All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 471 - Chapter 480

円華が逃げ出そうとした瞬間、紬はその肩を強く掴んだ。声音には一片の温度もない。「……私の両親への謝罪は？」円華は屈辱に全身を震わせながら目を閉じ、叫ぶように言葉を吐き出した。「叔父さん、叔母さん……ごめんなさい！」言い終えた途端、彼女は顔を覆い、そのまま人混みの中へ逃げ込むように走り去った。秋江は驚愕と怒りの入り混じった顔で、「せいぜい身の振り方には気をつけることね」と吐き捨てると、慌てて娘の後を追っていく。その背中を見送りながら、紬は冷ややかに唇を歪めた。実のところ、円華のいじめについて確たる証拠を握っていたわけではない。ただ、以前から新浜で問題ばかり起こしていたことを知っていたから、半ば鎌をかけてみただけだった。まさか、ここまであっさり自白するとは思わなかったが。紬は興味を失ったように振り返り、今度は望美と絵美へ視線を向けた。絵美はなおもプライドを捨てきれず、声を荒らげる。「……何よ！私はこれでもあなたの姑なのよ！？目上の人間に謝罪を求めるなんて、そんな道理あるわけないでしょう！」「無理強いするつもりはありません」紬は目を細め、いかにも聞き分けの良い口調で微笑んだ。「お嫌なら、望美さんに代わっていただきましょうか」望美は健気さを装うように口を開く。「いいわ。それなら私が、絵美さんの代わりに謝る。ごめんなさい、紬さん」軽やかに言ってのけたその態度に、紬は静かに床を指差した。「私が求めている謝罪は、膝をついての土下座よ」「紬、いい加減にしなさい！望美のお腹には子供がいるのよ！」絵美が即座に声を上げた。だが紬は微塵も動じず、穏やかな笑みを崩さない。「膝をつくくらいで、髪の毛一本減るわけじゃありませんもの」そして、ゆっくりと言葉を重ねた。「絵美さん。これは、以前あなたが私に教えてくださったことではありませんか？それとも、あなたが彼女の代わりに土下座なさいます？」絵美は言葉を失った。望美は拳を強く握り締め、爪が掌に食い込むほど力を込めながら、助けを求めるように絵美を見る。しかし絵美は、すでに露骨に視線を逸らしていた。――結局、肝心な時に頼れる人間なんて誰もいないのね。周囲では、すでに彼女の正体に気づいた客たちが、興味津々といった様子でスマートフォンを向け始め

過去の記憶が、コマ送りの映画のように脳裏を流れていく。そしてある瞬間、その映像が不意に鮮明な輪郭を結んだ。幼い頃、隣に住んでいたのは、母が何より親しくしていた友人一家だった。その綺麗なおばさんは、いつも「佳苗さんって呼んで」と優しく笑っていた。佳苗には一人息子がいて、その子もまた、人形のように整った顔立ちをしていた。幼い紬は、毎日のようにその子の後ろを追いかけていた。けれど、ある日を境に、大江一家は忽然と姿を消した。母は「お仕事の都合で海外へ移住したのよ」と教えてくれたが、当時の紬はしばらくの間、寂しさで泣き暮らしたことを覚えている。「あの頃はね、あなたが悲しむのが怖くて、前もって言えなかったのよ」佳苗の声には、どこか懐かしさを帯びた哀愁が滲んでいた。「あの頃のあなた、本当に可愛かったわ。毎日うちの大吉の後ろを追いかけて、『大きくなったら大吉のお嫁さんになる』って言っていたものね」紬は頬を染め、気恥ずかしそうに俯いた。「本当に、月日が経つのはあっという間ね」佳苗は彼女の手を引き、隣へ座らせると、しみじみと目を細めた。「瞬きをしている間に、こんなに大人になって……しかも二人の子の母親だなんて」そして、ふっと眉を曇らせる。「それにしても、その姑、本当にろくでもない女だわ。あなたのお母様が今のあなたを見たら、きっと胸を痛めてしまうでしょうね……」佳苗の目尻に薄く涙が滲んでいるのを見て、紬は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。彼女が本心から自分を案じ、慈しんでくれているのだと分かったからだ。紬はそっと歩み寄り、佳苗を優しく抱きしめた。「もう過ぎたことです。今の私は元気ですよ。こうして佳苗さんのためにドレスをデザインできるくらいにはなりましたし。きっと母も、天国で誇りに思ってくれているはずです」「あなた、本当に昔から変わらないわね。明るくて、健気で……」佳苗は思わず吹き出した。「……残念ながら、うちの大吉にはその果報がなかったみたいだけど」紬は心の中でそっと笑った。今の大吉がどんな姿になっているのか、少し気になる。当時、佳苗は占い師に相談し、「この名前の方が丈夫に育つ」と言われたことを真に受けて、あれほど中性的な美貌を持つ息子に『大吉』という、まるで犬のような愛称をつけた

