บททั้งหมดของ 杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う: บทที่ 11 - บทที่ 20

　廊下を歩いていると、他のクラスの友達とすれ違い様に手を張り合ったり小さく笑い合ったりした。　だけどその度に、やっぱりカナタの姿はどこにも見えなくて胸の奥が静かにざわついた。　——きっと遅れてるだけ。そう自分に言い聞かせながら、私は体育準備室に向かった。　体育館へ続く渡り廊下に出ると、目の前に広がる空は雲ひとつなく澄みきっていて、春の陽射しが優しく降り注いでいた。　私が一番乗りかな？　そんなことを思いながら角を曲がると——　その先に、中等部の制服を着た三人の姿が見えた。　そして、その中のひとりと視線が重なる。　見慣れた黒髪が、春の日差しを受けてほんのりと緑がかった光を帯びていた。少し吊り気味で、鋭くもどこか物憂げな眼差しだけど、優しさを含ませた目元。そして無機質な黒い鋼鉄のマスク。「カナタっ！」　自然と声が溢れて、私は思わず駆け足になっていた。「ん？　あ、莉愛だ」「ほんとだっ、おはよ〜！」　その場にいたもう二人も、私の声に気付いてにこやかに挨拶してくれる。「おはよっ！」『おはよ』　私は手を振りながら笑って返す。心が一気にほどけていくのを感じた。カナタも短く返事をしてくれた。　その一言が嬉しくて。会えた喜びとさっきまでの不安と駆け足で近付いたせいとが一緒になって、心臓がドキドキしていた。「教室にいないから、ビックリしたよ！　三人共、どうしたの？」　私が尋ねると、男の子が肩をすくめて言った。「いや〜、珍しくリョク様の支度が遅れてさ〜」「ね。うちらはいつも通りに、準備終わってたんだけどね」　もうひとりもそう付け加えてくれて、ようやく胸を撫で下ろした。何かあったわけではないようだった。「事故でもあったのかって、心配しちゃったよ〜。あ、そうだ、八時五十分までに体育準備室集合だって！　なるべくクラスでまとまっててくださいって」「そっか。じゃあ行こうか」「先に行ってるね〜」　二人は手を振って、軽やかに歩いて行ってしまった。すると私とカナタだけが渡り廊下に取り残される。　カナタと目が合った。私と同じ羽織にワイシャツ、ダークグレーのスラックスに黒い革靴。いつもより少し背筋が伸びて見えるその姿に、胸の奥がキュンと鳴る。こんなふうにドキドキするのは初めてかもしれない。　それを誤魔化すように、私はお父さんとお母さんに見せたみたいに、くる

　驚きの余韻がまだ教室の空気を支配していた。　クラスメイトたちは口を半開きにしたまま硬直し、お母さんたちもただ呆然と立ち尽くしていた。まるで現実と夢の間に取り残されたような、そんな沈黙が流れる。　その静かな空間を現実へ引き戻したのは、ゆっくりと開く教室の扉を開けた先生だった。　袴姿の先生が入ってきた瞬間、今私たちは卒業の日だったことを思い出した。　前に立った先生の目元は、ほんのり赤く滲んでいるように見えた。「お待たせしました。……それでは…..最後の学活をしたいと思います」　“最後の学活”　その言葉に、教室の空気がふっと張りつめた。ざわざわと心が揺れて、言葉にならない思いが胸の奥で波打つ。　本当に、これでおしまいなんだ——その実感が、ようやくみんなに降りてきた。「先生、昨日フライングして色々喋っちゃったので、今日は何を話そうかずっと悩んでいたんです。でも……やっぱり、みんなには、感謝しかありません」　先生は静かに目を閉じて、少しだけ微笑んだ。その表情は、過ぎ去った日々を胸の中で辿っているように見えた。「実は先生、一年生から六年生まで担任を続けられたのは、みんなが初めてなんです。産休や育休で、途中の学年を受け持ったことはあります。でも…本当に、一から卒業まで見届けたのは初めてでした」　声は時々掠れながら、真っ直ぐ私たちに向けられていた。「だから、毎年毎日、たくさん悩みました。落ち込んで、不安で……。それでも、みんながいてくれたから、前を向けました」「みんなは、優しくて、強くて、やんちゃで……時にはぶつかったこともあったけど、私はそんなみんなが大好きです。……私は……まだまだ未熟な教師です。でも……そんな私を、みんなが支えてくれました」　抑えていた感情が、先生の瞳から零れ落ちる。教室のあちこちから、啜り泣く声が静かに広がっていく。　私の目にも、涙が溢れてた。　それでも、先生は最後まで言葉を止めなかった。「私を……みんなの先生にさせてくれて……ありがとうございました」　先生が、教卓にぶつかってしまうのではないかと思うほど深々と頭を下げた、その瞬間だった。　教室の空気がふわりと柔らかく、だけど胸の奥がキュッと締めつけられるような、温かくて切ない何かで満たされていくのを感じた。　誰もがそれを言葉にはしなかった。ただ、心の波紋がひとつに

