サムシング・フォー　～花嫁に贈る四つの宝物～ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　ミアの要求から一か月。 　サラハの国は夏の盛りを過ぎてなお、まだ残暑の厳しい時期を迎えていた。 「王子、施設内に立ち入る許可が取れました」 　ダムは近隣諸国の重要なライフラインである。どこかひとつの国が占有しては争いのもとになるという考えのもと、ダムを利用している国々からそれぞれ同じ数だけ人を集め、自治区を組織し管理していた。 　この自治区というのが厄介で、人の命を握っているだけに中々の権力を持っている。今回、直接関係がないサラハとはいえ一国の王子が突然ダムの中に入りたい、しかもそこにいるかもわからぬヒューマノイドに会いたいなどと奇怪な依頼をしたことに難色を示すものが多いのも無理はなかった。 　前回のように国を丸ごとひとつ買い取って解決するはずもなく、正式な手続きを踏み、各諸国との交易条件の見直しをすること、ダムの管理にサラハも協力をすること、当日の案内にはダムの管理組織団体の人間がつくこと等、その他諸々の細かい条件を承諾してようやく理解を得られたのだった。 　許可を得るまでの一か月、みっちりと政治ごとに巻き込まれマリックは疲弊していた。脳の中でもこれまでに使ったことのない部分ばかりを酷使したせいか、誰かに悪態をついたり、理不尽に怒ったりする元気すらなくなっている。今まで自分はなんと無駄なことにエネルギーを割いてきたのだろうかと過去の自分を嘆くほど。もっと早くやるべきこと、やらなければならないことがサラハにはあふれていた。 　こうして、ようやくダムに訪れたマリックは眼前の光景に唖然とした。 　サラハにも水はある。もともとオアシスを中心にできた国であるし、時折降る雨を貯水しておく池も整備している。それらを利用して国中に循環式水路も構築している。 　しかし、ダムは比べ物にならないほどの水量を誇っていた。都市ひとつ水没したと言われても納得の大きさである。 

　あっけなく差し出された満月にマリックのほうが呆然とした。 　だって、そんなのはおかしい。満月のネックレスはセシルにとっての命そのものなのではなかったか。それを外すということはすなわち自身の命を絶つことと同義。 「お前……、何をして……」 「これが欲しいのでしょう？　差し上げます」 　先ほどリンゴジュースを差し出した時とまったく同じ動作で、セシルはマリックの前にずいとネックレスを突き出す。 　マリックの目の前で満月が揺れる。セシルから離れたからなのか、青い月はだんだんとその色を薄くさせていく。 　それがまるで命の終わりのように思えて、マリックはついセシルの手を押し戻した。 「やめろ！」 　よこせと言ったのは自分なのに。マリックは自分のしたことが恐ろしくなった。 　一方のセシルは、よこせと言われたから差し出したのになぜ拒むのかと不思議そうにマリックを見つめている。 　マリックはその視線に耐えられず、 「……早く、ネックレスをつけ直せ」 　とふてぶてしいまでの態度でセシルから顔を背け、祈るように目をきつく閉じた。 　彼女がバッテリー切れで倒れるところなど見たくはなかった。 　しばらくすると、チャリと金属のぶつかるような音が聞こえ、マリックはそれを合図におそるおそる視線を戻した。 　彼女の胸元に青い月が輝いている。 「外せと言ったり、つけろと言ったり、あなたは変わった人ですね」 　セ

　セシルを連れ帰った時のミアの反応は、マリックの想像以上だった。 　マリックは彼女のアメジストの瞳がキラリと光った瞬間をこの先一生忘れないだろう。 　涙ぐみ、嬉しそうにセシルの手を握ったミアは「ずっとあなたに会いたかったの」と彼女を歓迎し、セシルを連れ帰ったマリックに対しては一層深い笑みを浮かべてこれまでで最上級の感謝を述べた。 「本当に、マリック王子に頼んでよかったです」 　ミアは、まさにマリックの予想した通り、セシル自身を研究所から解放してほしかったのだと言った。続けて、マリックに「試すようなことをしてごめんなさい」と心から謝罪した。 　ミアの泣きそうな顔を見ているとマリックも彼女を咎める気になどなれず、むしろ自分は信用されていなかったのだなと過去の己を恥じるほどであった。 　次いで、自分がセシルを連れ帰らなかったらどうするつもりだったのだろうと考え――、その時こそミアは王宮を去っていたかもしれないと想像して恐ろしくなった。確かめるのが怖くて、マリックはミアに問いかけることを辞める。 　それに、気になることは他にもあった。 　なぜミアはここまでセシルに執着したのか。 　この理由はすぐにわかった。 「これをお渡ししたかったのです」 　ミアが取り出したのは一枚の写真。とても古いもので色あせてしまっている。 　セシルは写真を手にし、にわかに信じられないと口を開けたまま数秒ほどフリーズしていた。思考回路が停止してしまったかのように。 　マリックは写真を覗き込む。 　写っていたのは今と変わらぬセシルとひとりの男性だった。 「これは？」

