All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 571 - Chapter 580

紬は突然の強烈な光に、思わず目を細めた。光に目が慣れ、再び視線を向けた先に見えた女の顔は、驚くことにまったく予想もしていなかった旧知の人物だった。望美だ。彼女の背後には、番組のカメラマンやスタッフたちがぞろぞろと付き従っている。そして瞬く間に、望美は花婿と花嫁の目の前へと突進していった。望美は顔いっぱいに憤慨の色を浮かべ、叫んだ。「その女の子を離しなさい！泣いているのが見えないの？私の記憶が確かなら、この地域では今、祭りや行事は自粛中のはずよ。あなたたちがやっているのは拉致よ！」突然現れた見知らぬ集団を前に、花婿の瞳に警戒の色が走る。「……あんたたち、一体何者だ？」「私たちは、この歴山の魅力を伝えるためにロケに来ている番組チームよ！今、生配信の向こうでは、何十万人もの視聴者があなたたちの暴挙を見守っているの！早くその子を下ろしなさい！」望美は男を鋭く指差しながら、心の奥では激しい高揚に震えていた。昨日、紬の身に事件が起きたことで、地元当局は祭りや行事への自粛要請を出し、取り締まりを強化したばかりだった。まさか、その最も風当たりの強い時期に、こんな事件が起きるとは。それも自分たちが宿泊しているこの寂れた町の真ん中で。成哉が撮影に協力しなくても問題はない。スポットライトを浴びるチャンスなど、いくらでも転がっているのだから。望美は番組スタッフの中で、騒ぎにいち早く気づいた出演者だった。彼女が急いでネットで検索したところ、歴山のこの一帯に夜間に祭りを行う風習など存在しないことが分かった。これはきっと、祭りに紛れた犯罪行為に違いない。そう確信した望美は、すぐさまスタッフに指示を出し、生配信を開始させた。昨日、良かれと思って大失態を演じた自分にとって、これは絶好の汚名返上のチャンスだった。ネット上には、もともと夜更かしをしているユーザーたちが多く張り付いていた。番組が掲げたあまりにもセンセーショナルなタイトルに惹かれ、野次馬たちが次々と配信ルームへ流れ込んでくる。【うわ、真夜中なのにめちゃくちゃ不気味。何これ……お葬式？】【あれ、何の行事？お通夜みたいだし、男もガタイ良すぎて怖すぎるんだけど】【ここって歴山でしょ？昨日もひどい拉致未遂のニュースを見たばかりなのに、今夜もまたこれ？】

唐突に生配信が強制終了され、画面の向こうの視聴者たちも騒然となった。【望美様、まさか何かあったんじゃ……！？めちゃくちゃ心配なんだけど！誰か近くにいる人、様子を見に行ってよ！】【うわ、あの花嫁、恩を仇で返すタイプかよ！望美様があんなに助けようとしてくれたのに！最低！】【地元警察の電話番号わかる人いない！？番組スタッフ、本当は通報してないんじゃないの！？】一晩のうちに、ネット上の熱狂は爆発的に膨れ上がっていった。事態を重く見た番組チームは、急遽公式声明を発表したが、一部の過激なユーザーたちが「これは真実を隠すための揉み消しだ」と煽ったせいで、かえって火に油を注ぐ結果となってしまう。しまいには、「望美はもう死んでいるかもしれない」などという不穏な噂まで飛び交い始め、地元の観光業への打撃は計り知れないものになっていた。成哉は昨日からずっと山の麓に留まっていたが、町へ戻ってきた頃には、すでに深夜組の記者たちが町の入り口に大挙して押しかけていた。ネット上の騒動についても、移動中の車内でひと通り目を通している。だが、望美が本当に死んだなどとは、これっぽっちも思っていなかった。なぜなら、ああいう「害虫」ほど、妙にしぶとく生き残るものだと知っていたからだ。案の定、部屋へ戻ると、そこには三人のメイクアップアーティストに囲まれた望美の姿があった。「あんたたち、本当にプロなの！？下手くそなら今すぐ消えて！」望美は苛立ちを隠そうともせず、手元にあったメイクボックスを床へ叩きつけた。それは、ちょうど部屋へ入ってきた成哉の足元まで転がっていく。物音ひとつ立てずに現れた男の姿を見て、望美の瞳に一瞬だけ後ろめたさがよぎった。「……成哉、やっと帰ってきてくれたのね」紬の拉致事件が起きて以来、成哉は町へ飛び出したきり、一度も戻ってこなかったのだ。昨日、望美は半ば賭けのつもりで動いていた。まさかネットの流れが、こんな歪んだ形で自分に追い風になるとは思ってもみなかったが。番組スタッフたちは、一刻も早く表に出て声明を出してくれと泣きついてきていた。だが望美は、「体調が悪い」という理由をつけて、わざと拒み続けていた。昨日、自分が殴られていた時に、ただ黙って見ていた連中だ。今さら地元住民に巻き込まれて一緒に叩かれるなど、

