Lahat ng Kabanata ng 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kabanata 461 - Kabanata 470

今度こそ、望美は本気で狼狽した。成哉のどす黒く沈んだ表情を目の当たりにし、顔面を蒼白にして叫ぶ。「これは合成動画よ！全部デタラメ！この女がお金欲しさに私を陥れようとしてるの！成哉、信じないで！お願い、助けて。警察になんて行きたくないわ！」「この映像については、すでに我が署の技術科が鑑定済みです。合成ではありません」見かねた警察官が口を挟む。望美の最後の言い逃れは、無残に剥ぎ取られた。「……一体、どちらが嘘をついているというんだ」成哉は失望に顔を歪め、腹の底から煮え返るような憎悪を覚えていた。望美が、よりにもよってあの手のデマを捏造するとは。彼女がデビューしたばかりの頃、悪徳記者に中年富豪との卑猥なスキャンダルを書き立てられたことがあった。あの時、望美は悲痛な面持ちで泣き崩れ、身の潔白を証明するために病院で処女膜鑑定まで受けたのだ。成哉は心を痛め、あらゆる手を尽くして情報を封鎖し、そのゴシップ誌を廃刊に追い込んだ。望美は言っていたはずだ。根も葉もない卑猥な噂を流す人間が、この世で一番憎いと。それなのに――その望美は、まったく同じことを紬に対して行ったのだ。自分の知らない彼女の顔が、いったいどれほど隠されているというのか。成哉は拳を握りしめ、陰鬱な眼差しを向ける。次の瞬間、彼は望美の細い首を強く掴み上げていた。「よくも……よくも紬にそんな真似ができたな！」呼吸を奪われた望美は、間近で成哉の激しい憎悪を目にする。苦しげに男の手を叩いた。一瞬、彼は本気で自分を絞め殺そうとしているのではないか――そう錯覚するほどの殺気だった。警察の介入で、成哉はようやく手を離す。そして背を向け、冷然と言い放った。「……連れて行ってくれ。法に則って処理を」望美は青ざめた顔でその背中を見つめ、不意に笑みを漏らした。「成哉……あなた、全部思い出したのね」返ってきたのは、振り返りもしない冷たい背中だけだった。――そういうことなら、もう容赦はしないわ。望美は冷ややかに笑う。その直後、下腹部を押さえ、激しく嘔吐し始めた。予想外の事態に、警察官たちも一瞬動きを止める。望美は髪を振り乱しながら身をよじり、やがてそのまま意識を失い、病院へと搬送された。――その日の午前。絵美は息子

望美は顔を覆った。理性を焼き尽くさんばかりの憎悪が、胸の内で渦巻く。――どうして。私の方が先に成哉に出会ったのに。どうして紬が現れただけで、誰もが彼女に群がるの。誰もが彼女を愛して、好きになるの。あの女の、いったい何がいいというの。自分のすべてを奪ったあの女が、死ぬほど憎い。あの女さえいなければ、自分は今頃、天野家の正妻として、芸能界の頂点に立つ大女優でいられたはずなのに。それが今や、正体も知れぬ子を腹に宿し、こうして膝をついて愛を乞うている。今さら愛していない？ふふ、信じるものか。成哉は、今にも理性を失いそうな望美を、どこか悲しげな眼差しで見つめていた。かつて少年時代を共に過ごした友人でもある。今の彼女の無惨な姿は、彼にとっても見ていられるものではなかった。「他に望みがあるなら言ってくれ。道理の通る範囲なら、応えよう」望美は服をぎゅっと掴み、ゆっくりと顔を上げる。そして、どこか歪んだ笑みを浮かべた。「芸能界に復帰したいの。成哉、助けてくれるわよね？」成哉はしばし沈黙したのち、静かに頷いた。「俺に何をさせたい」望美は、今度こそ心の底から笑みを浮かべた。「二ヶ月だけ時間が欲しいの。もう一度だけ、やり直してみたい。もし再起できたら、この子は必ず堕ろすわ。恋愛なんかより、私には仕事の方が向いているのかもしれない。忙しくしていれば、余計なことも考えずに済むし……売れっ子に戻れば、この子を産む余裕なんてないもの。邪魔になるだけよ」無理に明るく振る舞うその姿を見て、成哉はこれが彼女なりの最大限の譲歩なのだと理解した。ここで彼女を追い詰めすぎれば、紬の前に現れて騒ぎを起こしかねない。それだけは、絶対に避けなければならない。成哉は頷いた。「わかった、約束する。ただし、妊娠のことは伏せておけ」望美は視線を落とし、ちらりと下腹部に目をやる。「安心して。私はスターになる身よ。パパラッチに嗅ぎつけられたりはしないわ」「……ああ。ゆっくり休め。警察の件は、俺の方で手を回しておく」成哉は望美を落ち着かせ、病院側にいくつか指示を出すと、そのまま部屋を後にした。彼の姿が消えた瞬間、望美の顔から先ほどまでの聞き分けの良い表情が消え去る。ベッドの上にある物を、手当たり次第に投げつけた。それでも怒

