All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 561 - Chapter 570

「役立たずが」臨也は蔑むような視線を成哉へ向けると、鼻でせせら笑った。成哉は怒りで顔を青ざめさせたものの、今は言い争っている場合ではないと、奥歯を噛み締めて感情を押し殺した。全員が再び車へ乗り込もうとした、その時だった。少し離れた大塚家の方角から、地面を揺るがすような凄まじい轟音が響き渡った。成哉と臨也の表情が、同時に強張る。まずい、何かが起きた。――その頃、大塚家の一室。ベッドの上の紬は、昌平が不気味な手つきで一枚ずつ服を脱いでいく様子を、冷え切った目で見つめていた。胸の奥ではじわじわと恐怖が広がっていく。だが、ここで怯えを見せるわけにはいかなかった。「その程度で、人前に晒すんじゃないわよ」こういう歪んだ人間ほど、弱者が怯える姿に興奮する。怖がれば怖がるほど、相手を喜ばせるだけだ。だから紬は、必死に時間を稼いでいた。山道で連れ去られた瞬間、紬はスマホの緊急連絡ボタンを押していた。確かに通話が繋がった感触はあった。彼女は賭けていた――理玖なら、必ず自分を見つけ出してくれるはずだと。紬の辛辣な言葉に、昌平の身体が屈辱で激しく震え始めた。まるで全身を無数の虫が這い回っているかのように、男は落ち着きを失っていく。そして部屋中の引き出しや棚を漁り始め、怪しげな薬瓶をいくつも引っ張り出してきた。男は貪るように、一瓶、また一瓶と中身を喉へ流し込んでいく。紬は露骨に嫌悪を滲ませ、眉をひそめた。最後の一本を乱暴に床へ投げ捨てると、昌平は怒り狂った様子で手話を叩きつけた。――俺を馬鹿にする資格なんか、お前にはない！今日からお前は俺の女だ！他の男のことなんか考えやがったら、その足をへし折って豚小屋に閉じ込めてやる！だが、紬の瞳に怯えの色は一切浮かばなかった。彼女はふっと、冷ややかな笑みを浮かべる。「いいわよ。豚の方が、あなたよりずっとまともでしょうし」昌平は怒りで血が煮えくり返り、まるで仇でも見るかのような目を紬へ向けた。男は部屋の中を見回し、入口の壁に立て掛けられていた鍬を見つけると、それを肩に担ぎ、今にも紬の足へ振り下ろそうと近づいてくる。「やりたければやれば？」紬は挑発するように言い放った。「私の足を折ったら、子供も産めないし、畑仕事も手伝えなくなるわよ

一馬の目つきが鋭く変わる。彼はポケットから手錠を取り出すと、ためらいなく梅子の手首へ嵌めた。「間違ってるものは間違ってるんだ。本間梅子、大塚家から通報が入ってる。あんたが人を雇って綾瀬さんを誘拐させたってな。今から署へ同行してもらう。一緒に事情を聞かせてもらうぞ」その瞬間、梅子は全身の血が逆流するような衝撃を受けた。「一馬！あんた何言ってるのよ！？私はあんたの叔母さんなのよ！恩を仇で返すような真似、許さないからね！」だが、一馬は顔色一つ変えなかった。暴れる梅子をそのまま警察車両へ押し込む。一方、その向かい側の壁の陰へ身を潜めていた圭一郎は、その光景を目にした瞬間、完全に魂が抜け落ちていた。彼たちは……本当に、手を出しちゃいけない相手に手を出してしまったんだ……！――紬が目を覚ました時、ベッドの周りには大勢の人が集まっていた。最初に気づいたのは芽依だった。「ママ、気がついたの！？」歓喜に震えるその声には涙が混じっており、赤く腫れた目が、ついさっきまで泣きじゃくっていたことを物語っていた。本当なら、紬を驚かせようと早くから小学校へ集まっていたのだ。なのに、待っていたのは彼女からのサプライズではなく、一本の緊急通報だった。理玖はスピーカーにはしていなかった。それでも受話口の向こうから聞こえてくる少女の引き裂かれるような泣き声は、周囲にも漏れ聞こえていた。それは紬の声ではなかったが、混じり合う男たちの下卑た会話から、彼女の身に危険が迫っていることを誰もが察した。理玖はすぐに紬の現在地を特定した。子供たちも付いて行こうとしたが、理玖に強く止められ、小学校で待機させられていたのだ。そしてようやく紬と再会できたのは、校長の自宅のベッドの上だった。悠真は泣き笑いのような顔で、紬の手をぎゅっと握ったまま離そうとしない。「ママ、本当によかった……！」唯もベッドの縁へよじ登ってくる。「本当によかったぁ、きれいなおねえちゃん！すっごく心配したんだからね、うわぁぁん！」紬が保護された頃には、すでに薬の効果は薄れ始めていた。幸い、帰りの車には臨也も同乗しており、戻ってからは浩之と一緒に診察に当たったため、命に関わるような深刻な事態には至らなかった。千鶴が慌てて駆け寄ってくる。その

