月も経たないうちの帰国には不安が残る。「安心しなさい。良くなるべきところはすべて良くなった。それとも、帰ったら目の前で検査して見せようか？」からかうような声には、さりげない茶目っ気が混じっていた。紬は彼がどこを怪我したのか知っているだけに、わずかに頬を染める。「……もう、冗談はやめて。こんなに急に帰国するなんて、何かあったんじゃないの？」「相変わらず勘がいいな。君には隠し事はできそうにない」理玖は口元にわずかな笑みを浮かべながら、淡々と続けた。「兄貴の嫁さんが子供を産んだんだ。来週、帰国して祝いの席を設け

望美は内心で激しく動揺したが、それを押し殺し、まるで深く傷つけられたかのような表情を作り上げた。「……何をデタラメ言っているの？あなた、仕事ができないからクビにしたのに、逆恨みでそんな嘘までつくなんて！」ナツコは悔しさに身を震わせた。サクラを雇うよう一部始終を指示したのは、紛れもなく望美だった。しかし事態が悪化し、サクラたちが連日のように金を催促してくるようになると、望美は支払うどころか助手であるナツコを解雇し、巨額の負債をすべて押し付けたのだ。さらに昨日、逆上したサクラの一人がナツコの戸籍情報を割り出し、実家にまで押しかけてきた。家には妹と祖母しかいない。一歩間違えれば、命に関わる事態だった。自分がどれほど理不尽に扱われようと耐えられた。だが、家族に手を出されることだけは許せなかった。ナツコは警察に駆け込み、望美の悪事をすべて吐き出した。たとえ発端がネット上のトラブルであっても、動いた金額が巨額となれば、警察も見過ごすわけにはいかない。「嘘なんてついていません！望美さん、あの時あなたは言ったじゃないですか。クビにする代わりに残金を払って借金を清算させる、だからほとぼりが冷めるまで身を隠していろって。なのに、いくら待ってもお金は振り込まれず、あいつらに家族まで殺されそうになったんです！」ナツコは涙を流しながら訴えた。望美は露骨な嫌悪を浮かべ、さらに追い打ちをかける。「あなたが外で何をしていたかなんて知るわけないでしょう！汚れ仕事をなすりつけないで。私は本職以外のことを命じたことなんて一度もないわ！お金目当ての狂言はやめて、さっさと出て行って！お巡りさん、私はこの女とは何の関係もありません！」そう言ってナツコを突き飛ばそうとした。ナツコの瞳に激しい憎しみが宿る。だが望美は鼻で笑った。――仕事用のスマホでやり取りさせて、その端末はもう処分済み。証拠なんて出せるはずがない。しかし警察は冷ややかに逮捕状を突きつけた。「橋本さん。あなたがネット上でサクラを教唆し、虚偽の情報拡散や誹謗中傷を行った件について、すでに裏付けは取れています。署までご同行願います」「……なんですって！？」望美は信じられないという顔で叫ぶ。「何かの間違いよ！」階下の騒ぎを聞きつけ、天野家の人々が姿