紬は芽依の小さなオモチャを鞄に詰めていたが、凛花の言葉を耳にした瞬間、自分の聞き間違いではないかと耳を疑った。いつもなら、凛花と絵美は同じ戦線に立つ味方同士のようなものだ。絵美にいたっては、紬に二度と子供たちを会わせたくないとさえ思っている。それだけに、今日の凛花の態度はあまりにも不自然だった。紬の驚きを隠せない表情を見て、凛花は内心ひどく苛立っていた。――子供たちが目の前にいるんだから、そんなこと直接言えるわけないでしょ。この二人の怪獣は、私一人じゃ本当に手に負えないんだから！凛花は、自分に向かってこれ以上ないほど満面の笑みを向けている芽依と悠真をちらりと見た。今はこうして無邪気に笑っているが、ひとたび機嫌を損ねた時の破壊力は桁違いだ。もしこの二人が家に帰って告げ口でもしようものなら、明日から自分の会社の立ち上げ資金どころか、毎月のお小遣いまで危うくなってしまう。「ほら、いつまでもグズグズしてないで。さっさと片付けて帰るわよ」凛花は軽く咳払いをすると、どこか気まずそうに表情をこわばらせた。帰るという言葉が出た途端、二人の小さな笑顔は案の定、さっと消え去った。凛花は紬の少し寂しげな背中を見つめ、思わず言葉を付け加える。「……もうすぐ芽依と悠真の誕生日だけど、あんたは来るの？」紬は最後のオモチャを鞄にしまい終えると顔を上げ、瞳に淡い微笑みを浮かべた。だが、彼女が口を開くより先に、凛花が畳みかけるように言った。「勘違いしないでよね。別にあんたを可哀想だなんて思ったわけじゃないから。当日はおじいちゃんも海原にいらっしゃるの。最近は体調もあまり良くないみたいだし、あんたがお兄ちゃんと離婚するにしても、最後くらいはきちんと体面を保って終わらせるべきでしょ」芽依と悠真の誕生日が過ぎれば、成哉との離婚届は正式に受理されることになる。このところ崇の側から何の連絡もないのは、おそらく望美が「お腹の子供」を盾にして、新浜の本家をうまく丸め込んだからだろうと、紬はおおよその見当をつけていた。今回の誕生日会に顔を出すくらいなら、大きな問題にはならないはずだ。それに何より、悠真と芽依がこれほど名残惜しそうな目で自分を見つめているのを見てしまうと、拒絶の言葉などどうしても口にできなかった。紬は最後に二人の頭