紬からのあの緊急電話を受けた瞬間、理玖は全身の血が凍りつくような感覚に襲われていた。どんな時でも冷静さを失わない彼が、あの時ばかりはかつてない焦燥に駆られ、限界を超える速度で車を飛ばしたのだ。あと一歩遅れていたら、取り返しのつかないことになっていた。その事実こそが、今なお彼の胸を激しく苛んでいる。あの場で、あの男の股間だけ潰して終わらせたのは甘すぎた。紬に触れたあの汚らわしい手足も、一本残らず叩き折るべきだった。臨也は手元のリンゴを無造作に握り潰し、含みのある視線を理玖へ向けた。だが、先ほど醜態を晒した二人の男たちのように、感情任せで殴りかかるような真似はしない。たとえ成哉と渚が二人同時に飛びかかったところで、理玖の相手にはならないからだ。この場で最も強い屈辱と無力感に打ちのめされていたのは、成哉だった。紬が危険の真っただ中にいたその瞬間、自分は現場にいながら、彼女を見つけ出すことすらできなかった。しかも、紬が危険を冒して山へ入った理由は理玖のためであり、彼女が絶体絶命の窮地に陥った瞬間、真っ先に駆けつけて救い出したのも、結局は理玖だった。理玖がどうやってあれほど迅速に紬の居場所を突き止めたのか。成哉には、それを問い詰める資格すら、今の自分にはないように思えてならなかった。激しい自己嫌悪と苛立ちに駆られ、成哉はソファを思い切り殴りつける。そのまま荒々しい足取りで部屋を飛び出していった。入れ替わるように部屋へ入ってきた浩之が、すれ違いざまに声をかける。「若いのに、そんなカリカリしとると身体に毒じゃぞ。特に男の根っこに関わるからのう」成哉は一瞬だけ足を止めた。大きく深呼吸を繰り返しながら、わずかに歩調を緩め、そのまま外へ去っていく。だが成哉が出て行った直後、今度は悠真が勢いよくドアを開け、紬が目を覚ましたことを告げた。その言葉を聞いた途端、静まり返っていたリビングから大勢の人間が雪崩れ込むように寝室へ向かう。浩之が手を振って制した。「これこれ、ぞろぞろ入るでない。目を覚ましたばかりなんじゃ。少し休ませてやりなさい」渚は紬の無事な姿を確認すると、少しだけ挨拶を交わした後、浩之の言葉に従って子供たちを連れ、一度部屋を出ることにした。しかし、理玖だけは頑として動こうとせず、浩之と臨

