All Chapters of サムシング・フォー　～花嫁に贈る四つの宝物～: Chapter 31 - Chapter 40

　アルとの逢瀬は少しずつ増えていった。単純にアルを恋しく思ったハリスの出かける頻度が増えたこともあるが、背景にあるのはハリスが編みだした命の砂時計を回転させるからくりがうまくいって管理のために毎日砂時計の前へ立つ必要がなくなったという事実だ。心配性で疑り深いハリスにとって手放しでからくりを信用することはできないが、半日程度であれば放っておいてもよいだろうと思えるほどのできだった。 　城の外に出れば自然と人との接触は増える。接触が増えれば次第に仲も深まる。最初こそ国の王を前に遠慮がちだった国民たちもハリスを受け入れ、ハリスにもますますこの国の人々を想う心が芽生えた。 　アルに対しても同じく会えば会うほど愛おしさが募った。ハリスだけでなく国民たちもアルを愛していたし、アルもこの国を愛していることがうかがえた。 　ある日、アルへ会いに泉へ行くと少年や少女がたくさんの花を泉に添えていた。砂に囲まれた国で花を見ることは少ないが、森の中をみなで探し回ったという。アルが花を見たことがないからと少年少女は笑い、街から帰ってきたアルを喜ばせた。 　別の日はアルが街の人々に虹を見せていた。アルが自身の力を使い、太陽に向かって雨滴をまき散らす。と、七色のアーチが空にかかる。人々はそれを見て大層喜んだ。 　それ以外にも、アルのおかげで水に困ることがなくなった。民たちの生活はさらに豊かに発展し、その年は稀にみる豊作だった。 　人々とすっかり打ち解け家族のように過ごしているアルの姿を見れば、ハリスの胸はあたたかくなり。民を想って笑みを浮かべるアルの姿を見れば、ハリスの胸は締め付けられた。ハリスは彼女の純真な愛に心を打たれ続けた。 　アルはハリスに対してもへりくだることなく素直な感情表現を見せた。感情の変化が乏しいハリスも天真爛漫な少女の笑みを見ると自然に頬が緩む。ハリスが落ち込んでいればアルは彼を励まし、ハリスの知らない食べ物があればアルはそれをどこからか手に入れてきて彼に分け与えた。ハリスもアルの

「アル……」 　こぼれた声は震えた。 　アルは弱々しい笑みを見せる。 　ハリスはふらふらとアルに近づいた。泉の周りに生い茂っていた草木も枯れはじめていて、足から伝わる感触に生はない。 　ハリスはアルの前に膝をつき、彼女の存在を確かめるように手を取る。自ら離れたくせにアルの手をとるとやはり愛おしさが溢れて胸を締め付ける。ずっと一緒にいたいと強欲な思いが湧き上がる。 　アルは目が見えていないらしい。虚ろな目はハリスを捕えることなく空を見つめている。 「……ハリスね」 　囁かれた声はかすれて今にも消えそうだ。彼女は永遠の命を手にしたはずなのに。ハリスが彼女に命を与えたというのに。 「どうして」 　どうしてこんなにも生気を失ってしまっているのだろう。 　ハリスの疑問に対する答えを持ち合わせていないのか、アルは静かに首を振った。 「わたしにもわからない。急に足が縫い留められたみたいに動かなくなっちゃって。ハリスに会いに行きたかったけど、行けなかったの。ううん、ハリスにだけじゃなくて、みんなにも、街にも。どこにも行けなくなっちゃった」 　アルは眉を下げて苦笑する。 「困ったね」 　無邪気なままのアルは本当に自分にはどうすることもできず、何が起きているのかもわからないから他人事のように言うしかないようだった。純真な彼女はハリスを疑うことも責めることも知らない。 　ハリスが命の砂時計を作り、彼女を無理に延命した結果がこうなのだとハリスですら気づいたのに。 「でも