雅乃がファイルを抱え、オフィスへ入ってきた。「紬さん、プロジェクト打ち合わせの報告です。現在うちで対応しているカテゴリー以外だと、ここ数日で新たにコンタクトがあったのは、スポーツブランドのVERDAN、ブリーズ、それから国際デザインコンテストをテーマにしたバラエティ番組の出演依頼ですね」雅乃は三件の企画書を、一つずつ丁寧に机へ並べていく。そのブランド名を耳にし、紬はわずかに目を見開いた。――VERDAN。以前、ノヴァと提携していた際に、土壇場でこちらを裏切った相手だ。当時のチーフデザイナーだった孝仁という男の、あの刺々しい顔つきは今でも鮮明に覚えている。あんな相手と仕事をしていたら、寿命が縮みかねない。紬は無言のまま、その案件を保留に回した。「ブリーズが、うちに何の依頼を？」聞き間違いかと思い、紬は思わず問い返した。ブリーズといえば、渚が率いるデザイナースタジオだ。言ってしまえば、真っ向から競合する相手である。そんな相手が、なぜこちらに提携を持ちかけてくるのか。雅乃は資料をめくりながら説明を続けた。「ブリーズのオーナーである白石さんが、紬さんをご指名だそうです。貧困地域の子供たちのために、防寒着を二種類共同デザインしてほしいと。非営利のチャリティープロジェクトですね」以前、レストランで渚と鉢合わせた時のことを、雅乃は思い出していた。彼自身は口数が少なかったが、こちらとしては内心かなり気が気ではなかった。何しろ、競合する二社だ。最高の結果になれば双方に利益があるが、もし失敗すれば失うものも大きい。互いのスタジオの看板に傷がつく可能性すらある。雅乃はそれ以上考えるのをやめた。紬は製図ペンを置き、ブリーズからの提案書にじっくり目を通した。内容は、想像していたより遥かに良かった。――敵対関係は長続きしないが、利益は長続きする。そんな言葉が脳裏をよぎる。チャリティー案件とはいえ、渚が提示してきた条件は悪くない。利用できるものは、利用すべきだ。「防寒着の案件は受けましょう。あとで私から白石さんに連絡してみるわ」雅乃はほっとしたように息を吐き、それから最後の企画書を差し出した。国際コンテスト関連の話になると、彼女の表情は目に見えて明るくなる。「紬さん、このバ