　ちょうどその時だった。　背後からリズムの早い足音が聞こえ、振り返ると羽織の裾と袖を揺らして利玖がこちらへ駆けてくるのが見えた。「ハァー、間に合った！　待った？」　少し息を切らしながらも、利玖は笑顔を浮かべて立ち止まる。　前髪を掻き上げながら、肩で息をしている。「おぉ、丁度いいタイミング。今、撮り終わったところだよ」　お父さんがそう言って笑うと、利玖はホッとしたように笑い膝に手をついて深く息を吐いた。「いやー、話が弾んじゃって。雷斗先生、相変わらずなんだもん」　その表情は生き生きとしていて、どれだけ楽しい時間だったかが伝わってくる。　きっと懐かしい話や、くだらない冗談なんかで盛り上がっていたんだろうな。「雷斗先生、話し出すと止まらないもんね」　私が笑いながらそう言うと、利玖も「うんうん」と何度も頷いた。　お母さんも、拓斗のお母さんたちとのお喋りが終わったみたいで、照れ笑いしながら私たちと合流した。「お話盛り上がっちゃって、撮影全然見られなかったぁ。二人共、写真見せてちょうだい」　お母さんが笑って、私とカナタに話しかけてきた。私はカナタと顔を見合わせ、それぞれが持っていた写真をお母さんに手渡した。「うんっ、二人共素敵に撮れてるじゃない！　……ふふっ、この莉愛は、ちょっと緊張してるかしら？」　お母さんがそう言って、カナタとのツーショットを見せながら笑った。　ちゃんと笑えたと思っていたけど、そう言われて写真を覗き込むと、確かに少し硬い顔をしている気もする。「そんなにかなぁ？」　そう尋ねると、すかさず利玖が覗き込みながら、ニヤリと笑う。「ん、緊張してるね。カナタとのツーショットだからか？」　揶揄うようなその言葉に、思わず心臓がひとつ跳ねた。そんなふうに意識していなかったつもりなのに、頬がじわりと熱くなる。「え〜、そうかなぁ」　私は誤魔化すように笑いながら、お母さんの手から写真をそっと受け取った。　お母さんはそんな私の様子を、穏やかに見守るように微笑み、利玖はニヤリと笑いながら、カナタの肩にひょいと腕を乗せた。「さて、この後どうする？　カナタの用事って、今日じゃなきゃダメなのか？」　問いかけに、カナタは一瞬だけ目を泳がせ、それから小さく呟いた。『あー、うん。……というか……もう済んだかな』「えっ！？　いつの間にっ！？」