背を丸め、逃げるように去っていく成哉の姿は、見ていられないほど痛々しかった。まるで背後から何か恐ろしいものに追い立てられているかのように、彼は一度も振り返らなかった。芽依には、そんなパパの複雑な気持ちがどうしても理解できなかった。――どうしてパパは、ママに会いに行こうとしないんだろう。まさか本当に、あの嫌な女が言っていたみたいに、もうママへの気持ちは残っていないのかな……芽依の胸に、じわりと寂しさが広がっていく。もし本当にママのことを大切に思っているなら、どれだけ気まずくたって、中へ入って顔を見るはずだ。それなのに今のパパは、自分に見つかった途端、みっともなく逃げ出しただけだった。昼間に見た、あの寝室での二人の姿が脳裏をよぎる。芽依は滲みかけた涙を、指先でそっと拭った。そして、ふと思ったのだ。――ママが理玖さんと一緒にいるのも、そんなに悪いことじゃないのかもしれない。「芽依ちゃん、何してるの？早くお砂場で遊ぼうよ！綺麗な石、いっぱいあるよ！」少し離れた場所から、大きな砂山の上に立った唯が、ぶんぶんと手を振っていた。それは近所の人が左官仕事用に、門の前へ積んでおいた砂だった。「今行く！」芽依は胸の中の寂しさを振り払うように駆け出した。三人の子供たちは、すぐに時間も忘れて砂遊びに夢中になっていった。――翌日、紬は事情聴取のため警察署を訪れた。そこで彼女は、大塚夫婦と梅子の姿を見ることになる。たった一晩しか経っていないというのに、三人ともまるで何十年も苦労を背負ってきたかのように、見る影もなくやつれ果てていた。「綾瀬さん、どうかお慈悲を……！私たちみたいな無学な人間がしでかしたことなんです、どうか大目に見てください！うちの昌平は、あんたの旦那さんに叩きのめされて、一生ものの障害を負っちまったんです！それでどうか勘弁してやってください！」大塚夫婦はなりふり構わず、床に額を擦りつけながら命乞いをした。警察へ連行された後、周囲から聞かされて初めて知ったのだ。この大人しそうな女性の背後に、どれほど恐ろしい力があるのかを。海原の名家たちが、こぞって彼女と深い繋がりを持っている。もしあの時、本当に彼女へ手を出していたら――あの死神のような男に、その場で一族まとめて消されてい

百枝は、「この三人の弟妹たちは、私の手話が分からないんだ」と察したようだった。そんな彼女へ、紬は優しく励ますように微笑む。「大丈夫よ、百枝ちゃん。おばちゃんに教えてくれたら、みんなにちゃんと伝えてあげるからね」悠真は不思議そうに頭を掻いた。「そんな秘密の暗号みたいにするの？」すると百枝は小さく微笑み、しなやかに手を動かしながら、みんなの質問へ順番に答え始めた。三人の子供たちは、人が手話を使うところをこんなに間近で見るのは初めてだった。そのため、目を丸くしてじっと見入ってしまう。そして紬は、百枝の動きに合わせるように、一言一句間違えることなく通訳していった。「百枝ちゃんのお家は、そんなに遠くないんだけど、毎日山を登って学校に来てるんだって。キノコは採れるわよって。最近雨が降ったから、山にたくさん生えてるみたい。それから、私は今年で八歳になりますだって」子供たちはぽかんと立ち尽くしていた。百枝の手の動きそのものは理解できなくても、紬が訳してくれる言葉はちゃんと耳に届く。唯は待ちきれないという顔で百枝を覗き込んだ。「百枝ちゃん、きれいなおねえちゃんの言ったこと、全部合ってる？」百枝は嬉しそうに頷き、手で「正解」のサインを作って見せた。その瞬間、三人のちびっ子たちの心は一気に奪われてしまった。――これ、めちゃくちゃカッコいい……！手話を覚えたい！声を出さなくても、こんなにたくさんのことを伝えられるなんて。自分たちも、百枝の使う「特別な言葉」を話せるようになりたい。まだ幼い彼らの世界には、「身体が不自由」という感覚は存在していなかった。ただ目の前の百枝が、声を使わずに紬と完璧に会話できる、『最高にクールな子』に見えたのだ。三人は我先にと百枝と紬へ詰め寄り、「手話教えて！」と大騒ぎし始めた。その勢いに完全に圧倒され、百枝はぱちぱちと目を瞬かせている。「百枝ちゃん、もしお喋りしたくなかったら、お手手でこうするか、文字を書けばいいんだよね！私たちちゃんと読めるもん！」唯は小さな胸を張って得意げに言った。「私、絶対この言葉マスターして、幼稚園のみんなをびっくりさせるんだから！」その微笑ましい姿に、紬は思わずお腹を抱えて笑ってしまった。ちょうど昼休みの時間だったこともあり