成哉は酒を煽った。帰国して以来、彼の酒量は増える一方だった。人の心とは、ここまであっけなく変わってしまうものなのか。彼にはどうしても理解できなかった。かつて紬が自分へ向けていた愛情は、決して偽物ではなかったはずだ。ならばきっと、誰かが裏で糸を引き、自分と彼女の関係を壊したに違いない。折しも、彼が調べさせていた件の調査報告が届いていた。資料はすべてメールボックスへ送られている。成哉は残っていた酒を一気に飲み干し、そのままメールを開いた。そこに映っていたのは、長年にわたり紬を狙い続けてきた男の姿だった。どのようにして彼女へ近づき、少しずつ距離を詰め、巧妙に籠絡していったのか。その経緯が、克明に記されている。成哉の怒りは、一瞬で沸点に達した。やはり、理玖の狙いは最初から紬だったのだ。あんな卑劣で姑息な手段を使い、紬の目を眩ませ、過ちを犯させた。そのうえ、自分に誤解まで抱かせたのだ。自分と紬の絆は、理玖によって少しずつ泥を塗り重ねられるように汚されていった。だが、皮肉なことに、神谷家の勢力は海原において天野家を遥かに凌駕している。成哉は怒りに任せ、グラスを床へ叩きつけた。――いや。たとえ神谷理玖本人を叩き潰せなくても、あの男の腹黒い本性を紬に知らしめてやる。あいつは最初から、自分を揺さぶるためだけに紬へ近づいたのだ。紬を奪ったのも、すべては嫌がらせに過ぎない。真実を知れば。あいつが下心を抱いて近づいてきた男だと分かれば、紬があんな男の側に居続けるはずがない。たとえ、この期間に彼女がわがままを通し、道を踏み外していたとしても、俺は許してやれる。彼女が大人しく戻ってきさえすれば、すべては元通りになるのだ。そうすれば紬は変わらず天野家の若奥様であり、俺も彼女の身分を世間へ正式に公表する。そして以前よりもっと大切にし、可愛がってやる。成哉は決意を固めると、勢いよく書斎を飛び出した。今夜中にマンションへ向かい、この事実を紬へ突きつけるために。背後から望美が呼び止める声が聞こえたが、今の彼には届かなかった。狂気じみた勢いで立ち去っていく成哉の背中を見送りながら、望美は複雑な表情を浮かべる。――事故の後遺症かしら……最近、成哉の考えていることがまるで分からない。……成哉がマンション

二人が取っ組み合いの喧嘩になるのを恐れ、紬は咄嗟にその間へ割って入った。「……どうしたの？」成哉はいまだ衝撃の渦中にあり、呆然としたまま無意識に言葉を漏らした。「紬、俺は知らなかったんだ。伯父さんたちが裏でそんなことを企んでいたなんて。もし、会社の利益と引き換えにお前を差し出そうとしていたなんて知っていたら、俺は……俺は絶対に止めていた！」紬の足がぴたりと止まった。全身の血液が逆流し、凍りつくような感覚に襲われる。天野家の人々がいかに利益至上主義で無情であるかは、身に染みて理解していたつもりだった。けれど、成哉の口からその残酷な事実を突きつけられると、底知れない無力感と吐き気が胃の底からこみ上げてきた。目の前に佇む、かつて愛した男を見つめる。その瞳から失望の色が消え失せ、代わりにどろりとした嫌悪と、見知らぬ他人を見るような冷ややかさが宿った。「……あなたの黙認なしに、彼らがそんな悍ましい発想をするとでも？成哉、あなたも同罪よ」「紬、聞いてくれ、俺は……」成哉は紬の余所余所しい眼差しを浴び、心臓を鋭い刃で抉られたような痛みに悶えた。歩み寄ろうと手を伸ばしたが、紬は持っていたバッグを振り回して彼を拒絶した。「消えて！二度と私の前に顔を見せないで！」紬の瞳は赤く潤んでいたが、最期に冷徹な一瞥をくれると、決然とした足取りでマンションの中へと消えていった。追いかけなければならないと分かっていても、成哉の足は鉛を流し込まれたように重く、心臓は見えない手に握りつぶされるように軋んだ。彼は、行き場のない怒りの捌け口を求めていた。悲しみは次の瞬間、猛烈な憎悪へと姿を変える。「貴様、わざとやったな！紬の前でありもしないことを吹き込みやがって……すべて貴様の差し金だろう！」成哉は闇の中に佇む男を激しく睨みつけた。男の唇に浮かんだ軽薄な笑みが、たまらなく癪に障った。「ありもしないこと、か？」理玖の薄い唇が、冷ややかに弧を描いた。「お前は事実確認もしていないのに、随分と素直に謝罪したじゃないか。深層心理では理解しているんだろう？自分の家族が、紬に対してそれくらいの非道は平気でしでかす連中だと」「お前……よくも嵌めてくれたな！」成哉は目尻を吊り上げ、拳を振り上げた。しかし、その動きは容易く先読みされ