紬はVIP専用通路から店内へと足を踏み入れた。最近のゴールドブームの影響だろうか、店内は活気に満ち、外には入店待ちの長い列ができている。店員たちが忙しそうに列を整理している光景を目にし、紬は内心ひそかに驚いた。「Z.J」の価格帯はハイブランドにあと一歩届くかどうかといったところで、決して大衆向けとは言えない。それにもかかわらず、人気モデルの多くがすでに完売しているというのだから、その人気は紛れもなく本物だった。紬は感嘆もそこそこに、あらかじめネットで目をつけていたアクセサリーコーナーへと向かった。ベビー用のバングルには、定番のゴールドモデルに加え、愛らしい動物の鈴がついた銀製のものも並んでいる。これを赤ちゃんのふっくらした手首につけたら、どれほど可愛いだろう。ふと気が変わり、紬は銀のバングルをペアで購入することに決めた。「すみません、こちらを包んでいただけますか？」彼女が指差したのは、小さな子豚のチャームと鈴があしらわれたデザインだった。「かしこまりました。お客様、お目が高いですね」店員は手袋をはめ、丁寧にバングルを取り出す。「こちらは当店のアニマルシリーズでして、最後の一セットなんですよ」「本当ですか？それはラッキーでした」紬は満足そうに微笑んだ。ちょうど同じ頃、絵美は望美を連れて同じ店を訪れていた。妊娠が判明して以来、望美は以前にも増して甲斐甲斐しく絵美に接している。かつては望美の家柄に不満を抱いていた絵美も、今の紬と比べればまだましだと考えるようになっていた。何より、望美の腹には天野家の血を引く子が宿っている。すぐに結婚とはいかなくとも、いずれ家系図に名を連ねる孫になる存在だ。そう思うと、絵美の気分も自然と上向き、彼女は望美を連れて百貨店へと足を運んだのだった。「ゴールドの店に、こんなに人が並ぶなんて……」絵美が独り言を漏らし、並ぶのが面倒になって引き返そうとしたその時、背後から声をかけられた。「まあ、絵美さん。あなたも買い出し？」振り返ると、そこには拓海の妻、天野秋江（あまの あきえ）の姿があった。彼女は末娘の天野円華（あまの まどか）を伴い、にこやかに微笑んでいる。絵美は気づかれぬよう、わずかに眉をひそめた。治の母であるこの女は、一筋縄ではいかない食えない人物だ。成哉が