　目を覚ました私は、天井を見上げて小さく息を吐いた。朝の光がカーテン越しに差し込み、部屋の中に淡い金色の気配が広がっている。　いよいよ今日から、中等部の新しい生活が始まる。　カーテンを開けてまだ眠気の残る体を起こし、制服のワイシャツの袖に手を通し、スリット入りタイトスカートを履く。　何度も確認して整えた制服は少し大きめで、まだ体にしっくりと馴染まない。それでもその布地の重みが、少しだけ大人に近付いた気持ちにさせてくれる。　黒色のニーハイソックスを履いたら、羽織はまだ着ずに丁寧に手に持って階段を降りる。　キッチンに入ると、いつものようにお父さんが紅茶を淹れて、お母さんが朝食の準備をしていた。香ばしいパンの匂いと温かいスープの湯気が、いつもの朝を少し特別なものに感じさせる。「おはよう、莉愛。今日は主役なんだから、しっかり食べて行きなさいね」　お母さんがにっこり笑って、スープを差し出してきた。「おはよう、莉愛。今日はスッキリ起きられたみたいだね」　どこか茶化すような口調に、思わず私はむくれ顔で言い返す。「私だって、やればできるもんっ！」「そうだね、さすが中学生だ」　笑いを含んだお父さんの声に、釣られて私の頬も緩んで自分の席に着いた。　キッチンで最後の身支度をしていたお母さんも、ふわりとエプロンの裾を整えながらテーブルにやってきた。　いつもの席に腰を下ろし、私とお父さんを見渡して柔らかく微笑む。「じゃあ、いただきましょうか」　その一言に、自然と私たちの声が重なった。「「いただきます」」　静かな朝に、三人の声が優しく響いた。　焼いてくれたパンをお皿に取り、お母さんのオニオンスープを掬い、私はちょっとだけ背筋を伸ばしていつもより丁寧に口に運ぶ。　温かくて香ばしくて甘いスープは、まだ少し寝ぼけた体が少しずつ目を覚ましていくのが分かった。　いつもの家族。いつもの朝ごはん。　でも今日は、ほんの少しだけ違う。　ほんの少しだけ、大切な日。・・・・・　食後、お父さんがポットから丁寧に注いでくれたのはお父さん特製の紅茶。ふわりと立ち上る湯気の向こうに、紅茶の優しい香りが広がる。　蜂蜜とたっぷりのミルク、お父さんが私のカップに入れてくれた。私の好みにぴったり合わせてくれた味。　ほんのりと熱いカップを両手で包み込んで、そっと口を付け

「入学おめでとうございます。私は、生徒会役員“副会長”の利玖です。ここからは、我々生徒会が皆さんを講堂までご案内します」　はっきりとした声が、澄んだ空気の中に響いた。　普段、家で見る利玖とはまるで違う。背筋はスッと伸び言葉には迷いがなく、表情にもどこか凛とした気配がある。　生徒会モードの利玖は大人みたいで、ちょっとだけ遠く感じる。　私も、高等部になったら、あんなふうにしっかりできるようになるのかな。「莉愛ちゃんのお兄さん、かっこいいねっ」　隣から詩乃ちゃんが小声で囁いた。「うんっ。えへへ……」　思わず笑ってしまった。胸の奥が、ほんのり温かくなる。家族を褒められるって、こんなにも嬉しいんだ。「では、私を先頭に、列を作ってください。あまり広がり過ぎないようにお願いします」　利玖の言葉に、新入生たちは戸惑ったようにその場に立ち尽くしていた。誰も先に出ようとしない。　私は、詩乃ちゃんと顔を見合わせると、二人で駆け足で利玖の元に向かった。　その動きに導かれるようにして、後ろから新入生たちが列を成していく。「莉愛、助かったよ。ありがとう。ちゃんと羽織紐も付けてこれたな」　利玖が、ふっと柔らかく笑いながら私を見た。　思いがけず褒められて、胸の奥がくすぐったくなった。私は照れくささを隠すように、また笑った。「……えっと、詩乃ちゃんかな？」「あっ、はいっ！　そうです！」　詩乃ちゃんが、背筋を伸ばして返事をする。声は少し上ずっていたけど、頑張って敬語で応えようとしているのが伝わってきて、何だか微笑ましい。「よかった。いつも莉愛と仲良くしてくれてありがとうね」「いえっ！　こちらこそっ！　ですっ！」　緊張のあまり詰まりそうになりながらも、詩乃ちゃんは一生懸命言葉を繋いだ。その頬はほんのり赤く染まっていて、目はくるくると忙しなく動いている。　思わず、私は両手で口元を押さえながら、そっと笑ってしまった。「わ、笑わないでよぉ……」「ふふっ、ごめんっ。可愛くって」　揶揄うつもりはなかったけど、つい本音が出てしまった。私たちは目を合わせて小さく笑い合った。　その時——　正門の奥から、一際目を引く人影がゆっくりと歩いてきた。　ウェーブのかかったロングヘアと羽織の裾が風に揺れ、制服のタイトスカートがすらりとした脚に沿って揺れる。左脚の|魔械《マギ