　長い夏――乾季が終わり、サラハには雨季が訪れていた。 　雨季といっても雨が降り続くわけではない。乾季に比べて明け方もしくは夕暮れ時のスコールが増えるくらいだ。気温もほとんど変わらず、むしろ雨のせいで湿気があるぶん蒸し暑さを感じることも多い。 　マリックは群青色の髪から滴る雨粒と肌にべたりとまとわりつくような湿気をまとめて拭い曇天を仰いだ。ミアの待つ王宮に一秒でも早く帰りたい。気持ちとは裏腹に大雨が彼の足を止める。ここ最近はミアの顔すら見れていないのに。周囲の喧騒がマリックの急く心を一層苛立たせる。 　彼は今、従者たちとともにバザールに駆け込み、買い物客とともに雨が通り過ぎるのを待っていた。 　ここ数週間、マリックはさまざまな仕事に追われていた。まったく政治に参加してこなかったマリックだが、一国を買い取り、ダムの管理について協力を申し出た手前、さすがに何もしないわけにはいかなくなった。自らが撒いた種とはいえこれまで散々遊び呆けてきたマリックにはストレスのたまる日々。 　今も蒼鋼の採掘所、すなわち洞窟の視察から帰ってきたところである。人を石へと変えてしまう洞窟は蒼鋼が他の材料にとって代わられているうえ、立ち入る人もいなくなった以上、悲劇を繰り返さぬために埋めてしまったほうがよいという結論になった。そのため、父である国王から直々にマリックが埋め立てにあたっての視察を任されたのである。 　ミアと出会ってマリックは変わった。誰が見てもそう口をそろえる。マリックの変化は周囲の人々にも影響を与えた。幼少期からとことん甘かった両親もマリックを本格的に国王として推挙しようと遅すぎる教育に力を入れ始め、あらゆる仕事を叩きこもうとしている。マリックはマリックでなまじ素直に育ってきたものだから、結局両親の言うことには逆らえない。どれほど面倒な仕事だろうとわがままや不満を募らせようとも必死に食らいついて奔走した。 　そんなわけで、マリックは一週間近くミアと顔を合わせていない。&n

　大陸の西、どこまでも広がる砂漠の中にその国はあった。 　西の海へ出るにはまだ距離があり、南北を走る交易路からも外れている。砂に隠された地だ。訪れるものは決して多くない。むしろ、その国を知らずに死んでいく者のほうが圧倒的に多いと断言できる。そんな場所に存在している国だ。 　この国にはみっつの特徴がある。 　ひとつは大きく高い砂壁に国全体が取り囲まれているということ。砂漠の中に国ひとつが丸ごと溶け込む作りになっている。国の外へ一歩でも出れば、国民たちですら砂色に紛れた自国を見失ってしまいそうになるという。 　ふたつ目は国の特産品だ。一秒の狂いもない正確な砂時計。機能面だけでなく、見た目も美しい。どこから見ても均整のとれたガラスのボディは当然ながら、中に入っている青いジルコニアの輝きが人を時間に縛り付ける。キラキラと輝く人工ダイヤが上から下へ、ガラスの中を伝って落ちていく様は永遠にこの時が続けばいいのにと思わせる魅力がある。砂時計は西の海を越えた先の国々へ輸出され、国に安定した収入をもたらしていた。 　みっつ目は――これこそがこの国の最大の特徴であろう――その国の人間がみな不老不死だということ。 　もっとも、正確には少し違う。 　その国に住む人々はみな、自らの死に時を選ぶことができるのである。 　心も体も時間の流れに合わせて老いるが、その老いは決して死をもたらすものではない。病や怪我すら人を殺めることはない。いつか治癒するか、もしくは治癒こそせずとも生きながらえる。 　代わりに、死にたいと願えばいつでも死ぬことができる。若かろうが元気だろうが関係ない。眠りにつくように命を終わらせることが可能だ。 　こちらも、正確にはかなり面倒な手順を踏む。 　まずは死にたいと願っている本人が周囲の人間にその思いを打ち明ける。そ