その言葉を聞いた清彦は、舌で頬の内側を軽く押しながら、どこか挑発的な笑みを浮かべた。「君、本当に容赦ないな。頭に血が上ると、自分まで巻き添えにして貶すタイプか」雅乃は眉ひとつ動かさず、最初の打ち合わせの際に作成した詳細な要望書を画面に呼び出した。そこには、薄いピンク色のシャツの胸元に、［浮気お断り、モラハラお断り、音信不通からの突然の別れお断り］という文言が、これ以上ないほど明確にデザイン指定として組み込まれていた。清彦はそれを見るなり眉をひそめ、鼻で笑うと、再び資料をテーブルへ放り投げた。「こんな堅物みたいなシャツを着て、本気で恋人の気が変わってヨリを戻せると思ってるのか？」男が着るジャストサイズのシャツなんて窮屈で退屈極まりない。そんなことを言っていた誰かの言葉を、彼は覚えていた。そして、その誰かがピンク色を何より嫌っていたことも。このデザイン画は、まるで自分への当てつけのようだった。心の奥に刺さった棘を、さらにぐりぐりと押し込まれるような痛みが広がる。雅乃はその問いには答えず、真正面から彼を見据えた。「では、お伺いします」そして単刀直入に切り込む。「清彦さん。あなたが気に入らないのは、このデザインですか。それとも……私ですか？」二人の視線が真正面からぶつかり合う。室内の空気が、一瞬で凍りついた。その間に挟まれていた担当デザイナーは、自分の逃げ足の遅さを生まれて初めて呪った。こんな大金欲しさに、わざわざ板挟みのサンドバッグになるべきではなかったのだ。沈黙が流れる。一歩も引こうとしない雅乃を睨み続けていた清彦は、ついに苛立ちを爆発させた。「どっちもだ！一つとして俺を満足させるものがねえんだよ！」「清彦さん、何をそんなに怒っていらっしゃるんですか？」そこへ紬が応接室へ足を踏み入れ、火花を散らす二人へ視線を向けた。清彦はテーブルの上のデザイン画を指差す。「紬さん、身内のよしみで言うわけじゃないが、御社のデザイナーの実力は少し見直した方がいい。これじゃ話にならない」雅乃は鋭く清彦を睨みつけた。彼がただの腹いせで、自分を苛立たせるためだけに難癖をつけていることくらい百も承知だった。自分がディレクターとして送り出すデザイナーなら、相手が誰であろうと絶対に首

望美は心の奥で冷ややかに笑っていた。――私だって帰ってきてほしいわよ。でも、あの人が全然帰ろうとしないのよ！今の成哉なんて、私のメッセージに既読すらつけないっていうのに！だが、絵美の言葉は彼女の警戒心を強く刺激した。確かに、成哉は津雲から戻ってきて以来、明らかに様子がおかしい。紬は本当に悪運が強い。またしても無傷で救い出され、結局あの騒動も大した波乱にならないまま終わってしまった。ただ、成哉はあの事件以来、毎日のように姿をくらましている。本来なら一緒に番組収録へ参加するはずだったのに、まともにカメラの前へ立ったのは最初の二日だけだった。望美は部下に命じて四六時中監視させていたが、彼が紬のもとへ向かった形跡は見当たらない。となると、本当に別の女でもできたということなのだろうか。望美の胸には疑念が渦巻いていた。夕食の席で、成哉が今夜も帰宅しないと知った彼女は、わざわざ料理長にスープを作らせ、それをスープジャーに詰めて天野グループ本社へ向かった。会社へ到着すると、フロントの受付嬢が望美に気づき、営業用の笑顔を浮かべながら愛想よく声をかけてきた。「橋本様、いらっしゃいませ」普段の望美なら、この程度の末端スタッフなど最初から視界にも入らない。だが、成哉が連日会社に泊まり込んでいる状況で、若く瑞々しい受付嬢の顔を見せつけられると、それだけで虫の居所が悪くなった。望美は顔を引きつらせ、低く濁った声を絞り出した。「何笑ってんの？何がそんなにおかしいわけ？」「え……いえ、そのようなことは……」受付嬢の笑顔は一瞬で凍りつき、慌てて視線を落とした。望美がエレベーターへ乗り込み、その場を去った後――受付嬢は心の中で毒づく。――この人、頭おかしいんじゃないの？ただの愛人のくせに、何様のつもりなのよ。望美の苛立ちは、すでに限界へ達していた。最上階の秘書室へ到着したものの、いつもいる健一の姿はなく、見慣れない男性アシスタントが一人いるだけだった。「成哉はどこ？」「社長は……その、今は少しお休みになられています。よろしければ、あちらでお待ちいただけますか？」アシスタントは契約書の確認作業に追われていたところへ、突然背後から望美に声をかけられ、肝を冷やしていた。だが望美には、彼が視線を泳が