「それ以来、ハリス王は死を自然なものとして受け入れるようになり、不老不死の国は不老不死ではなくなってしまったとさ。めでたしめでたし」 　ミアが話し終える。その結末にマリックはむすりとしかめ面を浮かべた。 「どこがめでたいんだ。悲しい話ではないか」 「そうでしょうか？　私にはとてもよい話に思えますが……」 「アルは死んだんだぞ！　だいたい、ハリスはその後どうなったんだ。アルにはまた会えたのか？」 「それはどうでしょう。ハリス王はそれから五十年ほどで逝去されたと聞きます。その間にアルのような少女と会えたかは定かではありません」 　ミアが淡々と告げるさまもマリックには面白くない。ミアは慈悲深く優しさに満ちているが、時折こうしたどうしようもないことを割り切ってしまえるだけの強さも持ち合わせていた。それが、マリックの手元から簡単にいつでも去って行けることを暗示しているような気がするのだ。 　マリックはムッと顔をしかめたまま黙り込む。 　本当はわかっている。いや、以前なら到底理解できなかったであろう。だが、今はハリスの気持ちがほんの少しだけ理解できるようになってしまった。だから、返す言葉がない。 「……愛とは、悲しいものだな」 　マリックがやるせなく呟くと、ミアは意外そうな顔でマリックを覗き込む。 「マリック王子は随分と変わられましたね」 　素直な尊敬や感慨を含んだ口調から、決して悪い変化ではなさそうだとわかる。 「そんなに俺は酷いやつだったか？」 「ええ。それはもう」 　ミアは今度こそ冗談だと分か

　十日も過ぎると従者たちの何名かが先に帰国した。より長期戦になることを見越して、食料や整備をさらに追加する必要が出てきたためだ。 　国へと帰っていく者たちの背中はどこか晴ればれとしており、マリックはその背に羨望を抱いた。 　二週間が過ぎると、さらにもう半分が帰国した。彼らにも仕事があり、さすがにこれ以上王宮を開けていてはまずいと思われる役職や官職の者たちから離脱した。入れ替わるように追加の食料や備品が届いたが、それらを持ってきた従者たちもまた一時帰国によってさらに家族が恋しくなったようで帰国を希望した。 　以前までのマリックであれば自らのために働けと彼らを拘束しただろう。しかし、今のマリックにそのような横暴さはなく、愛する者を想う気持ちはよくわかると彼らを帰した。 　西の果てを目指した一行も、西の果てには海があるだけで有力な情報は得られなかったと戻ってきた。彼らの中にも離脱を望むものがおり、結局三週間目に突入したころにはマリックとその側近の何名かが残っただけだった。 　何十人もの従者が休める大きなテントはもはやほとんど空っぽで貴重な影を存分に余らせている。色鮮やかだった絨毯は砂にまみれて彩色を曇らせていた。手つかずの食料、飲み物、衣服。どれもこれも出番を待ちわびていて、しかし、中々その機会が訪れることはない。 　マリックは諦めることなく、毎日砂を掘り起こしてはミアの望むものを探し続けた。 　さて、何日が経っただろうか。マリックの側近である従者が、夕暮れの赤を背に受けて一心不乱にジルコニアを探すマリックに声をかけた。 「マリック王子、今日はもうお休みになられたほうがよいかと。日が暮れてきておりますので」 　集中していたマリックはすっかり日が傾いていることにも気づかず、ようやく顔を上げた。目が眩むほどの真っ赤な夕日に我を取り戻す。 「…&

　少女はニシシと子供っぽく笑うと、マリックを砂から立ち上がらせて「それにしても」とマリックの姿を上から下まで見つめる。 「お兄さん、どうしてこんなところに？　王子さまじゃなかったの？」 「俺は正真正銘サラハの第一王子、マリック・ル・サーラだ。お前こそ、俺に金を返すと言ったくせに一度も返しに来なかったではないか！」 「それは誤解だってば！　わたし、ちゃんとあの後王城へ行ったのよ。でも、王子さまはいないって言われて……で？　なんであなたはひとりでこんなところにいるの？」 「それは……っ……」 　純粋な少女の問いに、マリックはどう応えようかと迷い口をつぐむ。 　愛する女性のために青い砂を探しているなど、馬鹿げた話をどうして素直に言えようか。 　逡巡していると少女のほうが先に口を開いた。 「あ、もしかして。砂漠の夢を探してるのってあなたのこと？」 「砂漠の夢？」 「うん。不老不死を司る砂時計、そこに使われていた青色ジルコニアのことよ」 　少女はもう一度自らの首に提げていた砂時計を持ち上げる。彼女の手の動きに合わせてガラス瓶の中の青い砂がキラキラと揺れた。 「その話、知っているのか？」 　砂漠の夢と呼ばれていることは知らなかったが、おそらくマリックが探しているものに違いない。興奮したマリックは思わず少女にすがるように飛びついていた。サラハに住む多くの女性ならばマリックの甘い顔が急に近づくだけで心臓を止めてしまうだろう。しかし、少女は彼の行動にも驚いた様子はなく、無垢な笑みを浮かべた。 「そりゃ、もちろん。妖精た