成哉と離婚したいなんて言い出すから、てっきりどこかの大富豪でも捕まえたのかと思っていたわ。結局は見栄を張っているだけじゃない。絵美は紬を苛立たせるため、わざと彼女の目の前で四百万円を超える金のバングルを指差した。「ほら、望美。気に入ったのはどれ？全部買ってあげるわ！」横で黙って成り行きを見守っていた店員は、紬をフォローしようと口を開きかけた。紬が購入した銀のバングルは、その希少価値において金のものにも決して劣らないからだ。その時、円華が血相を変えて駆け込んできた。「『ピギー・トントン』シリーズのバングルは！？どうして無いのよ！」店員はすぐに対応する。「申し訳ございません。あちらのコラボシリーズの最後の一セットは、先ほどそちらのお客様がお買い上げになりました。現在販売中の他のデザインも、どれも大変素敵ですが……」「なんですって！？」円華は眉を吊り上げ、ショーケースの向こう側に立つ女性を睨みつけた。その女性は、シンプルな白いTシャツにパンツという装いで、化粧も控えめだった。だがそれでも、華やかに着飾った望美を圧倒するほどの清冽な美しさを放っている。円華の目が怪訝そうに細められた。彼女は紬の存在に気づいた。――あれは……成哉さんが昔、株のために嫁として迎えたあの女じゃない？もっとも、紬は天野家で疎まれてきた存在だ。成哉と望美のスキャンダルがこれほど世間を騒がせている中でも黙して耐えているような女に、円華は微塵も好印象を抱いていなかった。円華はポケットに手を突っ込んだまま歩み寄り、横柄に言い放つ。「ちょっと。そのバングル、私に寄越しなさいよ。私が買うわ！」紬は無礼な少女へと視線を向けた。口元に浮かぶ笑みが、いっそう冷たさを帯びる。自分の結婚式の際、悪戯で結婚指輪を隠したこの従妹のことを、紬は一瞬たりとも忘れたことはなかった。絵美は本家の娘である円華を内心快く思ってはいなかったが、ここぞとばかりに年長者としての威厳を見せつけようと、紬を急き立てる。「何をぼさっとしているの？円華ちゃんが欲しいと言っているんだから、さっさと渡しなさい！たかが銀細工、大した値段でもないでしょうに！」「叔母さん、何言ってるのよ！」円華が不満げに絵美へ噛みついた。「『ピギー・トントン』は世界的な超希少コラボなのよ！

「ちょっと！どこへ行くのよ！バングルを渡しなさい！」円華は即座に後を追い、紬に向かって思い切り平手打ちを振り下ろそうとした。しかし紬は、それを見越していたかのようにひらりと身をかわす。行き場を失った掌は、皮肉にも一番後ろにいた望美の顔面へとまともに叩きつけられた。マスク越しとはいえ、円華の全力の一撃だ。望美は頭がくらりとするほどの衝撃を受け、頬には焼けつくような痛みが走る。さらに勢い余って、円華は望美を押し倒す形で折り重なった。「きゃあ！」円華はパニックに陥り、あろうことか下敷きになった望美を叩いた。「ちょっと、何なのよ！街灯みたいに突っ立ってるんじゃないわよ！」絵美は生きた心地がしなかった。――私の孫が……大事な初孫が！「円華ちゃん、早くどきなさい！その子の上から退くのよ！」絵美は恐怖に足をもつれさせながら駆け寄る。「お腹が……痛いです……」望美は涙をにじませ、わざとらしく下腹部を押さえた。――あのクソガキ、何てことしてくれるのよ……！マスクがなかったら顔が台無しになるところだったわ！絵美は円華を突き飛ばし、必死に声をかける。「望美、大丈夫！？お腹は！？苦しくない！？」望美は涙をぽろぽろとこぼしながら首を横に振った。「大丈夫です……さっき、紬さんが急に避けたから、私もつい不注意で……円華さんの手が当たってしまっただけですから」「紬！止まりなさい！騒ぎを起こしておいて、このまま逃げるつもり！？」絵美は立ち上がり、紬の背中へ怒声を浴びせた。「私も見てたわ。あの人が避けたせいで、望美さんが打たれたのよね」「なんて計算高い女なのかしら。このまま行かせるわけにはいかないわ！」野次馬の中にいた、先ほどから「寵愛争い」だの「腹黒い」だのと紬を罵っていた太った女と痩せた女が、悪意を剥き出しにして進路を塞いだ。軽蔑しきった表情の二人に呼応するように、周囲もすっかり見世物気分でざわめいている。紬はふっと鼻で笑い、手にしたショップバッグを軽く揺らした。「これ、欲しい人？」その場にいた者たちの目が一斉に輝く。中身があの限定バングルであることは誰もが知っていた。今や一セットどころか、一点ですら入手困難な代物だ。「お姉さん、売ってくれるの！？私が買う！二倍出すわ！」白いワン